一
从三山街蔡益所书坊回家，阮大铖满心高兴，阔步跨进他的图书凌乱的书斋，把矮而胖的身子，自己堆放在一张太师椅上，深深吐了一口气，用手理了理浓而长的大胡子，仿佛办妥了一件极重要的大事似的，满脸是得意之色。
随手拿了一本宋本的《李义山集》来看，看不了几行，又随手抛在书桌上了，心底还留着些兴奋的情绪，未曾散尽。
积年的怨气和仇恨，总算一旦消释净尽了。陈定生，那个瘦长个儿的书生，带着苍白的脸，颤抖的声音，一手攀着他的轿辕，气呼呼的叫道：“为什么……为什么……要捉我们？”
吴次尾，那个胖胖的满脸红光的人，却急得半句话都说不出，张口结舌的站在那里。而华贵的公子哥儿，侯朝宗，也把一手挡着轿夫的前进，张大了双眼，激动地叫道：
“这是怎么说的？我刚来访友……为什么牵到我身上来？”
用手理理他那浓而长的大胡子，他装做严冷的样子，理也不理他们，只吩咐蔡益所和坊长道：“这几个人交给你们看管着，一会儿校尉便来的。跑掉一个，向你们要人！”一面挥着手命令轿夫快走。四个壮健的汉子，脚下用一用劲，便摆脱了书生们的拦阻，直闯前去，把颤抖而惊骇的骂声留在后面，转一个弯，就连这些声音也听不见了。
大铖心里在匿笑，脸上却还是冰冷冷的，一丝笑容都没有——要回家笑个痛快——他坐在轿里，几次要回头望望，那几个书呆子究竟怎么个惊吓的样子，却碍于大员的体统，不好向轿后看。
“这些小子们也有今日！”他痛快得象咒诅又象欢呼的默语道。
他感到自己的伟大和有权力；第一次把陈年积月的自卑的黑尘扫除开去。
他曾经那样卑屈的求交于那班人，却都被冷峻的拒绝了。门户之见，竟这样的顚扑不破！而不料一朝权在手，他们却都在他的掌握之中了。书生到底值得几文钱！只会说大话，开空口，妄自尊大。临到利害关头，却也一般的惊惶失色，无可奈何！
为了他们的不中用，更显得自己的有权力，伟大，和手段的泼辣。“好说是不中用的。总得给他们些手段看看，”而权力是那末可爱的东西啊。怪不得人家把握住它，总不肯放手！
丁祭时候的受辱，借戏时候的挨骂，求交于侯方域时的狼狈，想起来便似一块重铅的锤子压在心头。
咬紧了牙齿，想来尚有余恨！那些小子们，自命为名士，清流，好不气焰逼人。直把人逼到无缝可钻入的窘状里去。“也有今日！”他自言自语，把拳头狠狠的击了一下书桌，用力太重了，不覚得把自己的拳头打痛。
“无毒不丈夫，”他把心一横，也顾不得什么舆论，什么良知了。谁叫他们那些小子们从前那样的不给人留余地，今天他也不必给他们留什么余地了。
“还是这样办好！一不做，二不休，”他坐在那里沉吟，自语道。“把他们算到周镳、雷演祚党羽里去！”
他明白马士英是怎样的害怕周、雷，皇上是怎样的痛恨周、雷。一加上周、雷的党羽之名便是一个死。
他站了起来，矮胖的身躯在书斋里很拙钝的挪动着。
窗外的桃花正在盛开，一片的红，映得雪亮的书斋都有些红光在浮泛着。他的黄澄澄的圆胖的多油的脸上，也泛上来一层红的喜色。
他亲手培植的几盆小盆松，栽在古瓮钵里，是那样的顽健苍翠，有若主人般的得时发迹。
二
“您家大人在家么？”一阵急促的乌靴声在天井旁游廊里踏响着。
“在书斋里呢，杨大人！”书童抱琴说道。
大铖从自足的得意的迷惘里醒了转来。
“哈，哈，哈，我正说着龙友今天怎么还不来，你便应声而来；巧极，巧极，请进，请进。我告诉你一件有趣的事……”随时准备好了的笑声，宏亮的脱口而出。
但一看杨文骢的气急败坏的神色，却把他的高兴当头打回去，象一阵雹雨把满树的蓓蕾都打折了一般。
“时局有点不妙！您听见什么风声么，圆老？”文骢张皇失措的说道。
大铖的心脏象从腔膛里跳出，跑进了冰水里一样，一阵的凉麻。
“出了什么事，龙友？出了什么事？我一点还不知道呢。”他有点气促的说。
文骢坐了下来，镇定了他自己。太阳光带进了的桃花的红影，正射在他金丝绣圆鹤的白缎袍上。
“时局是糟透了！”他叹息道，“我辈眞不知死所！难道再要演一次被发左衽的惨剧么？我是打定了主意的。圆老，您有什么救国的方略？——”
大铖着急道：“到底是什么事呢，龙友？时局呢，果然是糟透了，但我想……”
底下是要说“小朝廷的大臣恐怕是拿得稳做下去的吧”的话，为了新参预了朝廷大计，不象前月那末可以自由闲评的了，不得不自己矜持着，放出大臣的体态来，这句放肆的无忌惮的话，已到了口边，便又缩了回去。
“恐怕这小朝廷有些不稳呢，”龙友哑声的说道。
“难道兵部方面得到什么特别危急的情报么？”
龙友点点头。
大铖的心肺似大鼓般的重重的被击了一记。
“大事不可为矣！我们也该拿出点主张来。”
“到底是什么事呢？快说出来吧。等会儿再商量。”大铖有点不能忍耐。
“十万火急的军报说，——我刚才在兵部接到的，已经差人飞报马公了——中原方面要有个大变，大变！唉，唉，”龙友有点激昂起来，清癯的脸庞，显得更瘦削了，“将军们实在太不可靠了，他们平日高官厚禄，养尊处优，一旦有了事，就一个也不可靠，都只顾自家利益，辜负朝廷，耽误国事。唉，唉，武将如此，我辈文臣眞是不知死所了！”
“难道高杰又出了什么花样么？他是史可法信任的人，难道竟献河给北廷了么？”大铖有点惊惶，但也似在意料之中，神色还镇定。
“不，高杰死了！一世枭雄，落得这般的下场！”
“是怎样死的呢？”大铖定了心，反覚得有点舒畅，象拔去一堆碍道的荆棘。高杰是党于史可法的，南都的主事者们对于他都有三分的忌惮。
“是被许定国杀的，”龙友道。“高杰一到了开、洛，自负是宿将，就目中无人起来，要想把许定国的军队夺过去，给他自己带，定国却暗地里和北兵勾结好，表面上对高杰恭顺无比，却把他骗到一个宴会里，下手将他和几个重要将官都杀了。高杰的部下，散去的一半，归降许定国的一半。如今听说定国已拜表北廷，请兵渡河，不久就要南下了！圆老，您想这局面怎么补救呢？这时候还有谁能够阻挡？先帝信任的宿将，只存左良玉和黄得功了。得功部下贪恋扬州的繁华，怎肯北上御敌？良玉是拥众数十万，当武、汉四战之区，独力防闯，又怎能东向开、洛出发？”
大铖慢条斯理的抚弄着他颔下的大把浓胡，沉吟未语，心里已大为安定，没有刚才那末惶惶然了。
“我看的大势还不至全然无望。许定国和北廷那边，都可以设法疏解。我们正遣左懋第到北廷去修好，还可以用缓兵之计。先安内患，将来再和强邻算账，也不为迟。至于对许定国，只可加以抚慰，万不可操切从事。该极力怀柔他，不使他为北廷所用。这我有个成算在……”
书童抱琴闯了进来，说道：“爷，马府的许大爷要见，现在门外等。”
龙友就站了起来，说：“小弟告辞，先走一步。”
大铖送了他出去。一阵风来，吹落无数桃花瓣，点缀得遍地艳红。衬着碧绿的苍苔砌草，越显得凄楚可怜。诗人的龙友，向来是最关怀花开花落的，今天却熟视无睹的走过去了。
三
“究竟这事怎么办法呢？杀了防河的大将，罪名不小。如果不重重惩治，怎么好整饬军纪？”马士英打着官腔道。
马府的大客厅里，地上铺着美丽夺目的厚毡，向南的窗户都打开了，让太阳光晒进来。几个幕客和阮大铖坐在那里，身子都半浸在朝阳的金光里。
“这事必得严办，而且也得雪一雪高将军的沉冤。”一个幕客道。
“实在，将官们在外面闹得太不成体统了；中央的军令竟有些行不动。必得趁这回大加整饬一番。”
“我也是这个意思，”士英道，“不过操之过急，许定国也许便要叛变。听说他已经和北廷有些联络了。”
大家面面相觑，说不出一句话来。
沉默了好久。图案似的窗外树影，很清晰的射在厚地毡上，地毡上原有的花纹都被搅乱。
“如果出兵去讨伐他呢，有谁可以派遣？有了妥人，也就可使他兼负防河的大责。”士英道。
“这责任太大了，非老先生自行不可。但老先生现负着拱卫南都的大任，又怎能轻身北上呢？必得一个有威望的大臣宿将去才好。”一个幕客道。
“史阁部怎样呢？”士英道。
“他现驻在扬州，总督两淮诸将，论理是可以请他北上的。但去年六月间，高杰和黄得功、刘良佐诸将争夺扬州，演出怪剧，他身为主帅，竟一筹莫展，现在又怎能当此大任呢？况且，黄、刘辈也未必肯舍弃安乐的扬州，向贫苦的北地，”大铖侃侃而谈起来。
“那末左良玉呢，可否请他移师东向？”一位新来的不知南都政局的幕客说。
大铖和士英交换了一个疑惧的眼色。原来左良玉这个名字，在他们心上是个很大的威胁。纷纷借借的传言，说是王之明就是故太子，现被马、阮所囚，左良玉有举兵向江南肃清君侧之说。这半个月来，他们两人正在苦思焦虑，要设法消弭这西部的大患，如今这话正触动他们的心病。
但立刻，大铖便几乎带着呵责口气，大声说道，“这更不可能！左良玉狼子野心，举止不可测度。他拥众至五十万，流贼归降的居其多教，中央军令，他往往置之不理。外边的谣言，不正在说他要就食江南么？这一个调遣令，却正给他一个移师东向的口实！”
“着呀！”士英点头道，“左良玉是万不可遣动的。何况闯逆犹炽，张献忠虽蛰伏四川，亦眷眷不忘中土，这一支重兵，是决然不能从武汉移调开去的。”
沉默的空气又弥漫了全厅。
这问题是意外的严重。
“圆海，你必定有十全之策，何妨说出来呢？”士英隔了一会，向大铖提示说。
大铖低了头，在看地毡上树影的摆动，外面正吹过一阵不小的春风。
理了理颔下的大浓胡，他徐徐说道：“论理呢？这事必得秉公严办一下，方可使悍将骄兵知有朝廷法度。但时势如此，虽有圣人，也决不能一下挽回这积重难返的结习。而况急则生变，徒然使北廷有所借口。我们现在第一件事，是抓住许定国，不放他北走。必须用种种方法羁縻住他，使他安心，不生猜忌。所以必得赶快派人北上去疏解，去抚慰他，一面赶快下诏安抚他的军心，迟了必然生变！目前正是用人之际，也顾不得什么威信，什么纲纪了。”
“但他仇杀高杰的事怎么辩解呢？”士英道。
“那也不难。高杰骄悍不法，为众所知。他久已孤立无援，决不会有人为他报复的。我们只消小施诡计，便可面面俱到了，就说高杰克扣军饷，士卒哗变，他不幸为部下所杀，还亏得许定国抚辑其众，未生大变。就不妨借此奖赏他一番，一面虚张声势，说要出重赏以求刺杀高某的贼人，借此掩饰外人耳目。这样，定国必定感激恩帅，为我所用了。”
“此计大妙！此计大妙！”士英微笑点头称赞道，仿佛一天的愁云便从此消散净尽一般。“究竟圆海是成竹在胸，眞不愧智囊之目！”说着一只肥胖红润的大手，连连抚拍大铖的肩膀。
大铖覚得有些忸怩，但立刻便又坦然了，当即呵呵大笑道，“事如有成，还是托恩帅的鸿福！”
四
但许定国并不曾受南朝的笼络。他早已向北廷通款迎降，将黄河险要双手捧到清国摄政王的面前了，关外的十万精悍鉄骑，早已浩浩荡荡，渡河而过，正在等待时机，要南向两淮进发。
“眞想不到许定国竟会投北呢！”士英蹙额皱眉的说，“总怪我们走差了一着。当初不教高杰去防河，此事便不会有；高、许不争帅，此事也不会有。……”
“不是我说句下井投石的话，这事全坏在高杰之手！高杰不北上防河，许定国是决不会激叛的。”大铖苦着脸说，长胡子的尖端，被拉得更是起劲。本来还想说，也该归咎于史可法的举荐失人，但一转念之间，终于把这话倒咽下去。
彼此都皱着眉头坐在那里，相对无言。树影在地毡上移动，大宣炉里一炉好香的烟气，袅袅不断的上升。东面的壁衣浴在太阳光里，上面附着的金碧锦绣，反射出耀目的光彩。中堂挂着的一幅陈所翁的墨龙，张牙舞爪的象要飞舞下来。西壁是一幅马和之的山水，那种细软柔和的笔触，直欲凸出绢面来，令人忘记了是坐在京市的宅院里。
但一切都不会使坐在那里的人们发生兴趣。切身的焦虑攫住了他们的心，不断地在啮，在咬，在啃。
这满族的南侵，破坏了他们的优游华贵的生活，是无疑的。许定国的献河，至少会炽起北廷乘机解决南都的欲望，定国对于南都的兵力和一切弱点是了若指掌的。他知道怎样为自己的地位打算，怎样可以保全自己的实力和地盘。马士英他们呢，当然也是身家之念更重于国家的兴亡。但他们的一切享受，究竟是依傍南朝而有的。南朝一旦倾复，他们还不要象失群的雁或失水的鱼一般感着狼狈么？
于是，将怎样保全这个小朝廷，也就是将怎样保全他们自己的身家的念头，横梗在他们心上。
“圆海，那条计既行不通，你还有何策呢？”
大铖在硬木大椅上，挪动了一下圆胖的身体，迟疑的答道：“那，那，待下官仔细想一想……除了用缓兵之计，稳住了北廷的兵马之外，是别无他策的了。只要北兵不渡淮，无论答应他们什么条件都可以。从前石晋拿燕云之地给契丹，宋朝岁奉巨币赂辽金，都无非不欲因小而失大，情愿忍痛一时，保全实力，徐图后举的。”这迂阔之论，只算得他的无话可答的回答，连他自己也不知在说什么。
“但是北廷的兵马，怎么就肯中止开、洛不再南下呢？我们再能给他们什么利益呢？现在是北京中原都已失去的了！”士英道。
大铖沉吟不语，只不住的抚摸浓胡，摸得一根根油光乌黑。
只有一个最后的希望：北廷能够知足而止，能够以理折服。左懋第的口才，能够感动北军中大将，也未可知。但这却要看天意，非人力所能为了。此时这种希望的影子，还象金色绿色紫色的琉璃宫瓦在太阳光中闪烁摇曳那样的，捉摸不定。
“也只有尽人事以听天命的了！”大铖叹息道。
浓浓的阴影爬在每个人的心上，飘摇的不知自己置身何所，更不知明天要变成怎样一个局面。只有极微渺的一星星希望，象天色将明时油灯里的残烬似的一眨一眨地跳动。
突然的，一阵沉重的足步声急促的从外而来，一个门役报告道：“史阁部大人在门口了，说有机密大事立刻要见恩帅！”
厅中的空气立刻感得压迫严重起来。
“圆海，你到我书斋里先坐一会儿吧。我们还有事要细谈。也许今夜便在这里作竟夜谈，不必走了。”士英吩咐道。
大铖连连的答应退入厅后去。
五
“糟了！糟了！”士英一进了书斋，便跌足的叫道，脸色灰败的如死人的一般。
大铖不敢问他什么，但知道史阁部带来的必是极严重的消息。眼前一阵乌黑，显见得是凶多吉少，胸膛里空洞洞的，霎时间富贵荣华，亲仇恩怨，都似雪狮子见了火一般，化作了一滩清水。
“圆海，”士英坐了下来叫道：“什么都完结了！北兵是旦暮之间就要南下的！许定国做了先锋！这罪该万死的逆贼！还有谁挡得住他呢？史可法自告奋勇，要去防守两淮。但黄得功和二刘的兵马怎么可靠？怎么敌得住北兵正盛的声势？我们都要完了吧！”
象空虚了一切似的暗然的颓丧。
沉重而窒塞的沉默和空虚！铜壶里的滴漏声都可以听得见。阶下有两个书童在那里听候使唤。他们也沉静得象一对泥人，但呼吸和心脏的搏动声规律地从碧窗纱里送进来。
太阳光的金影还在西墙头，未曾爬过去。但一只早出的蝙蝠已经燕子一般轻快的在阶前拍翼了。
“我们的能力已经用尽了，还有什么办法可想呢？”大铖凄然的叹道，那黄胖的圆脸，划上一道道苦痕，活象一个被斩下来装在小木笼里的首级。“依我说，除了缓兵或干脆迎降之外，实在没有第三条路可以走的！”
“迎降”这两个大字很响亮的从大铖的口中发出，他自己也奇怪，素来是谨慎小心的自己，怎么竟会把这可怕的两个字，脱口而出！
“说来呢，小朝廷也实在无可依恋了，”士英也披肝沥胆的说道，“我们的敌人是那末多。就使南朝站得住，我们的富贵也岂能永保？史可法、黄得功、左良玉，他们有实力的人，个个是反对我们的。我只仗着那支京师拱卫军，你是知道的，那些小将官如何中得用？十个兵的饷额，倒被吞去了七个。干脆是没有办法的！”他低了声，“圆海，你我说句肺腑话吧，只要身家财产能够保得住，便归了北也没有什么。那劳什子的什么官，我也不想做下去了。”
大铖心里一阵的明亮，渐渐的又有了生气。“可不是么，恩帅？敌是敌不过的，枉送了许多人的性命，好不作孽！‘识时务者为俊杰’。我听见史可程说过——他刚从北边来，你老见过他么？——”
士英摇摇头道：“不曾。但听说，史可法当他是汉奸，上了本，说什么‘大义灭亲’，自行举发，要办他个重重的罪呢。但皇上总碍着可法的面子，不好认真办他，只把他拘禁在家。用一个养母终老的名义，前事一字不提了。”
“可还不是那末一套，不过可程倒是个可亲近的人，没有他哥的那股傻八轮东的劲儿。他和我说起过，老闯进了京师，闹得鸡犬不宁，要不是他老太爷从前一个奴才做了老闯的亲信，他也几乎不免。有钱的国戚大僚，没有一个不被搜括干净的，还受了百般的难堪的刑罚，什么都给抬了去。但说北兵却厚道，有纪律，进了城，首先便禁止掳掠。杀了好多乘风打劫的土棍。有洪老在那边呢，凡事都做得主。过几天，就要改葬先帝，恢复旧官的产业，发还府第了。人家是王者之师，可说是市井不惊，秋毫无扰，那里象老闯们那么暴乱的？我当初不大信他的话，但有一个舍亲，在京做部曹的，也南来了，同他说的丝毫无二。还说是南北来往可以无阻，并不查禁京官回籍的。”放低了声音，“确是王者之师呢。周府被老闯夺去了的财物，查明了，也都发还了。难道天意眞是属于北廷了！”说至此声音更低，两个头也几乎碰在一处。“听说北方有种种吉祥的征兆呢。洪老师那边，小弟有熟人；他对小弟也甚有恩意。倒不妨先去联络联络。”
士英叹了一口气道：“论理呢，这小朝廷是我们手创的，那有不与共存亡之理？但时势至此，也顾不得了，‘孺子可保则保之。’要是天意不顺的话，也只好出于那一途了。”又放低了声音，附着大铖的耳边，说道：“洪老那边，倒要仗吾兄为弟关照一下。”
大铖点点头，不说什么。他向来对士英是卑躬屈节惯了的，不知怎样，他今天的地位却有些特别。在马府里，虽是心腹，也向来都以幕僚看待，今天他却象成了士英的同列人了。
“要能如此，弟固不失为富家翁，兄也稳稳还在文学侍从之列，”士英呵呵大笑的拿这预言做结束。
桌边，满是书箱，楠木打成的。箱里的古书，大铖是很熟悉的，无不是珍秘的钞本，宋元的刻本。他最爱那宋刻的唐人小集，那么隽美的笔划，恰好和那清逸的诗篇相配称，一翻开来便值得心醉。士英也怪喜爱它。还有世彩堂廖刻的几部书，字是银钩鉄画，纸是那么洁白无纤尘。地上放着一个小方箱，是士英近几天才得到的一部《淮海诗词集》。箱顶上的一列小箱，是宋拓的古帖。两个大立柜，放在地上，占了书斋的三分之一的地盘。那里面是许多唐宋名家的字画。地上的一个哥窑的大口圆瓶，随意插放着几轴小幅的山水花卉。随手取一卷来打开，却是倪云林画的拳石古松。
窗外是蓬蓬郁郁的奇花异木，以及玲珑剔透的怪石奇峰。月亮从东边刚上来，还带着些未清醒的黄晕。一支白梨花，正横在窗前，那花影被月光带映在栗色的大花梨木书桌上，怪有丰致的。
大铖他自己家里，也正充斥着这一切不忍舍弃的图书珍玩。他总得设法保全它们。这是先民的精灵所系呢！要是一旦由它们失之，那罪孽还能赎吗？单为了这保全文化的责任，他们也得筹个万全之策。
那一夜，他们俩密谈到鸡鸣；书童们在廊下瞌睡，被唤醒添香换茶，不止两三次。
六
“恩帅，听见外边的谣言了么？风声不大好呢，还是针对着我们两个发的！但北廷方面倒反而象没有什么警报了。”大铖仓仓皇皇的闯了进来，就不转气的连说了这一大套。
士英脸色焦黄，象已吓破了胆，一点主意也没有。他颤抖抖的说道：“不是谣言，是实在的事。但怎么办呢，圆海？这可厉害呢。不比北兵！北兵过了河，就停顿在那里了，一时不至于南下。我见到那人的檄文呢，上面的话可厉害。”
随手从栗色花梨木大书桌上的乱纸堆里检出一份檄文递给大铖。
大铖随读随变了色。“这是从那里说起？国势危急到这地步，还要自己火并吗！”
“不是火并，圆海，他说的是清君侧呢。”放低了声音。“尽有人同情他呢。你知道，我的兵是没法和他抵抗的。他这一来，是浩浩荡荡的沿江而下，奔向东南。怎样办呢？听说有十几万人马呢。圆海，你得想一个法子，否则，我们都是没命的了！共富贵的尽有人，共患难的可难说了！”士英大有感慨的叹道。
大铖脸上也现着从未曾有的忧郁，黄胖的脸，更是焦黄得可怕，坐在那里，老抚摸自己的胡子，一声不响。
他眼望着壁上的画轴，却实在空茫茫的一无所见。他想前想后，一肚子的闷气，覚得误会他的人实在太多了！他又何曾作过什么大逆不道的罪孽！为什么有这许多人站在那里反对他？至于马士英，他是当朝掌着生杀大权的，他自己为什么也被打入他的一行列里去？心里有点后悔，但更甚的是懊丧。马、阮这两个姓联在一处，便成了咒诅的目的。这怨尤是因何招来的呢？他自己也不大明白！……心里只覚得刺痛，仿佛立在绝壁之下，断断不能退缩。还是横一横心吧！……他是不能任人宰割的！……不，不，只要他还有一口气在，他总得反抗！什么国家，什么民族，他都可牺牲，都不顾恤！但他不得不保护自己，决不能让仇人们占了上风……不，不能的！他阮胡子也不是好惹的呀！他也还有几分急智干才可以用。他总得自救，他断不退缩！
只在那一刹那间，他便打定了主意：绝对不能退，退一步，便退入陷阱里去。干，不退却，他狠狠的摸着自己的胡子，仿佛那胡子被拉得急了，便会替他想出什么却敌的妙计来似的。
室中沉寂得连自己心肺的搏动也清晰可闻。士英知道他在深谋默策，便不去打扰他，只把眼光盯在窗外。一阵阵的幽香从窗口喷射进来。新近有人从福建送了十几盆绝品的素心兰给他，栽在绿地白花的古窑的方盆里。他很喜爱它们，有十几箭枝叶生得直堪入画，正请了几个门下的画师在布稿，预备刊一部兰谱。墙角的几株高到檐际的芭蕉，把浓绿直送入窗边。满满的一树珍珠梅，似雪点般的细密的白花正在盛放。太阳光是那么可爱的遍地照射着。几只大凤蝶，带着新妍斑斓的一双大粉翼，在那里自由自在的飞着。一口汉代的大铜瓶里，插着几朵紫红色牡丹花，朵朵大如果盆，正放在书桌上。古玩架上，一个柴窑的磁碗里，正养着一只绿毛小龟，那背上的绿毛，细长纤直，鲜翠可爱，一点没有曲折，也没有一点污秽的杂物夹杂在里面。白色的唐磁小钵里，栽着一株小盆松，高仅及三寸，而蟠悍之势，却似冲天的大木。一个胭脂色的玉碗，说是太眞的遗物，摆设在一只大白玉瓶旁边，那瓶里插的是几枝朱红耀眼的大珊瑚。
老盯在这些清玩的器物上，士英的眼光有些酸熘熘的。在这样的好天气，好春景里，难道竟要和这一切的珍品一旦告别么？辛苦了一世的收藏，竟将一旦属于他人么？万端的愁绪，万种的依回；而前月新娶的侍姬阿娇，又那么的婉转依人，娇媚可喜，……难道也将从她身旁眼睁睁看她被人夺去么？
他有些不服气，决计要和这不幸的运命抗争到底。但有什么反抗的力量呢？他是明白他自己和他的军队的。他知道这一年来，当朝执政的结果是结下了许许多多的死活冤家。左良玉的军队一到南京，他就决然无幸，比鉄券书上的文字还要确定的。左军向江南移动的目的，一面说是就食，一面却是铲除他和大铖。他想不出丝毫抵抗的办法。他心里充满着颓丧、顾惜、依恋、恐怖的情绪。……迟之又久，他竟想到向北逃亡……
“这一着可对了！”大铖叫了起来，把士英从迷惘里惊醒。
“有了什么妙计么？”士英懒懒的问。
“这一着棋下得绝妙，若不中，我不姓阮！”大铖面有得色的说道。
士英随着宽了几分心，问道：“怎样呢，圆海？如有什么破费，我们断不吝惜！”
“倒是要用几文的，但不必多。”随即放低了声音说道，“这是可谓一箭双雕，我们设法劝诱黄得功撤了淮防的兵，叫他向西去抵抗左师。如今得功正以勤王报国自命，我们一面发他一份重饷，一面用御旨命令，他决没有不去的。他决不敢抗命！两虎相斗，必有一伤。但我们却可保全了一时。此计不怕不妥！若得功阻挡不住，那我还有一计，那得用到诗人杨龙友了。”
“就派人去请龙友来！”
七
杨龙友为了侯朝宗的被捕，心里很不高兴。苏昆生到过他寓所好几趟了，只是恳切的求救于他。他知道这事非阮大铖不能了，也曾跑到大铖那里去，却扑了一个空。
这两天，西师的风声很紧，他也知道。只得暂时放下了这条营救人的心肠，呆呆的坐在家里发闷。要拿起笔来画些什么，但茫然若失的情绪却使他的笔触成为乱抹胡涂的情形，没有一笔是自己满意的。他一赌气，掷了笔不画了，躺在炕床上，枕着妃色的软垫，拿着一本苏长公小品读读，却也读不进什么去。
他没有什么牵挂。他的爱妾，已经慷慨的和他说过，要有什么不测，她是打算侍候他一同报国的。所不能忘情的，只有小小一批藏书和字画。他虽然不能和阮、马争购什么，在那里面，却着实有些精品，都是他费了好些心血搜求来的。但那也是身外物，……说抛却，便也不难抛却。
但终不能忘情……，心里只是慌慌的，空洞洞的，不知道在乱些什么。
西师的趋向江南，他虽不怎样重视，却未免为国家担忧。在这危急关头，他诚心的不愿看见自己兄弟的火并，而为了和阮、马的不浅的交谊，也有些不忍坐视他们一旦倒下去。
马府请他的人来，这才打断他的茫然的幻想，但还是迷迷胡胡的，象完全没有睡醒。
“哈，哈，龙友，不请，你竟绝迹不来呢！”士英笑着说。“有要事要托你一办。”
“这事非龙友不办，只好全权奉托！”大铖向他作了一个揖说。
龙友有点迷惘，一时说不出什么来。
“你和侯朝宗不是很熟悉么？”大铖接着道。
龙友被触动了心事，道：“不错，侯朝宗，为了他的事，我正要来托圆老。昨天到府上去……”
大铖打断了他的话，说道：“我都知道，那话可不必再提。已经吩咐他们立刻释放他出来了。现在求你的是，托你向侯生一说，要他写一信阻止左师的东向。他父亲是左良玉的恩主。左某一生最信服他，敬重他的。侯生不妨冒托他父亲的名义，作信给左某，指陈天下大势以及国家危急之状，叫他不要倡乱害国。这封信必要写得畅达痛切，非侯生不办。”
“朝宗肯写这信么？”龙友沉吟道。
“责以大义，没有不肯写的。”大铖道。“你可告诉他，如今正是国家危急存亡之际，再也谈不到什么恩怨亲仇了。北廷顿兵于开、洛，其意莫测，老闯余众尚盛，岂宜自己阋墙？朝廷决不咎左良玉既往之事，只要他肯退兵。侯生是有血性之人，一定肯写这封信的。”
“为了国家，”龙友凄然的说道，“我不顾老脸去劝他，死活叫他写了这信就是。”
“着呵，”士英道，“龙友眞不愧为我们的患难交！”
“但全是为国家计。国事危急至此，我们内部无论如何，是不能再自动干戈的！在这一点上，我想，朝宗一定会和我们同意。”
“如果左师非来不可，我们也只得拱手奉让，决不和他以兵戎相见，”大铖虚伪的敷衍道。
士英道：“着呵。我们的国家是断乎不宜再有内战的了。我什么都可以退让，只要他们有办法提出。我不是恋栈的人。我随时都可以走，只要有了替代人。”
“可不是，”大铖道，“苟有利于国，我们是不惜牺牲一切的。但中枢不宜轻动。这是必要的！任他人有什么批评，马公是要尽心力维持到底的！”
龙友不说什么，立了起来，道：“事不宜迟，我便到朝宗那边去。”
八
侯朝宗冒他父亲之名的信发出了，但同时，黄得功的那支兵马也被调到江防。淮防完全空虚了。史可法异常着急，再没有得力的军队可以填补，深怕清兵得了这个消息，乘虚扑了来。
而这时，西兵已经很快的便瓦解了。左良玉中途病死，部下四散，南都的西顾之忧，已是不成问题。
马、阮们心上落下了一大块石头。南都里几位盼着朝政有改革清明的一线希望的人，又都灰了心。
秦淮河边的人们，仍是歌舞沉酣，大家享受着，娱乐着。马、阮心上好不痛快。便又故态复萌，横征暴敛，报复冤仇，享受着这小朝廷的大臣们的最高权威。过一天，算一天。一点不担心什么。
但，象黄河决了口似的，没等到黄得功的回防，清廷的鉄骑，已经澎湃奔腾，疾驰南下。史可法和黄得功只好草草的在扬州附近布了防。
经不起略重的一击，黄得功第一战便死于阵上，扬州被攻破，史可法投江自杀。
这噩耗传到了南京，立刻起了一阵极大的騒乱。城内，每天家家户户都在纷纷攘攘，搬东移西，象一桶的泥鳅似的在绞乱着。已经有不逞的无赖子们在动乱，声言要抄劫奸臣恶官们的家产，烧毁他们的住屋。
阮府、马府的门上，不时，深夜有人去投石，在照墙上贴没头揭帖，说是定于某日来烧房，或是说，某日要来抢掠。
终日有兵队在那里防守，但兵士们的本身便是动乱分子里的一部分。纪律和秩序，渐渐的维持不住。
一夕数惊，说是清兵已经水陆并进，沿江而来。官府贴了安民的大布告，禁止迁居。但搬走的，逃到乡下去的，仍旧一天天的多起来，连城门口都被堵塞。
什么样的谣言都有，几乎一天之内，总有十几种不同的说法，可惊的又可喜的，时而恐慌，时而暂为宽怀。有的说，某处勤王兵已经到了。有的说，许定国原是诈降的，现在已经反正，并杀得清兵鼠窜北逃了。有的说，因了神兵助阵，某某义军大破北兵于某处。……但立刻，这一切喜讯便都被证明为伪造。北兵是一天天的走近了来，无人可抵挡。竟不设防，也竟无可调去设防的兵马。他们如入无人之地。劝降的檄文，雪片似的飞来，人心更为之摇动。
“看这情形，在北军没到之前，城内会有一场大劫呢。泼皮们是那样的騒动。”大铖担心的说。
士英苦着脸，悄悄的道，“刚从宫里出来，皇上有迁都之意，可还说不定向那里迁。”
“可不是，向那里迁呢？”
“总以逃出这座危城为第一着，他们都在料理行装。”
大铖还不想搬动。北兵入了城，他总以为自己是没有什么危险的。
“我们怎么办呢？随驾？留守？”士英向大铖眨眨眼。他是想借口随驾而熘回家乡去的。
“留守为上。我们还有不少兵，听说，江南的义军，风起云涌似的出来了，也尽够坚守一时。”大铖好象不明白他的意思似的说道。
士英走向他身旁，悄悄的道：“你，不知道么？我的兵是根本靠不住的。这两天，他们已经混入泼皮队里去了。逃难人的箱笼被劫的已经不少。还有公然白昼入民房打劫的。谁都不敢过问。我不能维持这都城的治安。……但北兵还不来……就在这几天，我们得小心……刚才当差的来说，有人在贴揭帖，说要聚众烧我们的宅子。南京住不下去了，还以早走为是。”
“难道几天工夫都没法维特么？”
“没有办法。可虑的是，泼皮们竟勾结了队伍要大干。”
大铖也有点惊慌起来，想不到局面已糟到如此。留居的计划根本上动摇起来。
九
大铖回了家，抱琴哭丧着脸，给他一张揭帖。
“遍街贴着呢，我们的照壁上也有一张。说不定那一天会出事。您老人家得想想法子。”
“坊卒管什么事的！让这些泼皮们这样胡闹！”大铖装着威风，厉声道。
“没用，劝阻不了他们。五爷去阻止了他们一会，吃了一下老大的拳头，吓得连忙逃回家。”
“不会撕下的么，没用的东西！”
“撕不净，遍街都是。早上刚从照壁撕下一张。鬼知道什么时候又有一张贴上去了。”
大铖心头有点冷；胸膛里有点发空。他只在书斋里低头的走，很艰难的挪动他那矮短的胖腿。
“您老人家得打打主意，”门上的老当差，阮伍，所谓五爷的，气呼呼的走进来叫道，“皇上的銮驾已经出城门去了！”
“什么！”大铖吃惊的抬头。“他们走了？”
“是的，马府那边也搬得一空了。小的刚才碰见他们那边的马升，他押着好几十车行李说，马爷骑着马，在前面走呢。”
他走前几步，低声的说：“禀老爷，得早早打主意。城里已经没了主。刚才在大街上碰见一班不三不四的小泼皮，有我们的仇人王福在里面，仿佛是会齐商量什么似的，我只听见‘裤裆子阮’的一句。王福见了我，向他们眨眨眼，便都不声不响了。有点不妙，老爷。难道眞应了揭帖上的话？”
大铖不说什么，只挥一挥手。阮伍退了出来。刚走到门口。
“站住，有话告诉你。”
阮伍连忙垂手站住了。
“叫他们后边准备车辆。多预备些车辆。”
阮伍诺诺连声的走去。
大铖是一心的忙乱，叫道：“抱琴，”他正站在自己的身旁，“你看这书斋里有什么该收十收十的？”
“书呢？古玩呢？”
“都要！”
“怕一时归着不好。”
“快些动手，叫携书他们来帮你。”
“嗻！但是没有箱子好放呢，您老人家。”
书斋里实在太乱了，可带走的东西太多，不知怎样的拣选才好。
一大批他所爱的曲本，只好先抛弃下，那不是什么难得的。但宋版书和精钞的本子是都要随身带走的。还有他自己的写作，未刻成的，那几箱子的宋元的字画，那些宋窑，汉玉，周鼎，古镜，没有一样是舍弃得下的。他费了多少年的心力，培植得百十盆小盆景，没有一盆肯放下。但怎么能带着走呢？箱子备了不到五十只，都已装满书了。
“有的东西，不会用毡子布匹来包装么？蠢才！”
但实在一时收十不了；什么都是丢不下的，但能够随身携带的实在太少了。收了这件，舍不下那件，选得这物，舍弃不掉那物。忙乱了半天，还是一团糟。从前搜括的时候，只嫌其少，现在却又嫌其太多了。
“北兵得什么时候到呢？”他忘形的问道。
“听说，沿途搜杀黄军，还得三五天才能进城，但安民告示已经有了。”抱琴道：“那上面还牵连爷，您老人家的事呢。”他无心的说。
“什么！”大铖的身子冷了半截。“怎么说的？”圆睁了双眼，狼狈得象被绑出去处刑似的。
“说是什么罪，小的不大清楚。只听人说北兵是来打倒奸贼，解民倒悬的。倒有人想着要迎接他们哩！”
大铖软瘫在一张太师椅上垂头不语。他明白，自己是成了政争的牺牲品了。众矢之的，万恶所归。没法辩解，不能剖释。最后的一条路，也被塞绝。
逃，匿姓隐名的逃到深山穷谷，只有这条路可走了。还须快。一迟疑，便要脱不得身。
挣扎起身子，精神奋发得多，匆匆向内宅跑去。
十
说是轻装，不带什么，却也有十来车的行李。大铖他自己更换了破旧的衣服，戴着凉帽，骑着一匹快走的毛驴，远远的离开车辆十几步路，装作平常逃难人似的走着。生怕有人注意，凉帽的檐几乎遮到眉头。
满街上都是人，哄哄乱乱的在跑，在窜，在搬运，象没有头的苍蝇似的，乱成一团，挤成一堆。几个不三不四的恶少年，站在街上，暗暗的探望。
“南门出了劫案呢，不能走了！”一堆人由南直往北奔，嘈杂杂的大嚷。
“抢的是谁？”
“马士英那家伙。有百十辆大车呢，满是金银珍宝，全给土匪抢光了，只逃走了他。”
“痛快！天有眼睛！”途人祷告似的这样说。
吓得大铖的车辆再不敢往南奔。掉头来，向西走。车辆人马挤塞住了。好容易才拐过弯来。
一阵火光，冲天而上。远远的有呐喊声。
“哈，哈，”一个人带笑的奔过，“马士英家着火了！”
大铖感到一阵的晕眩，头壳里嗡嗡作响，身子是麻木冰冷的。
他必定要同马士英同运，这，在他是明了得象太阳光一般的前途。
火光更大，有黑灰满街上飞。
“这是烧掉的绸缎布匹呢，那黑灰还带着些彩纹，不曾烧尽。”
又是一阵的更细的黑灰，飘飘拂拂的飞扬在天空。一张大的灰，还未化尽，在那里蝴蝶似的慢慢的向下翻飞。大铖在驴上一眼望过去，仿佛象是一条大龙的身段。他明白，那必是悬挂在中堂的那幅陈所翁的墨龙遭到劫运了。
一阵心痛。有种说不出的凄凉意味。
呐喊的声音远远的传来。怕事的都躲在人家屋檐下，或走入冷巷里去，商铺都上了板门。大铖也把毛驴带入巷口。
无数的少年们在奔，在喊，象千军万马的疾驰过去。有的鉄板似的脸，有的还在笑，在骂，在打闹，但都足不停步的奔跑着。
“到裤裆子阮家去啊！”
宏大的不断的声音这么喊着，那群众的队伍直向裤裆子那条巷奔去。
大铖又感到一阵凉麻，知道自己的家是丧失定了。他的书斋里，那一大批的词曲，有不少秘本，原稿本，龙友屡次向他借钞，而他吝啬不给的，如今是都将失去了。半生辛苦所培植的小盆景，……眞堪痛心！乃竟将被他们一朝毁坏！唐宋古磁，还有那一大批的宋元人的文集，以及国朝人的许多诗文集，也竟将全部失去！可怕的毁灭！他但愿被抢去，被劫走，还可以保存在人间，……但不该放一把火烧掉呵！
“啊，不好，”他想起了：客厅里挂的那几幅赵孟頫的马，倪云林的小景，文与可的竹，苏东坡的墨迹，都来不及收下。该死，他竟忘记了它们！如今也在劫数之中！还有，还有，……一切的珍品，都逐一的在他脑里显现出来，仿佛都在那里争诉自己的不幸，在那里责骂他这收藏者，辜负所托！
“但愿被抢，不可放火！”他呢喃的祈祷似的低念着万一的希望！
又是隐约的一阵呐喊声，随风送了过来。
“阿弥陀佛，”一个路人念着佛，“裤裆子阮家也烧了！”
大铖吓得一跳，抬起头来，可不是，又是一支黑烟夹着火光，冲天而去。
眼前一阵乌黑，几乎堕下驴来。
“可惜给那小子走了！”巷口走过一个人说道。
“但他的行李车也给截留了。光光的一个身子逃走也没用。一生搜括，原只为别人看管一时。做奸臣的那有好下场！”
大铖这时才注意到，他的行李车辆，并不曾跟他同来。不知在什么时候竟相失了。
一身的空虚，一心的空虚，象生了一场大病似的，他软瘫瘫的伏在驴上，慢慢的走到水西门，不知走向什么地方去的好。