夫陰陽肇分，乾坤定位，君臣之道斯著，夫婦之義存焉。陰陽和則裁成萬物，家道正則化行天下 ，由近及遠，自家刑國，配天作合，不亦大乎！興亡是系，不亦重乎！是以先王慎之，正其本而嚴其防。後之繼體，靡克聿修，甘心柔曼之容，罔念幽閒之操。成敗攸屬，安危斯在。故皇、英降而虞道隆，任、姒歸而姬宗盛，妹、妲致夏、殷之釁，褒、趙結周、漢之禍。爰歷晉、宋，實繁有徒。皆位以寵升，榮非德進，恣行淫僻，莫顧禮儀，爲梟爲鴟，敗不旋踵。後之伉儷宸極，正位居中，罕蹈平易之途，多遵覆車之轍。雎鳩之德，千載寂寥；牝雞之晨，殊邦接響。窈窕淑女，靡有求於寤寐；鏗鏘環佩，鮮克嗣於徽音。永念前修，嘆深彤管。覽載籍於既往，考行事於當時，存亡得失之機，蓋亦多矣。故述《皇后列傳》，所以垂戒將來。
然後妃之制，夏、殷以前略矣。周公定禮，內職始備列焉。秦、漢以下，代有沿革，品秩差次，前史載之詳矣。齊、樑以降，歷魏暨周，廢置益損，參差不一。周宣嗣位，不率典章，衣禕翟、稱中宮者，凡有五。夫人以下，略無定數。高祖思革前弊，大矯其違，唯皇后正位，傍無私寵，婦官稱號，未詳備焉。開皇二年，著內官之式，略依《周禮》，省滅其數。嬪三員，掌教四德，視正三品。世婦九員，掌賓客祭祀，視正五品。女御三十八員，掌女工絲枲，視正七品。又採漢、晉舊儀，置六尚、六司、六典，遞相統攝，以掌宮掖之政。一曰尚宮，掌導引皇后及閨閤廩賜。管司令三人，掌圖籍法式，糾察宣奏；典綜三人，掌綜璽器玩。二曰尚儀，掌禮儀教學。管司樂三人，掌音律之事；典贊三人，掌導引內外命婦朝見。三曰尚服，掌服章寶藏。管司飾三人，掌簪珥花嚴；典櫛三人，掌巾櫛膏沐。四曰尚食，掌進膳先嚐。管司醫三人，掌方藥卜筮；典器三人，掌樽彝器皿。五曰尚寢，掌幃帳牀褥。管司筵三人，掌鋪設灑掃；典執三人，掌扇傘燈燭。六曰尚工，掌營造百役。管司制三人，掌衣服裁縫；典會三人，掌財帛出入。六尚各三員，視從九品，六司視勳品，六典視流外二品。初，文獻皇后功參歷試，外預朝政，內擅宮闈，懷嫉妒之心，虛嬪妾之位，不設三妃，防其上逼。自嬪以下，置六十員。加又抑損服章，降其品秩。至文獻崩後，始置貴人三員，增嬪至九員，世婦二十七員，御女八十一員。貴人等關掌宮闈之務，六尚已下，皆分隸焉。
煬帝時，后妃嬪御，無釐婦職，唯端容麗飾，陪從宴遊而已。帝又參詳典故，自制嘉名，著之於令。貴妃、淑妃、德妃，是爲三夫人，品正第一。順儀、順容、順華、修儀、修容、修華、充儀、充容、充華，是爲九嬪，品正第二。婕妤一十二員，品正第三，美人、才人一十五員，品正第四，是爲世婦。寶林二十四員，品正第五；御女二十四員，品正第六；采女三十七員，品正第七，是爲女御。總一百二十，以敘於宴寢。又有承衣刀人，皆趨侍左右，並無員數，視六品已下。
時又增置女官，準尚書省，以六局管二十四司。一曰尚宮局，管司言，掌宣傳奏啓；司簿，掌名錄計度；司正，掌格式推罰，司闈，掌門閣管鑰。二曰尚儀局，管司籍，掌經史教學，紙筆几案；司樂，掌音律；司賓，掌賓客；司贊，掌禮儀贊相導引。三曰尚服局，管司璽，掌琮璽符節；司衣，掌衣服；司飾，掌湯沐巾櫛玩弄；司仗，掌仗衛戎器。四曰尚食局，管司膳，掌膳羞；司釀，掌酒醴醯醢；司藥，掌醫巫藥劑；司饎，掌廩餼柴炭。五曰尚寢局，管司設，掌牀蓆帷帳，鋪設灑掃；司輿，掌輿輦傘扇，執持羽儀；司苑，掌園絪種植，蔬菜瓜果；司燈，掌火燭。六曰尚工局，管司制，掌營造裁縫；司寶，掌金玉珠璣錢貨；司彩，掌繒帛；司織，掌織染。六尚二十二司，員各二人，唯司樂、司膳員各四人。每司又置典及掌，以貳其職。六尚十人，品從第五；司二十八人，品從第六；典二十八人，品從第七；掌二十八人，品從第九。女使流外，量局閒劇，多者十人已下，無定員數。聯事分職，各有司存焉。
文獻獨狐皇后，河南洛陽人，周大司馬、河內公信之女也。信見高祖有奇表，故以後妻焉，時年十四。高祖與後相得，誓無異生之子。後初亦柔順恭孝，不失婦道。後姊爲周明帝后，長女爲周宣帝后，貴戚之盛，莫與爲比，而後每謙卑自守，世以爲賢。及周宣帝崩，高祖居禁中，總百揆，後使人謂高祖曰：“大事已然，騎獸之勢，必不得下，勉之！”高祖受禪，立爲皇后。
突厥嘗與中國交市，有明珠一篋，價值八百萬，幽州總管陰壽白後市之。後曰：“非我所須也。當今戎狄屢寇，將士罷勞，未若以八百萬分賞有功者。”百僚聞而畢賀。高祖甚寵憚之。上每臨朝，後輒與上方輦而進，至閣乃止。使宦官伺上，政有所失，隨則匡諫，多所弘益。候上退朝而同反燕寢，相顧欣然。後早失二親，常懷感慕，見公卿有父母者，每爲致禮焉。有司奏以《周禮》百官之妻，命於王后，憲章在昔，請依古制。後曰：“以婦人與政，或從此漸，不可開其源也。”不許。後每謂諸公主曰：“周家公主，類無婦德，失禮於舅姑，離薄人骨肉，此不順事，爾等當誡之。”大都督崔長仁，後之中外兄弟也，犯法當斬。高祖以後之故，欲免其罪。後曰：“國家之事，焉可顧私！”長仁竟坐死。後異母弟陀，以貓鬼巫蠱咒詛於後，坐當死。後三日不食，爲之請命曰：“陀若蠢政害民者，妾不敢言。今坐爲妾身，敢請其命。”陀於是減死一等。後每與上言及政事，往往意合，宮中稱爲二聖。
後頗仁愛，每聞大理決囚，未嘗不流涕。然性尤妒忌，後宮莫敢進御。尉遲迥女孫有美色，先在宮中。上於仁壽宮見而悅之，因此得幸。後伺上聽朝，陰殺之。上由是大怒，單騎從苑中而出，不由徑路，入山谷間二十餘里。高熲、楊素等追及上，扣馬苦諫。上太息曰：“吾貴爲天子，而不得自由！”高熲曰：“陛下豈以一婦人而輕天下！”上意少解，駐馬良久，中夜方始還宮。後俟上於閣內，及上至，後流涕拜謝，熲、素等和解之。上置酒極歡，後自此意頗衰折。初，後以高熲是父之家客，甚見親禮。至是，聞熲謂己爲一婦人，因此銜恨。又以熲夫人死，其妾生男，益不善之，漸加譖毀，上亦每事唯後言是用。後見諸王及朝士有妾孕者，必勸上斥之。時皇太子多內寵，妃元氏暴薨，後意太子愛妾雲氏害之。由是諷上黜高熲，竟廢太子，立晉王廣，皆後之謀也。
仁壽二年八月甲子，月暈四重，己已，太白犯軒轅。其夜，後崩於永安宮，時年五十。葬於太陵。其後，宣華夫人陳氏、容華夫人蔡氏俱有寵，上頗惑之，由是發疾。及危篤，謂侍者曰：“使皇后在，吾不及此”雲。
宣華夫人陳氏，陳宣帝之女也。性聰慧，姿貌無雙。及陳滅，配掖庭，後選入宮爲嬪。時獨孤皇后性妒，後宮罕得進御，唯陳氏有寵。晉王廣之在籓也，陰有奪宗之計，規爲內助，每致禮焉。進金蛇、金駝等物，以取媚於陳氏。皇太子廢立之際，頗有力焉。及文獻皇后崩，進位爲貴人，專房擅寵，主斷內事，六宮莫與爲比。及上大漸，遺詔拜爲宣華夫人。
初，上寢疾於仁壽宮也，夫人與皇太子同侍疾。平旦出更衣，爲太子所逼，夫人拒之得免，歸於上所。上怪其神色有異，問其故。夫人泫然曰：“太子無禮。”上恚曰：“畜生何足付大事，獨狐誠誤我！”意謂獻皇后也。因呼兵部尚書柳述、黃門侍郎元巖曰：“召我兒！”述等將呼太子，上曰：“勇也。”述、巖出閣爲敕書訖，示左僕射楊素。素以其事白太子，太子遣張衡入寢殿，遂令夫人及後宮同侍疾者，並出就別室。俄聞上崩，而未發喪也。夫人與諸後宮相顧曰：“事變矣！”皆色動股慄。晡後，太子遣使者齎金合子，帖紙於際，親署封字，以賜夫人。夫人見之惶懼，以爲鴆毒，不敢發。使者促之，於是乃發，見閤中有同心結數枚。諸宮人鹹悅，相謂曰：“得免死矣！”陳氏恚而卻坐，不肯致謝。諸宮人共逼之，乃拜使者。其夜，太子烝焉。及煬帝嗣位之後，出居仙都宮。尋召入，歲餘而終，時年二十九。帝深悼之，爲制《神傷賦》。
容華夫人蔡氏，丹陽人也。陳滅之後，以選入宮，爲世婦。容儀婉，上甚悅之。以文獻皇后故，希得進幸。及後崩，漸見寵遇，拜爲貴人，參斷宮掖之務，與陳氏相亞。上寢疾，加號容華夫人。上崩後，自請言事，亦爲煬帝所烝。
煬帝蕭皇后，樑明帝巋之女也。江南風俗，二月生子者不舉。後以二月生，由是季父岌收而養之。未幾，岌夫妻俱死，轉養舅氏張軻家。然軻甚貧窶，後躬親勞苦。煬帝爲晉王時，高祖將爲王選妃於樑，遍佔諸女，諸女皆不吉。巋迎後於舅氏，令使者佔之，曰：“吉。”於是遂策爲王妃。
後性婉順，有智識，好學解屬文，頗知占候。高祖大善之，帝甚寵敬焉。及帝嗣位，詔曰：“朕祗承丕緒，憲章在昔，爰建長秋，用承饗薦。妃蕭氏，夙稟成訓，婦道克修，宜正位軒闈，式弘柔教，可立爲皇后。”帝每遊幸，後未嘗不隨從。時後見帝失德，心知不可，不敢厝言，因爲《述志賦》以自寄。其詞曰：
承積善之餘慶，備箕帚於皇庭。恐脩名之不立，將負累於先靈。乃夙夜而匪懈，實寅懼於玄冥。雖自強而不息，亮愚朦之所滯。思竭節於天衢，才追心而弗逮。實庸薄之多幸，荷隆寵之嘉惠。賴天高而地厚，屬王道之昇平。均二儀之覆載，與日月而齊明。乃春生而夏長，等品物而同榮。願立志於恭儉，私自競於誡盈。孰有念於知足，苟無希於濫名。惟至德之弘深，情不邇於聲色。感懷舊之餘恩，求故劍於宸極。叨不世之殊盼，謬非才而奉職。何寵祿之逾分，撫胸襟而未識。雖沐浴於恩光，內慚惶而累息。顧微躬之寡昧，思令淑之良難。實不遑於啓處，將何情而自安！若臨深而履薄，心戰慄其如寒。夫居高而必危，慮處滿而防溢。知恣誇之非道，乃攝生於衝謐。嗟寵辱之易驚，尚無爲而抱一。履謙光而守志，且願安乎容膝。珠簾玉箔之奇，金屋瑤臺之美，雖時俗之崇麗，蓋吾人之所鄙。愧絺綌之不工，豈絲竹之喧耳。知道德之可尊，明善惡之由己。蕩囂煩之俗慮，乃伏膺於經史。綜箴誡以訓心，觀女圖而作軌。遵古賢之令範，冀福祿之能綏。時循躬而三省，覺今是而昨非。嗤黃老之損思，信爲善之可歸。慕周姒之遺風，美虞妃之聖則。仰先哲之高才，貴至人之休德。質菲薄而難蹤，心恬愉而去惑。乃平生之耿介，實禮義之所遵。雖生知之不敏，庶積行以成仁。懼達人之蓋寡，謂何求而自陳。誠素志之難寫，同絕筆於獲麟。
及帝幸江都，臣下離貳，有宮人白後曰：“外聞人人慾反。”後曰：“任汝奏之。”宮人言於帝，帝大怒曰：“非所宜言！”遂斬之。後人復白後曰：“宿衛者往往偶語謀反。”後曰：“天下事一朝至此，勢已然，無可救也。何用言之，徒令帝憂煩耳。”自是無復言者。及宇文氏之亂，隨軍至聊城。化及敗，沒於竇建德。突厥處羅可汗遣使迎後於洺州，建德不敢留，遂入於虜庭。大唐貞觀四年，破滅突厥，乃以禮致之，歸於京師。
史臣曰：二後，帝未登庸，早儷宸極，恩隆好合，始終不渝。文獻德異鳲鳩，心非均一，擅寵移嫡，傾覆宗社，惜哉！《書》曰：“牝雞之晨，惟家之索。”高祖之不能敦睦九族，抑有由矣。蕭後初歸籓邸，有輔佐君子之心。煬帝得不以道，便謂人無忠信。父子之間，尚懷猜阻，夫婦之際，其何有焉！暨乎國破家亡，竄身無地，飄流異域，良足悲矣！