前文沈鸿、姜飞到了荆门山寿星坪老人村，会见何真吾、丙烟、丙烈三老，交完王鹿子书信，便留在山中传授内家罡气，准备住上六七日，学成之后再往岳州赶去。丙烈的曾孙女丙容年只十六七岁，本领高强，精通水性，曾经孤身一人前往君山洞庭贼巢之中大闹，少年英侠，十分好胜，恨不得随了沈、姜二人起身。二人报仇心切，先也极愿多此帮手，日里人多，苦无机会，正想夜来抽空探询，请其日后前往，丙容忽在人散以前走去。到了半夜，忽然送来汤圆，暗中附有一张纸条。姜飞忽然警觉身后有人，故作不知，照常说笑，后来沈鸿起身，发现身后立着一个身材瘦小的中年女子，耿重随向二人引见，才知那是丙威之妹四姑，红面红衣，貌相甚奇。略谈几句便向三人劝告，说丙容胆大任性，容易惹事，多生枝节，在未大举发难以前万不可使往君山走动；并说前山江边还有朋友相待，特为此事绕道来此，要沈、姜二人代劝丙容不可冒犯等语。

二人见丙四姑和丙容之母大小高矮相差太甚，人本矮瘦，肩上插着一口宝剑，剑长人小，腰间又挂着一柄带有银链的铁流星，又重又大，看去更不相称。想起师父纸条说她神力惊人、本领更高之言，方才行礼时被她随意一拉，人便丝毫不能相抗，业已尝过味道，心方惊奇。忽听外面有人呼喊，语声又高又远，仿佛是在来路侧面山崖之上，听去还有一点耳熟。四姑业已应声而出。意欲跟踪出看，就便拜送，被耿重一拉，赶往旁窗一看，就这略一转侧、室中东西往返丈许之隔，四姑已由门中纵出，到了旁窗外面如何起步均未看出。

三人到时，松间明月光中只见一条红影箭一般往侧面高崖上蹿去，中途被松林遮住，略一隐现便自无踪，也不知中途起落也未。崖上发话那人更无踪影。这高功夫的人实在难得见到。二人自更惊奇，只想不起发话人的语声像谁。正在低声谈论，耿重已去外面转了一转，进门笑说：“二位师叔方吃宵夜，可要再谈一会？”二人同声笑说：“我们正想请教呢，这位四姑婆的本领如何这等好法？身上那件红衣短装竟会发光，在月下看去仿佛一溜火焰，是何原故？”耿重笑答：“此是深海里一种带有磷光的鱼皮所制。喊他的那位老前辈像是叶神翁，又像天寒老人。他用罡气传声，所以听得那远。像这类又像甘肃、杂有川滇一带的口音共有好几位老前辈，说起话来大同小异，方才不曾留心细听，还不知道是谁。四姑婆性如烈火，人最刚猛正直，休说儿孙后辈，便是诸位尊长，连和她平辈的也都带着几分敬意。可是人虽严正，说到必做，决不许人违抗。平时对人却再没有那么好说话的，又最爱帮人忙，多么艰难辛苦不易办到的事一求到她面前，也和她平日发话一样，从无拒绝，早晚定必为你办到。指点我们武功又能按照各人禀赋智力因材而施。两三代门人后辈没有一个不得过她的好处，平日却和我们一起嘻嘻哈哈，和气已极，因此谁都喜她，也都怕她。方才来时我真吓了一大跳。她因我代容妹做过两件事，对她失信，不知我是无法，老疑心我向着容妹淘气，事前又没想到她要回家，如被看破，必受重罚。她也不打不骂，专出一些难题，叫你哭笑不得。休看百岁左右的人，方才神态那样严厉，这是容妹和她相抗，她忙着走，无暇多说，正在生气头上。要在无事之时，照样童心未退，刁钻滑稽；处置恶人起来更使人想起都要发笑。容妹本定一月之后非往岳州不可，话已出口，谁说也是无用，我又和她最好，有许多话不便劝说，还望二位师叔婉言劝告，最好照着四姑婆所说行事，免我左右为难，就感谢了。”沈鸿答道：“此言有理。实不相瞒，像容妹这高水性和家传武功，到时如能前往相助，我们求之不得。不过事大凶险，她又孤身一人，胆力过人，稍有失闪，非但痛心，也对不起诸位尊长。便是我们也只盼她到时能够前往，不愿她此时前往犯险。我必尽心劝说便了。”

姜飞早将前念打消，也在一旁附和，谈了一阵便各安歇。

沈、姜二人次日起身，丙容忽然含笑走来，余人全部未到，说是奉命来传二人水性：

“这个不比练习武功。二位师叔均有根底，共只短短六七天工夫，潜水方法虽可学会，至多练到水中视物，想要飞驶急流之中和敌人交手却非容易。一遇精通水性的强敌便要吃亏。此举实为君山洞庭一片汪洋，对敌之际失足落水，或是所乘的船被水贼攻破，不会水性受伤遇险，防备万一之用。真要对敌，至多也须费上多半年的苦功才能和我一样，还望二位师叔随时留意才好。”二人见身旁无人，除却丙容，只得耿重一路，便照昨夜所想的话婉言说出。丙容闻言始而秀眉微扬，略有不快之容，听完想了一想忽然笑道：

“我明白了，非但我想去往君山的本意娘和四姑婆全都知道，连你们三人夜来言动也都晓得，怪不得娘平日那么防我妄动，今早却借大家讲书之便，命我一人来此传授水性，就便想请你们三人向我劝告，打消前念，以免冒险。本来娘还好办，这位四姑婆实在惹她不起，真要到时许我前去，不把我永远关在家里，我听劝就是。这一来耿师兄想已放心，不致再怕代我受过了吧。”说时，朝耿重似嗔似喜白了一眼。耿重慌道：“容妹不要多心，这并不是我的意思。”丙容笑道：“谁说是你的意思呢？我又不曾怪你，省得你不放心，多么好呢。”沈、姜二人早知这二人是一双情侣，看出丙容意带娇嗔，耿重仿佛爱极生畏，惟恐对方不快，当着外人又不便分说，神态甚窘，心中好笑，便用别的话岔开，故意把脚步走快，让这一双未婚小夫妇背后密谈，表面却装观赏风景，出于无心。

走了一段，丙容忽由后面追上，笑说：“你们走错路了，初练水性，还不能到昨日瀑布下面水急之处。我已请耿师兄往取水靠。这东西共分黑、灰、白三样颜色，均是海中鱼皮和大蟒的皮所制。这样大蟒生长蛮荒深山之中，只有这种蟒皮才可合用。昔年三位老大公无意之中得到，见那蟒皮柔软坚韧，刀剑不入，本作内衣防身，后才改制水靠。

我们这里共有十来身，还不算我昨日所穿新得的一套。二位师叔短时间内不能把水性练得大好，动手除害日期又短，如其穿此水衣，非但隔着外面帽套可以水中看物，抵御水寇，只不遇见水性真好的强敌决不至于吃亏，并还具有防身妙用。练上些日，人水时穿在身上，就遇群贼围攻也可无害。何况二位师叔所用兵器又是那等厉害，怎么也是胜多败少呢。我们这里的人都是躬耕自给，难得出山，就是此次能够往助，也只我和耿师兄有限两人。反正空放在此，二位师叔为民除害，又当紧要关头，仇敌那么大的声势，多准备一点方便得多。村中公用之物用得合理谁都可以做主，连父母尊长也无须禀告。我们且去东南湖荡旁边少候，等耿师兄拿来，穿上一试就知道了。”

沈、姜二人闻言大喜，连声称谢。丙容随笑道：“我是娃儿脾气，二位师叔不要见怪。耿师兄实是好人，性最刚强，又极机警稳练，不过我们青梅竹马之交，从小一起长大，他比我大不几岁，他最爱我，也只我一人才能强其所难，日久成习。我年纪小，有时故意淘气，难免放纵一点，他却常喜认真。我已早知不应如此，老想改过，到时又犯。

我虽不服气男胜于女，似此对他常时要挟也欠公平。二位师叔莫以为他不如我，没有男子英锐之气，如论本领并不算差，人更聪明绝顶，并还含而不露，比我要强得多。无论何事，只他往办，从无失闪。诸位尊长全都对他看重，四姑婆更是喜他少年老成，不露锋芒，偏是那么勤劳勇敢。方才因见我答应人家，失约不去，既恐我不能前往，心中烦闷，又恐我笑他胆怯，吃我一激，业已自告奋勇，在二位师叔到后一月之内他必前往，先将那两个难女接出了。他不比我，虽然说到必做，对于师长却极恭谨，从来不肯违命而行。此次十九必去，还望二位师叔照着昨日所谈，先作一个准备。他去得比我巧妙，又决不肯硬来，也许和二位师叔一样，仗着他的机警胆勇，深入贼巢，临机应变，假装投敌都在意中。此时事情虽然难定，万一到了那里忽然相遇，为恐连累，留下后患，使贼党对二位师叔生出疑忌，也许故意为难，使二位师叔难堪，甚而暂时有所侵犯都不一定，还望到时原谅，不要计较才好。他方才说，事还难定，也许不是这等做法，何况二位师叔那样明白的人一看即知，用不着先打什么招呼。我因他练有一种独门功夫，万一动手时稍微疏忽，还是不大放心，特意说在前面。二位师叔仍当并无其事，遇上也作不识便了。”

二人闻言，觉着耿重前往一样危险，何以诸位尊长能够答应，心方奇怪，人已走到湖边。湖并不十分大，共只二三十亩方圆，形如蝌蚪，浅岸深波，一望清碧；下有暗泉伏流，终年腾涌。小的一头又通往几处水洞，无风自浪，水流甚急。环湖高柳成行，一面是山，三面均是水田。因是人工开出来的石田，石多土少，白石清泉相与辉映。田岸上桃柳相间，花树成行，越发显得整齐清丽。桃源美景想也不过如此。三人同在湖边一片平台石栏之上坐谈相待，隔有顿饭光景，便见耿重拿了衣靠，由一排高大竹屋之中走出，飞驰赶来。这时日色已高，各处田里均有村人耕作。一问丙容，才知当地无论男女，一满十岁便要下田耕种。除却农隙，每隔五日，无论男女老少均要轮流识字读书，练习武功。耕田也是大家合力耕种，再按出力大小和以往的成就取其所得。每年均有盈余，一半作为公积，以备防荒改革之用，一半用来救济山中苦人。以前还是专一扶助穷苦，到了近二十年，全山土人在老少诸侠感召帮助之下，均知以力自给和倚赖他人之不能持久，均能如法仿效，安居乐业。由前山起直到寿星坪，已有十多年没有一个穷苦无依的人。老少孤弱均有所养，又是一条心，外来歹人休说不能进犯，也无法在山中立足。

沈、姜二人方想，这等做法正和大侠汤八夫妇新开辟的垦地一样。如其天下人都是如此，岂不成了安乐世界，哪里还有什么贫富之分？耿重业已拿了水衣水靠赶到，略谈了几句，因丙容并无闺阁气习，男女不分，落落大方，水靠又有松紧，内衣无须脱下，可以套在上面。头上水套与领口下面相连，各有卷边，一经合拢，便互相套紧，严丝合缝，休说水浸不进，不知用法解都无法解开。头上另有换气所在，紧套口上，照样可以呼吸。上半由前额到鼻孔下面附着一片薄而透明的皮膜，也是一种鱼膘所制，便不会水性的人也能随便水中观物，端的巧妙到了极点。天气渐热，二人又是短装，不是耿重劝说多穿衣服恐不舒服，连外衣都可不脱。二人穿上之后，丙容、耿重也各取了一套穿上，先向二人传授换气、潜水游泳和逆冲顺驶之法，再同下去，一人拉着一个帮助练习，一面用手势指点水性和遇敌动手之法。沈、姜二人本极聪明，又有极好武功根底，体力健强，一学就会。不消多时便可不必要人相助，在急流中往来游行，潜水呼吸，动静起止均可随意。

快到中午上来休息吃饭，酒饭已经主人命两个幼童送来，就在石台之上同吃。经此一来，二人才知耿重昨日所谈乃是谦词，水性并不在丙容之下，越发敬佩。自知初学相差大远，如非武功根底尚厚，再有这样巧妙合用的水衣水靠，这样猛的急流深水，就有高人传授，暂时也决不能在水中上下追逐，翻腾击刺。听丙容连声夸奖，说二位师叔这样聪明易学简直少有，越发不好意思，再三谦谢，说是水靠之功，丙容笑说：“此话不然。照我看法，不消三日便可不穿水衣潜水往来了。吃饱之后不宜入水，共总没有几天，内家罡气昨日虽已学会，只要如法练习便可成功。到底多学一点总好，不宜疏忽。依我之见，尤其这类功夫，非有恒心毅力不可，天资多好也要一些日月。用以防备万一，所学已是足够；用以抵御强敌，三五日内决办不到。内家罡气非但将来除害有许多用处，学成之后，即便不会水性，照昨日家母所说，二位师叔的轻功和师父剑术业已练到登萍渡水草上飞的上乘境界，稍微有点依附和极小落脚之处，立可腾身而起。连提气轻身踏波而驶也非大难。只是洞庭湖面太宽，再一遇风便是波涛险恶，一旦遇见强敌便是讨厌。

再说这等走法，在水面上也恐难于持久，最好将它分将开来同时练习。由今日起，上半日先练水性，中午饭后稍微休息便练罡气，再由家父家母随时在旁指点，万一有什不能通晓，或是运气之时有什难处，也可细问，免得未学到家，此去遇见内家能手相形见绌，我们也可连带沾光，将这轻易不传之秘全数学会，岂非一举三得么？”

二人早看出两小夫妇本领高强，没想到这类功夫尚未正式传授，先颇奇怪，后经耿重一说，才知三老人最谨细持重，只管全村的人都有一身武功，一则全数躬耕自给，与外无事，歹人也决不敢来犯，就来也是送死，极少应用，又恐子女门人出山生事。再者这类内家上乘心法，本身禀赋稍差，不将根底打好，单是学会手法也不能用，必须循序渐进。而这类功夫又大厉害，中人不死必负重伤。少年人天性较刚，容易激怒，一个感情用事，难免误伤好人，或是死非其罪。所以看得格外郑重，不是看准儿孙后辈心性善良，能明是非，而又功力深厚，天资也好，从不轻传。村规又照例不许私相授受。因丙容年轻好胜，性太疾恶，又喜出山走动，所以每次请求均未答应。昨日只管当众传与沈、姜二人，那最紧要的地方均是唤在一旁告以口诀，并未全数明说出来。二人如非拿有王鹿子的亲笔书信，深知人品心地和此行关系重要也是无望。本来丙容还不能学；幸而昨夜四姑便道回家，和丙南薰夫妇力争，说此女虽然性刚疾恶，所杀均是为首贼党。此次大闹君山湖心洲，差一点的小贼都只点倒绑起，并未妄杀一人，可见行事还有分寸。此事她已非去不可，便是我们也难坐视，作自了汉，使她学会罡气，便少许多顾虑。南薰夫妇未置可否，四姑外有同伴等候，也自匆匆走去。丙容先是装睡，又借送汤圆为由想和沈、姜二人订约，不在房中。当日早上才听人说起，知道四姑婆说话算数，父母必已默允，但恐又碰钉子，不敢明请，想借二人练习之便一面留意，一面设法试探，只要父亲不加禁止，许和二人同练便可学成。

这类功夫也实重要。练时非但功力不够不能学会，便是稍微疏忽，练它不成，还难免于受到内伤。如其有人随时在旁指点稳妥得多，所以这等说法。没想�0�j0�j�������jP�j@P�j��主人另有专长，别具妙用。如与师传相合威力更大。王鹿子本来全会，因是三老独门功夫，特意表示尊重，请其亲传，就便使沈、姜二人结交几个男女英侠，多约帮手，还可学会水性，以防万一。

二人自一交信，便悟出师长用意，专心学习，只作从头学起，一点不露锋芒。昨日业已学会，本无须乎随时指点，因想此举与耿、丙二人有益，反正三老还要亲身指点，乐得凑趣，同声谢诺。吃完谈了一阵，二人方说：“昨日伯父母曾说，申刻先看我们演习，时候快到，我们回去可好？”耿重笑答：“无须，师父师娘今日甚是高兴。我取水靠时曾与相遇。他说昨日人多，二位师叔虽然全都学会，因三位老大公受王老大公之托，不知何时亲身考验，也许还要另传两手，不愿年轻的后辈在旁观看，以防乘机偷学了去，私自下山出手伤人，看得甚重。这里地势偏在湖边，田里的人照例有事在身，不会来看。

今日又当轮班读书之期，也不会来。命我转告，请二位师叔在此等候，就是三老大公今日不来，师父师娘也必来此相会，不必再回去了。”

二人闻言大喜，又谈了片刻，忽听丙容喜道：“果然三位老大公今日便来传授内家手法。爹爹昨日业已传过，必有别的深意，非但对二位师叔看得极重，连我们也跟着沾光了。”说时，何真吾、丙烟、丙烈三老和丙威、丙南薰祖孙五人已同走到。丙容之母并未同来，由此也未再见。到第四日才听说是同了两个门人、一个孙儿去往西山采药，还要些日才回。二人忙于用功，也未在意。因全村男女老少各有各事，只到后第二日传授内功时有不少人在旁聚了一日。由当日起便不再有多人陪客，除耿重、丙容奉命代做主人，朝夕相见而外，偶然来上三两个后辈门人，也都抽空相见，无多耽搁，这且不提。

四人见了三老祖孙，一同礼叙。三老随令沈、姜二人把昨日南薰所传内功演习一遍。丙容平日留心，又随三老在峰顶上长大，平日最肯用功，早学会一身惊人本领，便是内家罡气连明带暗也偷学了不少，只有十分之一还未通晓。几次请问祖父尊长，因其性情刚烈，好胜喜事，不肯传授，反加告诫。只管功夫练了八九，最后几个杀手却难施展，每一想起便自气闷、当日见三老命沈、姜二人当面演习，自己和耿重并未喊开。沈、姜二人因守昨日丙南薰之诫，不敢公然传授，难得三老有话，只管照直练上，无须隐讳，乐得借此指点耿、丙二人，便尽量施展出来，遇到要紧地方并还故意说出口诀，向诸老请教，求其指点是否如此。这一格外求功，不觉显出本能，三老祖孙在旁含笑注视，极少开口。等二人练完，说明心得，奉命将掌法练了一遍，收势落地，重又恭请指教。

何真吾向丙氏二老对看了一眼，手抚长髯笑道：“他们少年人真个一见如故，惟恐不能尽心。昨日南薰传授口诀之后向我三人复命，便说这两个小人聪明已极，人更谨细谦退，多半所能尚未完全说出。我早想到王老先生的高足，敌人那么势盛，如其功力稍差，怎会让这两个小人深入虎穴，当此大任？他所说的从师年月与来信相合，自然不假，本身功力决未明言，果然料得不差。你看姜飞练时目光不时向着耿重和小曾孙，分明他们少年人交厚，容孙想学这未几手掌法未得如愿已有多时，意欲借此机会将其学成。他两个奉命不许泄漏，不敢公然传授，借着我们一句话，话中指点。他不知容孙早已学会多半，只差变化、练时格外用心，以致连他师传本领和本身功力全数显将出来。照此功力，他两个业已得了师门真传，身边又有那样好兵器，贼巢足可去得。他师父仍令绕道来此，一半固因此是我三人多年苦功练成不传之秘，一半还有别的用意，否则不会多此一举。我们昨日已早想到，少时再作商计，只便宜容孙和耿重早日学会这类功夫。威侄坚持要等容孙二十岁后再行传授的话已是白说，可见无论什么难学的本领，只肯用心下苦，没有不成之理。容孙全仗平日专心而有毅力，随时留意，暗中将它学会多半，拿出应敌，才被四侄女知道，特意赶来送信。我们如再不把最后变化告知，少年人多半好胜，一个自恃聪明，妄自揣测，多绕远路，还有害处。威侄不必再顾虑吧。”沈、姜二人闻言，才知耿，丙二人均有根底，只未明白变化相生之妙。方才乘机指点用心大专，竟连本身功力也全显露出来，心方有些后悔，不应尽量炫露，忽听丙威笑说：“你二人全因少年好友，格外用心，决非逞能卖弄，不必多虑。像你们这样胆勇机警而又恭谨虚心的老成少年真个难得，难怪王老前辈破例收容。我们都是自己人，无须谦让，有何本领只管施展。我令耿重、丙容作陪，当着三位老大公也许还有一点益处。你不尽量施为，凭我们的眼力只可看出深浅，别的却不知道，如再藏而不露就无法指点了。”

沈、姜二人看出诸老意诚才放了心，同声感谢。丙容便请二人一同施为。丙烈便命四人先是一对一轮流对打；然后以一敌三，各尽所能练习一阵；再作混战，将新学会的掌法上下纵横施展出来。四人恭身应命，依言演习。耿。丙二人的兵器宝剑有好几样，也经耿重抽空取来，等到练完，四人功力竟几乎相等。耿、丙二人功力虽然较深，沈鸿、姜飞仗着武当诸位师长真传和王鹿子的专心指点，变化最多，剑术内功更得师门心法，人又聪明。能够融会变通，互相应用，表面看去只比耿重、丙容还要灵活。尤其混战之时显出许多巧妙，不比耿重、丙容功力固深，但是独门传授，手底虽极坚实，变化较少；加以自家练习，点到为止，就用真力对击也是互相抵消，稍微接触便自撤回，不是诸老这等内行决看不出高低深浅。男女四人打到最热闹时宛如猿跃鸟飞，上下纵横凌空翻腾；用兵器对打时更是电掣虹惊，四幢寒光裹着四条人影映着日华在斜阳芳草之间上下飞舞，滚来滚去，大片广场均是光华闪耀，倏忽如电，顿成奇观。结果各有专长，难分高下。

丙南薰笑对丙容道：“你因从小跟在曾祖父身边，自恃聪明，又肯用功，以为得了家传，便可无敌。你看这两位师叔，非但本领不在你以下，所学只有更多。虽因入门年浅，没有你们功力坚实，照他二人的虚心勤学和本来的天资，不消多时便可赶上。你共只遇见有限几人，业已遇到比你强的，这还是自己人，要是仇敌对头岂不扎手，如何可以自满呢？”丙容闻言心生警惕，连声应诺。三老先向四人勉励了几句，最后何真吾起身，笑对沈、姜二人道：“令师命你远道来访，表面专学内功，使你本来手法更加坚实，多出一点变化；实则还有用意，多半是恐我们三人年老喜静，隐居太久，也许不愿多事，有许多话均未明言。我们最爱惜少年英俊之士，既有所知，决不自秘。至于令师还有一点意思，我们另有商量。念你远来不易，我再将多年未用的双剪手连容孙、耿重一齐传授。如我料得不差，仇敌方面定必大有能者，也许连那隐迹多年的凶人老贼均被贼党勾结了去，事情并不容易，你们到了那里还要多加小心。再有五天便须起身，双剪手法三日之内便可学会。你们均有根底，此法重在双掌，可以背人练习。虽然功夫越深越好，你们学来并不艰难，可在此多用点功，我命南薰随时指点便了。”说罢传授口诀。四人全都喜出望外，学会之后，祖孙五人便自走去。

沈、姜等四人日夜用功，光阴易过，不觉到了行期。仗着虚心勤奋，头两天便将手法练熟，全部领会，不须再有耽搁。行时辞别各位尊长，仍由耿重、丙容送往前山，方始依依握别。正要分手，忽见山外驰来一人，耿重望见，立时迎上，一面招呼二人少候，和来人谈了一阵。送走之后，归告二人，说三老大公果然料得不差，近来贼党声势越盛，因桑老祖孙和李、尚二老这次孤舟双桨强冲过小沙湖水寨的截江锁，连伤许多水贼，结果连船带人均无踪影，得信之后怒发如狂，恨到极点。总算童天保行事机密，人又机警仔细，全寨弟兄同心合力，两个老贼虽被杀死，但有樊、简二老前辈承当了去，故意做出许多可疑之迹，吴贼未起疑心，否则童天保此时已是不了。吴枭叔侄和王、钱二恶霸狼狈为奸，本就人多势盛，新近数日内各地勾结的恶贼巨盗又都相继到达。最可怕是昔年著名淫凶三元教祖阮三元，本身在西昆仑隐伏多年，假装年老身死，暗命徒子徒孙隐伏各地，妖言惑众，设坛立教，装神闹鬼，专一诱人入教，奸淫杀抢，不务正业。因其形迹隐秘，愚民方法甚是阴毒，又有许多奉教的土豪恶霸、贪官污吏与之勾结，人教的人都曾罚过毒誓，层层节制，由他直接统率，花样百出，彼此全都听他号令，各不相连。

教徒无知，受惑太深，临死不悟，偶被正人君子、英侠之士发现，所除都是下三门的小头目，也不知他根底，以致隐藏多年，无人知他底细。直到最近两年王老前辈和席泗先生诸位老侠用了许多心力，并有叶神翁和樊、简二老相助，才探出他一点真相。但因这厮凶狡异常，形迹诡秘，愚民中导太深，胁从众多，如其冒失下手，虽将首恶除去，仍不免留下许多后患，为此慎重。正打主意，恰好这厮觉着吴枭势盛，意欲利用。吴枭久闻其名，听说尚在人间，自然一拍即合。双方业已勾结，并经吴枭厚礼聘请，现已将他接往君山，凶威自更加大。一面派出许多厉害党羽到处搜寻桑氏祖孙下落，一面大张旗鼓准备大举。

“因吴贼和阮三元同月生日，相差只有三天，你们此去不久正遇上大举庆祝。吴贼胆大已极，非但岳州，连两湖文武官吏都怕他的凶威。王、钱二恶霸朝中又有势力，硬说他是君山隐居的富民义士，为了盗贼横行，所练俱是乡团，愿为朝廷效力。实则是想勾结权阉，增加威力，鱼肉良民。二恶霸一面和他互相利用，挟制官府，一面又代他行贿。如今贼与官已打成一片，作恶横行，无所不为。由你们到前数日起，已在他势力范围之内公然设卡，强收商民买路财货，包庇好恶走私。这次办寿并还强迫洞庭三湘水陆两地的商民推钱送礼，无论贫富均所不免，稍有违抗便有杀身之祸，商民痛苦越来越深。

方才来人送信，恐怕没有多时便要发难。如今两恶霸代吴枭做了耳目，互相呼应，水陆两地均借轻财好友为名，设下群英馆，专门收罗爪牙党羽。无论什么来历，只要答应奉那三元教，经他种种残忍荒淫无理的试验，便可层层提升，有八大金刚、二十四气，以及天罡地煞种种名目。二位师叔去得正是时候，进身容易；不过经他考验时却极讨厌，不是看出你和他气味相投，或是得他看重，认为人才，不能提升上去，只做一个小头目，虽难近身，但可避免去许多不能忍受之事，请到那里见机而行吧。”

二人本就担心贼党是个虎穴，闻言越发加了警惕，谢完指教，便即分手，因奉师命，作为两个流落四川的少年，新由川陕水路去往岳州探亲。因是谋生无路，闻得轻财好客，前往投奔。行时主人业己备有一只小船，并命一善于操舟的老汉作为路雇，由水路起身，因此一来连想便道往访桑老人之念俱都打消。到了中途，无心谈起，均觉桑老人似与寿星坪诸老相识，就非三老本人，也是他的子孙，为何不听主人提起？忙于用功，竟忘了探问，转问操舟的邢老，竟答双铁桨闻名已久，并未见过。二人自一上船，便看出邢老虽是前山土人，体力强健，水性颇深，孤身老者，奉命驾一小舟，往返这远，料非庸流；平日又肯敬老，双方十分投机，知其所说不虚，只顾盘算未来之事，也未探询西山那面还有什么异人隐居，就此放开。顺流顺风，不消多日便驶人洞庭湖内。事前原有准备，特意避开君山一面，沿着湖边绕将过去。遥望万顷汪洋中，君山宛如一顶翠笠浮在水上。

那船极小，三人轮流睡卧，仗着天气越暖，不怕风寒，大又晴和，船又像个小渔舟，外表甚旧，三人穿得朴素，有时遇见湖面上往来的贼船也都无人留意。

眼看还有十来里之遥便到岳州，岳阳楼业已在望，忽见前途水面上驶来五六只大游艇，形制奇特。形似龙舟，当中却又加宽，共有十多人，分成两行，打桨如飞，贴波急驶，看去十分轻快，华丽已极。转眼隔近，这才看出那船一大四小，作五梅花形，开向君山那面。当中大船前面另有一个身着华服的少年道士，踏着一块特制木板，手持令旗，腰挂宝剑，冲波而进。木板浮在水中，仿佛下有机轮，所经之处后面湖波带起一条白线。

道士立在上面装模作样，身子不动，稍微隔远，便看不出脚底踏着东西，宛如凌波飞行一般。这时湖上风帆点点，往来甚多。这五只游艇都装有龙形船头，船上并有鼓乐吹奏，声势甚盛。远近舟船，只一发现纷纷扳舵各往两旁避让，惟恐隔近。船上人们都是手忙脚乱，惊慌异常，连邢老均是初次见到。刚料那是君山方面的贼党，相隔已只六七丈水面，眼看就要由横里错过，忽见三只渔船由当中水面往斜刺里急冲过来。

三人正在停船观望，内中一只小渔船最快，几乎撞上。幸而邢老机警，来船共是老少两人，动作更快，等到邢老警觉，用桨一扳，来船已由船头前斜驶过去，双方相去不满二尺，形势险极。邢老大怒，方要发话，忽听船上低喝：“此是君山吴枭新请来的三元教祖去往钱家赴宴回来，你们挡他水路，想作死么？”声才人耳，那条无篷的小渔船业已驶出两丈以外。姜飞闻言心动，忙即摇手示意，邢老也自警觉，忙请沈鸿掌舵，紧握双桨往前追去。三人初意，邢老原是摇船好手，又精水性，稍微用功便可追上。谁知那船快得出奇，仿佛有心引逗，眼看相隔只有两三丈，船头少年接连几桨便已抢出老远，重又缓缓划行；等快追上，又往前赶。这一来三人越料不是偶然，因那五只游艇业已驶过，对面错过时相隔约有五六丈，遥望五船全是金碧辉煌。当中一船尤为高大，船窗洞启，望见里面坐着几人，当中一个道士，旁边立着八九个男女少年，鼓乐甚喧。另外四只大同小异。船头上还各立着几个持兵器的壮汉，内有数人并指三人的船指手画脚，似在喝骂。双方来去都快，又随渔船往斜刺里急驶，晃眼相隔已远，回顾另外两只渔船业已落后老远，驶往一旁。三人听出渔船上人的口气有因，穷追不舍，再往前去便是湖边最荒凉的所在。水中浮沙甚多，到处都是芦滩，大小不等，约为一二十处。几个湾一绕，小渔船已不知去向。沈、姜二人想起以前所闻湖边隐居的几位老少英�0�j0�j�������jP�jGP�j来船有意引逗，必非无因，定要寻到才罢。心想：共只这一二十处浮在水上的芦滩浮沙，不会寻它不见。略一观察形势，二次加急搜索过去。快要绕完，忽在一个浅滩旁边寻到。船泊滩旁，人已不知何往，心正不解，忽然发现船头上留有一张纸条，墨迹还未干透，上写：贼党势盛，各行其是，今非相见之时，看完速去。他日相遇不可跟踪多问，以免彼此不便。钱贼党羽最多，岳州城内外均有他的耳目，如欲往投，稍微当人卖弄，便有人来勾引，不妨假作投亲，去往岳阳楼上等候，不出三日必有遇合。贼船所过之处，湖上舟船只在五六丈内便算犯了神威。你们方才稍差一步决难免于毒打，如与相抗便要误事。如非先当你们外来的船无心相遇，本意恐遭无辜之害，过时方始认出你们改了形貌，故此引往这里，稍微指点。贼党耳目甚多，对我们这条船昨日曾生疑心，同在一起许多不便等语。三人看完大惊，又见船形虽与前闻不同，但是前面小木桩上也有红线标记，料知此船必与那几位隐名英侠有关，忙照所说将纸条撕碎，抛入湖中，看准外面无什船过，方始驶出，往岳阳楼旁驶去，泊在一群小船丛中。二人先邀邢老同往楼上用点酒饭，邢老执意不肯，低声悄说：“来时奉命将船卖掉，另附便船回去。我老头子最恨这些恶贼，不会装假，如与你们同路反有不便。”二人知他身边带有银两，不受酬劳，只得谢别，各自分手。邢老自在当地将船卖掉，买了一些山中动用之物，另搭插有贼党信旗的商船自由水路回去不提。