可以肯定，一種全球通用，永恆不變，其本質就能提供嚴密計量的度量單位一直存在於人類的頭腦中。因此，無論地球上發生了什麼樣的突變，都應當準確地發現這一度量單位。相信前人也是這樣認為的，然而他們缺乏以足夠的近似法進行這種實驗的方法和儀器。

　　得到一個永恆度量單位的最好方法，就是把它轉移到地球扁球體上，因為地球的圓周可以被看作是永恆不變的，由此就能精確地測量出這個圓周的全長或一部分。

　　古人們曾試圖確定這個度量單位。據與亞里士多德同時代的一些科學家所說，他曾把斯塔德【註：古希臘長度單位，約合一百八十米。】或者塞索斯特立時代【註：即古埃及國王塞索斯特立在位時的公元前二十世紀至公元前十九世紀。】的埃及古泰看作從地球極點到赤道之間長度的十分之一。生活在古希臘普托雷梅【註：古希臘君主名。】時代（公元前一世紀）的埃拉托斯特納【註：古希臘數學家、天文學家和哲學家。】曾用較近似的方式沿尼羅河測量出塞耶納和亞歷山大之間的經線長度。波西多尼厄斯【註：古希臘哲學家。】和普多雷梅也同樣沒能給予他們所進行的大地測量實驗以充分的準確度。之後的一些科學家均未能有所突破。

　　是皮卡爾首次在法國開始調整測量一緯度經線長度的方法。一六六九年，他確定了巴黎和亞眠之間的距離，認為每一度經線的長度是五萬七千零六十圖瓦茲【註：法國舊長度單位，一圖瓦茲＝一點九四九米。】。

　　皮卡爾的測量在一六八三年和一七一八年分別被多米尼克、卡西尼和拉伊爾繼續延伸到敦克爾克和高利烏爾。一七三九年，弗朗索瓦．卡西尼和拉卡伊又在敦克爾克和佩皮尼揚之間測量了一次。最後，這條經線的測量被梅尚一直延伸到了西班牙的巴塞隆那。然而梅尚死了，死於這樣一個如此令人疲憊不堪的科學操作。直到一八〇七年才由阿拉果和比奧在法國恢復了這一測量。兩位科學家將之延續到了巴利阿里群島（西班牙），這條經線弧於是從敦克爾克伸展到了福爾門特島，中間被北緯四十五度線切斷，恰處於極點和赤道之間，在這種情況下計算經線的四分之一長度，就不必考慮地球的扁平率了。這次測量在法國得出每一度經線弧的平均長度是五萬七千零二十五圖瓦茲。

　　可以看出，直到那時還專門是一些法國科學家從事這一棘手的測定。同樣地，在一七九〇年，制憲會議在塔列朗的建議下，決定由科學院負責為所有的長度和重量設想出永恆的度量衡制度。當時，署有博爾達、拉格朗熱、拉普拉斯、蒙熱、孔多塞這些名人名字的報告建議︰將四分之一經線長度的十分之一作為通用長度單位，將蒸餾水的重量作為衡量一切物體重量的標準，採用十進制作為度量衡的進位制度。

　　後來，地球上的不同地方都進行了測定平均每度經線弧長度的實驗，因為地球不是扁球體，而是橢圓球體，眾多的實驗都應該給出相對於極點的扁平率。

　　一七三六年，莫波爾蒂、克來勞、卡謬和勒莫尼埃及瑞典人塞勒賽斯在北極圈附近的拉普蘭地區測得一度經線弧的長度是五萬七千四百一十九圖瓦茲。

　　一七四五年，拉孔達明、布戈爾和戈丹在西班牙人胡安與安東尼奧．弗羅阿的幫助下，在祕魯測定的數值是五萬六千七百三十七圖瓦茲。

　　一七五二年，拉卡伊在好望角測定的數值是五萬七千零三十七圖瓦茲。

　　一七五四年，麥爾神甫們和勃斯科韋測出羅馬和里米尼之間的經線弧長度是五萬六千九百七十三圖瓦茲。

　　一七六二年和一七六三年，波卡利亞在義大利皮埃蒙特地區測定的數值是五萬七千四百六十八圖瓦茲。

　　一七六八年，天文學家梅森和迪克遜在北美馬里蘭州與賓夕法尼亞州邊緣地區測定每一度經線弧長度是五萬六千八百八十八圖瓦茲。

　　之後，在十九世紀，眾多條經線都得到了測量︰在孟加拉灣、東印度群島、皮埃蒙特、芬蘭、庫爾朗德（拉脫維亞境內）、漢諾威、東普魯士、丹麥等其他地區。然而英國人和俄國人沒有像其他民族那樣積極進行這一棘手的測定實驗，他們所從事的最重要的一次是一七八四年由總參謀長羅伊進行的，目的是要把法國人的測量與英國人的測量聯結起來。

　　從以上關於眾多測定的敘述可以得出，平均每一度經線弧的長度大約在五萬七千一百圖瓦茲上下，相當於法國的二十五古里【註：一古里＝四公里。】，將這一數值乘以三百六十可以得到地球圓周的周長是九千古裡。

　　但是，從上面得出的各種數字，即地球上不同地區得出的測定，並不絕對吻合，然而，從平均值五萬七千可以演繹出「米」的數值，即四分之一經線長度的一千萬分之一，即零點五一三〇七四，亦即三法尺十一又千分之二九六法分。

　　事實上，這一數字有點太不據有說服力了。新近的演算，以二九九點一五分之一地球扁平率代替了人們以往接受的三四四分之一，得到的四分之一經線長度不再是一千萬米，而是一千萬零八百五十六米。八百五十六米的誤差對於如此長的長度是微不足道的。然而，精確地說，「米」就像它被接受的那樣，並不能確切地反映四分之一經線長度的一千萬分之一，還存在一個大約為五十分之一法分的誤差。

　　但是，就這樣被確定的「米」卻不能為所有文明國家所接受。比利時、西班牙、皮埃蒙特、希臘、荷蘭、赤道共和國、新格拉納達共和國、哥斯大黎加等西班牙前殖民地幾乎是馬上接受了。雖然米制與其他「制」相比具有明顯的優勢，但是英國一直不肯接受它。

　　也許，假若沒有發生標誌著十八世紀結束的那些政治糾紛的話，這一體制早已被聯合王國的人民所接受了。當一七九〇年五月八日制憲會議發布政令時，英國皇家協會的科學家被邀請加入到法國科學家的行列。為了「米」的測定。還要決定是否應當建立在有規律走動的簡單的鐘擺的長度之上，還是把地球上某個大圓周的一部分作為長度單位。那些事件阻礙了設想的團結。

　　直到一八五四年，英國政府早已感到米制的優越性，而且看到一些科學家和商人成立團體宣傳這一改革，這才決定接受它。

　　但是，英國政府打算直到其親自進行的大地測量實驗為每一度經線弧確定了一個更為精確的長度時，才將這一祕密決定公之於眾。當時，在這一問題上，英國政府認為能夠與也正傾向於接受米制的俄國政府團結合作。

　　於是，一個由三位英國科學家和三位俄國科學家組成的科學委員會在兩國科學最傑出的成員中組建起來了。我們已經看到，英國的三位是埃弗雷特上校、約翰．馬瑞閣下和威廉．艾默里，俄國的則是馬提厄．斯特呂克斯、尼古拉．巴朗德爾和米歇爾．佐恩三位先生。

　　科學委員會在倫敦集合，決定首先在南半球進行測量實驗，然後馬上在北半球重新測定一次，再將兩次實驗綜合起來，希望能推演出一個滿足計劃中全部條件的精確數值。

　　他們有待於在英國位於南半球的各領地︰開普敦殖民地、澳大利亞和紐西蘭中選擇一個實驗地點。紐西蘭和澳大利亞位於歐洲的對等點上，科學委員會必須經過一段漫長的行程才能到達。而且那裡的毛利人和澳大利亞人長期與他們的入侵者處於戰爭狀態，將可能使實驗的進行變得十分困難。相反，開普敦殖民地具有真正的優越條件︰一．它與俄國歐洲部分的某些地區處在相同的經度，在南半球測定了子午線的某段長度之後，可以返回沙俄境內祕密地測量同一子午線的另一段長度。二．到達英國南半球領地的旅程相對較短。三．最後，這些英、俄科學家們認為這是一個檢驗法國天文學家拉卡伊的成果的絕好機會。他們可以在與之相同的地方進行實驗，以便核對一下他在好望角測定的五萬七千零三十七圖瓦茲是否準確。

　　於是，選在開普敦進行這項大地測量實驗就這樣決定了。兩國政府贊同英俄委員會的這一決定，並撥給大筆經費。全部三角測量儀器都是雙份製作的。天文學家威廉．艾默里被邀請負責探險前的準備工作。皇家海軍的奧古斯塔號戰艦接到命令負責把委員會的成員及隨從人員送到奧蘭治河口。

　　在科學問題方面，還應當加上激勵這些科學家為共同使命團結合作的民族自尊心問題。事實上，問題就是要在數字測算方面越過法國，在一個幾乎不為人知的未開化地區，準確地推翻更為聞名的法國科學家們業已取得的成果。因此，為了得到一個有利於科學進步，同時也使祖國榮耀的結果，英俄委員會的成員們已準備為此犧牲一切，甚至犧牲生命。

　　這就是一八五四年一月底，天文學家威廉．艾默里出現在摩爾各答瀑布下、奧蘭治河邊的原因。