一
　　好几天没下雨，仅随时有点微风。火红的太阳从早晨爬上高空，一直没有闪过。天空蓝得像染房里的靛缸。偶尔有几朵看起来又薄又轻的白云在上面飘过去，又飘过来。
　　
　　地上是一片青油油的禾苗，一眼望去，望不到尽头。
　　
　　晴正的天气热虽热，还热得清爽。
　　
　　楚用的蓝洋布长衫没披在肩头，却散散乱乱地搭在左手臂上。右手撑着一把洋伞。正低头循着大路右边一条红砂石板路向前走。
　　
　　名字叫大路，其实只有四五尺宽，除去右边铺了一行石板，其余是土路。土路的特征是，下雨稀泥浆，天晴香灰缸。幸而有一条窄窄的红砂石板路，在天晴或下雨时候，还可让穿着白布袜青呢鞋的脚在上面走。
　　
　　下午快一点钟的时候，是大路上最为清静的时候。在早晚几乎没有间隙的轿子、挑子、叽咕车，这时候，都不及摇着项下大铃铛和串铃、驮着米口袋，被几个乡下人吆着进城去的黄牛和溜溜马多。
　　
　　城里人都相信轿行的计算，说出南门到武侯祠有五里路。其实走起来，连三里都不到。过了南门大桥——也就是万里桥，向右手一拐，是不很长的西巷子，近年来修了些高大街房，警察局制订的街牌便给改了个名字，叫染靛街。出染靛街西口向左，是一条很不像样的街，一多半是烂草房，一少半是偏偏倒倒的矮瓦房，住的是穷人，经营的是鸡毛店。这街更短，不过一两百步便是一道石拱小桥，街名叫凉水井，或许多年前有口井，现在没有了。过石拱桥向左，是劝业道近年才开办的农事试验场。其中很培植了些新品种的蔬菜花草，还有几头费了大事由外国运回做种的美利奴羊。以前还容许游人进去参观，近来换了场长，大加整顿，四周筑了土围墙，大门装上洋式厚木板门扉，门外砖柱上还威武地悬出两块虎头粉牌，写着碗口大的黑字：农场重地，闲人免进。从此，连左近的农民都不能进去，只有坐大轿的官员来，才喊得开门，一年当中官员们也难得来。过石拱桥稍稍向右弯出去，便是通到上川南、下川南去的大路。大路很是弯曲，绕过两个乱坟坡，一下就是无边无际的田亩。同时，一带红墙，墙内郁郁苍苍的丛林山一样耸立在眼面前的，便是武侯祠了。
　　
　　武侯祠只有在正月初三到初五这三天最热闹。城里游人几乎牵成线地从南门走来。溜溜马不驮米口袋了，被一些十几岁的穿新衣裳的小哥们用钱雇来骑着，拼命在土路上来往跑。马蹄把干土蹴蹋起来，就像一条丈把高的灰蒙蒙的悬空尘带，人、轿、叽咕车都在尘带下挤走。庙子里情形倒不这样混乱，有身份的官、绅、商、贾多半在大花园的游廊过厅上吃茶看山茶花。善男信女们是到处在向塑像磕头礼拜，尤其要向诸葛孔明求一匹签，希望得他一点暗示，看看今年行事的运气还好吗，姑娘们的婚姻大事如何，奶奶们的肚子里是不是一个贵子。有许愿的，也有还愿的，几十个道士的一年生活费，全靠诸葛先生的神机妙算。大殿下面甬道两边，是打闹年锣鼓的队伍集合地方，几乎每天总有几十伙队伍，有成年人组成的，但多数是小哥们组成，彼此斗着打，看谁的花样打得翻新，打得利落。小哥们的火气大，成年人的功夫再深也得让一手，不然就要打架，还得受听众的批评，说不懂规矩。娃儿们不管这些，总是一进山门，就向遍地里摆设的临时摊头跑去，吃了凉面，又吃豆花，应景的小春卷、炒花生、红甘蔗、牧马山的窖藏地瓜；吃了这样，又吃那样，还要掷骰子、转糖饼。有些娃儿玩一天，把挂挂钱使完了，还没进过二门。
　　
　　本来是昭烈庙，志书上是这么说的，山门的匾额是这么题的，正殿上的塑像也是刘备、关羽、张飞，两庑上塑的，不用说全是蜀汉时代有名的文臣武将，但凡看过《三国演义》的人，看一眼都认识；一句话说完，设如你的游踪只到正殿，你真不懂得明明是纪念刘备的昭烈庙，怎么会叫作武侯祠？但是你一转过正殿就知道了。后殿神龛内的庄严塑像是诸葛亮，花格殿门外面和楹柱上悬的联对所咏叹的是诸葛亮，殿内墙壁上嵌的若干块石碑当中，最为人所熟悉的，又有杜甫那首“丞相祠堂何处寻，锦官城外柏森森”的七言律诗，凭这首诗，就确定了这里不是昭烈庙而是诸葛亮的祠堂。话虽如此，但东边墙外一个大坟包仍然是刘备的坟墓惠陵，而诸葛亮的坟墓，到底还远在陕西沔县的定军山中。
　　
　　武侯祠的庙宇和林盘，同北门外的昭觉寺比起来，小多了；就连北门内的文殊院，也远远不如。可是它的结构布置，又另具一种风格：一进二门，笔端一条又宽又高的、用砖石砌起的甬道，配着崇宏的正殿，配着宽敞的两庑，配着甬道两边地坝内若干株大柏树，那气象就给人一种又潇洒又肃穆的感觉；转过正殿，几步石阶下去，通过一道不长的引廊，便是更雄伟更庄严的后殿；殿的两隅是飞檐流丹的钟鼓楼；引廊之西，隔一块院坝和几株大树，是一排一明两暗的船房，靠西的飞栏椅外，是一片不大不小、有暗沟与外面小溪相通的荷花池；绕池是游廊，是水榭，是不能登临的琴阁，是用作覆盖大石碑的小轩；隔池塘与船房正对的土墙上，有一道小门，过去可以通到惠陵的小寝殿，不必绕过道士的仓房再由正门进去。就这一片占地不多的去处，由于高高低低几步石阶，由于曲曲折折几道回栏，由于疏疏朗朗几丛花木和那高峻谨严的殿角檐牙掩映起来，不管你是何等样人，一到这里，都愿意在船房上摆设着的老式八仙方桌跟前坐下来，喝一碗道士卖给你的毛茶，而不愿再到南头的大花园去了。
　　
　　但是楚用来到船房一看，巧得很，所有方桌都被人占了；还不像是吃一碗茶便走的普通游人，而是安了心来乘凉、来消闲的一班上了年纪的生意人和手艺人；多披着布汗衣，叼着叶子烟杆，有打纸牌的，有下象棋的，也有带着活路在那里做的。人不少，却不像一般茶铺那么闹嚷，摆龙门阵的人都轻言细语。
　　
　　今天是黄太太请女客，连她娘家的姊妹，足有两桌。楚用很高兴，从早起来，帮着大家收拾这，收拾那，连假山洞里的青苔都用花刀刮得一干二净，生怕哪个小脚女客不谨慎会滑跌。他极力想在女客跟前逞出一点能耐，并不是对女客有什么希冀，他知道今天来的女客有葛太太，有郝太太，还有某些不常听说的太太，当然也有小姐，有葛小姐，有郝家二小姐，年龄较大的，据说是表婶的待字闺中的妹妹龙三小姐。他这样殷勤，只是想表示一下，但凡是表婶的事情，他都有兴趣罢了。
　　
　　将近正午时候，厨子的酒席担子已进了门，两个娃儿和表婶都换了新衣裳，表婶甚至系上了绣花裙。他洗了手，正含着纸烟在房里换衣服。一件细白麻布长衫已从衣箱里取出，表婶恰好笑吟吟地走到房门边来。
　　
　　“今天在哪儿去耍一天呢？”
　　
　　“到哪里去耍？”他很不了然这句问话的意思。
　　
　　“哦！你还不晓得成都规矩。请女客是不请男客作陪的，除非是自己家里的小辈子，那才不用告回避，你看，连你表叔今天都不回来了。”
　　
　　“表婶，你为啥不早点告诉我呢？”他装得毫不在意地把细白麻布衫仍然放回箱里，从衣钩上抓下蓝洋布长衫，朝肩头一披。
　　
　　“我默倒你晓得哩。你到底打算往哪儿去？”黄太太是很关心的样子。
　　
　　“今天王文炳他们本来约我去逛草堂寺的乐群公园。”他沉吟了一下，只好这样撒谎说，“那么，我就老实晏点回来。”
　　
　　“为啥要晏点回来呢？女客们就作兴打牌，也散得早，二更以前便走完了。”黄太太敏锐的服光把他看了几眼后，又向他解释，“我本来要留你在家的。一想，于你还是不方便。因为小客厅要摆牌桌子，难道把你像闺女样在房里关一天吗？外面大花厅倒隔得开，你一个人坐在那里，也没有意思。”
　　
　　她又笑着说：“真是哟！现在处处都在闹开通，闹男女平等。我看在学堂里，在街上，在少城公园，倒差不多。戏园子里还分得那么严，我们这些人家更不行。要是对老规矩差一点儿，大家的怪话就说开了。光我一个人倒不怕，就只你表叔嘛，口头只管说得好，偏他的顾虑就多。”
　　
　　楚用虽然心里不高兴，也不得不顺着她的话头说道：“老规矩该遵守。多谢表婶替我想得周到。其实叫我和那些人生面不熟的女客过一天，我还搞不惯哩！”
　　
　　他离开黄家，并没去找王文炳，这时节，你知道他在哪里？逛乐群公园只是一句应付的话。那么，找谁去哟？他在成都只有这几个有往来的同学。除了黄家，更无亲戚，也没有别的朋友。成都这么大个城市，二十多万人口，这时，在他心目中好像比他故乡还狭小，还寂寞。他顶着火红太阳，信步在街上走着时，真有点失悔。他为啥不伙着同学们同乡们去争路？去搞同志会？就说搞这些没意思，他又为啥不回家去，同姐姐妹妹弟弟摆谈摆谈学堂生活和成都的一些新闻，并且看望一下妈妈爸爸好不好？为啥要借故住在黄家？住在黄家，又有什么好处？
　　
　　“什么好处？难道真像彭家骐所讥诮的：吃得好，住得好，又有人服侍，又可睡懒觉吗？唉！这太小看人了！那么，为啥子？使人留恋的到底是啥？”
　　
　　他再朝心底下一搜索，不由很烦躁地红起脸来，把头连连摇了几下：“不见得就为了这坏想头？这是天理人情国法都不容许的坏想头呀！怎能让它作为理由？而且你只看她今天说话：老规矩不能差一点儿的。连请客的老规矩都差不得一点儿，还怕人家说怪话，哪还能说到其他上面？……唉！这样的话，为啥不早些天说哩？偏要那样有意无意地逗人，真可恶！……还是回家的好，眼不看，心不烦。对！回家！绝对回家！明天就走！”
　　
　　脚一跺，把心思收住，抬头看去：“啊！怎么走到满城来了！”
　　
　　满城里只有一个去处，就是少城公园。去过好多回了，没什么意思。别一些胡同倒真正幽雅清凉，但你能脚不停趾地走一个整下午吗？那么，看大戏，看灯影，时候又不对头。怎么混这无聊的半天哩？不如老实到乐群公园去跑一趟。记得那还在刚刚完工时候，曾同罗鸡公他们去过。百把亩稻田当中挖一个大泥塘，大半塘浑水，挖塘的泥土高高低低堆了一地，说是假山，连一根青草都没有，比保子山的乱坟堆还难看；也种了些花树竹子，都还没定根；站在池心亭上四面一瞭望，除三几处油漆得大红大绿的木架泥壁房子外，其余就是新筑的黄土墙了。那时觉得连少城公园尚远远不如，现在又过几个月，或许有点不同了。管他的，为了找个清静地方散淡散淡，跑去喝碗茶，也对。
　　
　　出了南门，已经向柳阴街走去。红火大太阳从薄薄的伞衣上烘下来，烘得满头是汗，背心上拖着一条粗发辫，更热。忽然一计较：恁热天气，何犯着朝乐群公园跑！这里到青羊宫足有四里多，过去还有三里上下，来回跑十多里，只为了吃碗茶，还要多花二十个钱的公园门票，那不如就到青羊宫、二仙庵这些地方去坐坐罢了。但一下又想到更近的武侯祠。那也是不常去的地方，虽然每年来省回新津都要打从它山门外经过。它的荷花池里，也和杜甫草堂的荷花池里一样，有大红鱼，有大乌龟。一下又想到成都儿的一句俏皮话，又叫作连把子话：“到武侯祠草堂寺去看乌龟吃茶。”这可以顿一顿，把看乌龟念成一句，吃茶念成一句，自然没什么坏意思，如其一气念下去，那意思就变成吃茶的是乌龟。“哈哈！成都儿就是有这些鬼聪明！”
　　
　　但他来到船房却没有空桌子。有一张桌上只坐了两个手艺人，都戴着牛角边老光眼镜在做活路，有两方空着，本可以镶着坐一下。他又不愿意。遂朝水榭那畔走去，口里一面叽咕：“今天时辰不利吧？跑了这么多路，连碗茶都弄不到口。好吧，老子就不吃！”
　　
　　走出水榭，跨进那道便门，两面矮土墙，中间闪出一条五尺来宽、弯环如半月的土道。两面墙外的慈竹全有几丈高，竹梢交合拢来，成了一个绵长的竹洞。仰头望不见天空，火红太阳被浓密竹叶挡着，仅能从不多一些缝隙间筛下不多一些活动光点。许多竹叶还映成一种像翠玉似的模样，连空气几乎都染绿了。
　　
　　景色异样，还非常凉快。没有风，飘拂到身上、脸上、鼻端上来的，是一阵阵清气。
　　
　　“想不到有这么一个好地方。看来，今天的时辰还是不算坏。”
　　
　　其实还是坏。他才站了不到两分钟，本想把两边自粉墙面上着一些游人们用墨、用桴炭、用土红、甚至用碎瓦尖胡乱涂抹出来的什么诗呀词呀，以及古古怪怪的图呀画呀之类细看一番，还不曾看出名堂，顿时觉得手腕、手指、耳朵、脸颊、项脖，凡是暴露在外面的肌肤，一下奇痒奇痛起来。啊！才是被成团的蠛蚊袭击了！也才恍然大悟，为什么这样一个好地方没有人来布席睡觉，甚至没人来坐？
　　
　　用伞来驱逐，不行；用蒲扇来驱逐，好一点，但是顾得东就顾不到西。弄得楚用毛焦火辣，遂抓起长衫，抖开来向四面八方扑打去，果然有效。不过不能停手，一停手，那成团的小东西又围攻上来。这是一场战争。楚用越是应战，越是沉不住气，后来竟像发狂似的，一面挥舞着长衫，一面用脚踵向后退走，以军事术语说，叫作背进，其实就是败下阵来。
　　
　　“你们看哟！那是做啥的？……嘻嘻！……哈哈！……”是几个女子的声音。
　　
　　楚用一转面，恰对着三个脑后拖着短发辫，额前打着长刘海，身上穿着白洋纱衫子的年轻女子，都看着他在笑。他登时觉得两耳发烧，慌慌张张四面一看，原来已背进到惠陵前面那间很像过厅的小寝殿的石阶跟前。要是不经人一喊，再半步，就会栽倒在甬道上。
　　
　　楚用低下头去，很腆腼地拖着长衫，正待转身，忽又一个年轻小伙子过来喊道：“原来是楚襄王！为啥走路都不好生点，又在退，又在舞。”
　　
　　才是小胖子林同九。漂漂亮亮地穿了件湖色春罗长衫，脚下是雪白洋袜子，花缎下路鞋。相形之下，自己越发像个乡巴佬。匆匆打个招呼，还是要走。
　　
　　小胖子笑道：“何必走呢？既然幸会，我就给你们介绍一下好啦。来来来，这一位是范淑娟女士……”
　　
　　楚用手脚无所措的，脸又通红了。对着那个约莫十八九岁、在三个女子当中身材算是顶高的范淑娟，真不晓得该怎么行礼，是作揖，还是鞠躬呢？
　　
　　好像故意要窘他似的，小胖子咯咯地笑道：“楚襄王向来绷他开通，绷他见过阵仗，为啥不和范女士行个新式礼，拉一拉手？……嗨！告诉你，范女士是懿行女子学堂的学生，和舍妹、舍表妹同学。不特文明开通，国文也很好，是她们学堂里出色的高才生。”
　　
　　范淑娟真了不起，脸上没一点羞涩样子，还嘻开一张微嫌上唇过短的嘴，把粉红色的牙龈全露出来，向着比她几乎高到半个头的楚用说道：“二天送几篇国文来，帮我指点指点。我晓得你们贵学堂的国文程度都高。”
　　
　　林同九向楚用把眼睛一挤道：“看人家多大方！楚襄王，你又拿啥来向人家求教呢？”
　　
　　接着又介绍了他的妹妹林同英。说是才满十六岁，真不像。胖胖壮壮的，一张圆脸，细眉小眼，和她哥哥一模一样。矮一些，白一些，也爱笑，没有范淑娟大方。他哥介绍时，羞得把脸藏在她表姐杜暖云的背后。等到楚用向杜暖云深深低下头去，才又伸出眼睛来看她哥哥的这个同学。
　　
　　在最初一阵拘束后，到底因为有了和表婶相处半年的经验，楚用才消失了从前那种在女人跟前过分的羞怯；渐渐稳住心神，来回答林同九的问话：“唉！我就是还没回新津去哩！也要回去了。不是明天，定是后天。……没有的事！老实说，不是我不热心爱国，因为……怎么说哩？……我在同志会确实写过名字，但没有担任啥子职务。当然，我就不像王文炳那么热心了。……王文炳吗？他担任啥职务我一直不清楚，他自己说很忙，好像总务部也有他，文牍部也有他，讲演部也有他，交涉部也有他，大概是他自己说的能者多劳吧！你是不是要找他？”
　　
　　“我才不找他哩！一个多月的暑假，已经过了一多半的时间，简直没有伸伸抖抖地耍上两天，还去找些无干得失的事情来打麻烦吗？”
　　
　　楚用不由笑道：“这话幸而在我跟前说……”
　　
　　“就在王文炳他们跟前，我一样要说，顶多骂我是凉血动物罢了。其实，据我看，光在会场上喊一阵反对，未见得就能保得住路权。盛宣怀既得了摄政王的宠信，又有洋人撑腰，只一些四川耗子躲在洞里叫唤，你吓得倒他吗？我屁都不信！”
　　
　　楚用对这回风潮的见解，本和林同九差不多。但是经林同九这样毫无忌讳地说出，他又觉得不对。正想找理由驳他两句，偏偏那个范淑娟好像故意似的，把悬在殿柱上一副黑漆金字木刻抱联，朗朗地念道：“一坯土，尚巍然！问他铜雀荒台，何处是漳河疑冢？三足鼎，今安在？对此石麟古道，令人想汉代官仪！……”不但念，还喊着小胖子问道，“同九哥，这真是崇实撰的楹联吗？你说好不好？”
　　
　　“岂止我一个说好，许多大名公都作过定评的。自然不是崇将军撰的，谁也知道是他的幕友，江南名士顾复初顾子远，又号道穆，又号潜叟代笔的。你莫光欣赏联语，你再看看这笔字，写得何等好法。”
　　
　　原来林同九家虽也和范淑娟家一样，开着一间不大不小的绸缎铺，他父亲却是一个累举不第的老秀才，对写字、作画、撞诗钟、打灯谜、撰对联这些小道，都很精通；并且又熟悉成都掌故，尤其成都三学中的掌故；平日在家，酒后茶余滔滔不绝的，就是这些，他的儿女们耳濡目染，说到这些上头，并不外行。
　　
　　“同九哥这样凑合对文作得好，到底好处在哪里哟？”
　　
　　“楚襄王，你来回答这个问题。”
　　
　　“人家问的是你。”
　　
　　“叫范女士自家说，问的是哪个，是你，还是我？虽说提着我的名字，用意却在考你，这叫作声东击西。”
　　
　　大家都笑了。
　　
　　范淑娟似乎有点不好意思地说：“同九哥就是这张利口讨厌！不管生人熟人，总爱说笑。说真话，我硬是在问你。”
　　
　　林同英接着说道：“哥哥晓得的。他前天帮爸爸抄集成都名胜楹联，每一副对子的典故，爸爸都有注解，还跟他讲过哩。”
　　
　　杜暧云比林同英大三岁，有她胖，有她白，也有她那么矮。当下也说：“我就不曾听见姑爹讲过这副对子，所以九表哥才着雷打慌了朝树子上支！”
　　
　　又是一阵笑。
　　
　　林同九把发辫上搭的丝绦子从腋下拉过来，在手指上甩着圆圈道：“尽在这儿斗嘴，没得意思，吃茶去吧。”
　　
　　楚用道：“船房里的方桌都遭人占了。我才从那里走来不多久。”
　　
　　“真是天生乡巴佬说的话！到武侯祠来吃茶，还到那些卖茶地方去受挤花钱吗？”
　　
　　“那你有啥子办法吗？”
　　
　　“自然有的！找着当家道士，打个招呼。他自然而然会把我们请到大花园里的抱膝独吟轩，恭而敬之泡上顶好的青城茅亭茶请我们喝，摆出专门用香油做的素点心请我们吃。体息吃喝够了，把嘴一抹就走，分文不花，才算角色。”
　　
　　又是他妹妹把秘密揭穿了，说：“是呀！这里的当家道士会写字，时常到我们家去和爸爸研究，爸爸也时常拿笔、拿墨、拿纸送他。上月还送过他一部啥子帖，说是中华书局才影印出来的。所以哥哥认得他。我们来了，他要招待的。”
　　
　　林同九笑了起来道：“这个鬼丫头，专门抽我的底火！以后再不带你出来了！”
　　
　　二
　　这是从来没有的事。
　　
　　堂屋后间格外接出一段檐口，把浅浅半间房子变成一间宽绰光亮的倒座厅——完全按照郝达三家那个格式改建，而格外多装了两垛花格玻璃窗的饭厅，平常吃饭方桌上菜饭都已齐备，黄澜生一家正待举箸时候，菊花才回来说：“楚表少爷说，他不吃饭。脑壳痛，还要多睡一会儿。”
　　
　　黄家同郝家一样也是那个老规矩：食不言，寝不语。万不得已在吃饭时候必要开腔的话，那也只是说些风花雪月无干得失的事情。所以到大家都快吃完了，黄澜生一面喝汤，才一面说道：“子才近两天像有什么心事吧？夜间摆起龙门阵来，很少搭白；消夜时，吃酒也不起劲。昨夜我留心看了看他的神态，颇有些郁郁。太太，你觉得不？”
　　
　　黄太太只点了点头，等两个孩子下了桌子，由何嫂带往耳房去洗脸，自己也漱了口，接过菊花绞好的热水洗面巾，擦着嘴唇和手指时，才又说：“怎不觉得？还待你问吗？”
　　
　　“那么，为了啥子？”
　　
　　“想必是在这里住厌烦了，想家。”
　　
　　“想家？回去就是啰！并不是我们要挽留，是他自己害怕牵涉到同志会去，才托词不走的。”
　　
　　“那我就不晓得了。我不是人家肚里的蛔虫。”
　　
　　“你该问问他。”
　　
　　“人家自己不说，我怎好问？”
　　
　　黄澜生也洗过脸，站起来，跟着太太走进卧房的后间。这是太太梳洗打扮和偶尔拈针穿线做活路的地方。老爷有时也放着书房不起坐，而到这里来同两个娃儿作戏玩。现在是太太坐在梳洗台子跟前的大理石面方凳上，老爷坐在对面不远一张有扶手的太师椅上，各抱一只广东制造的鲨鱼壳黄铜水烟袋，专心致志抽着饭后消食水烟。
　　
　　最后，还是老爷吹了烟蒂，旋用铜夹子挟烟丝旋说：“我说，太太，你还是该问个明白。子才固然是二十一二岁人，不比小孩，但他毕竟是亲戚，又是晚辈。既然住在我们家，我们就有照管之责。万一有个三病两痛，我们怎么向他娘老子交代呢？”
　　
　　黄太太笑着，把包在口里的浓浓一股青白色烟子直向老爷脸上喷去道：“你这个人呀，说你老好！你真老好！精精壮壮的一个小伙儿，几天不舒服，也不会就倒床。何况人家害的还只是心病。心病须将心药医。我早已清楚了，用不着再问。”
　　
　　“心病？是什么心病？”黄澜生眨着眼睛问道。
　　
　　“那就老实告诉你，人家怄了我的气了！”黄太太还抿着嘴皮一笑。
　　
　　“！这是怎么闹起的？我看你待他并不错，客客气气，亲亲热热，还有啥子气可怄？”
　　
　　“你不晓得，原来我请女客那天……”
　　
　　黄太太把那天情形大约说了一遍，然后道：“我看他走得很强勉。本来叫他早点回来，我还特为他留了两样菜，意思就是要安慰他一下，再细细给他讲一讲成都的风气，有些地方就是那么闭塞；岂但他们外州县人想不通，连我也还不舒服。可是你看见的，那一夜他就没回来。第二天下午，你快下局子了，他才回来。就从那时起，马起一张脸，蹙起一双眉头，不问他，没一句话交代；问着他，也吞吞吐吐地只说在一个同学家里耍。拿那天以前比起来，简直变成两个人。说真话，以前，子才多巴适我的，样子也至诚，就不说是我的儿子，也真像是个同胞共乳的亲弟弟。现在哩，离皮离骨的。有你在跟前还好，到底有说有笑。如其他回来早点，只我一个人时，再也不像以前那样特特找着我说这样讲那样了。就是我到小客厅找着他，他也有心躲我，不是人躲着不见我，是同我对着面，也把眼睛看到别的地方。这样子，不是怄了我的气，故意摆脸子给我看，还有啥呢？你叫我问他。你想想，我又咋好问呢？难道叫我给他磕头赔礼，讨他的喜欢不成？哼！也太过分了吧！不管怎样，我总之是长亲啊！”
　　
　　黄澜生还眨着眼睛想了一会，不以为然地摇摇头道：“太太，我看你用心太专，这一箭不免射冒了靶了。你颠过来想一下嘛，如其子才果真怄了你的气，他为啥不趁此回家呢？他为啥要留在这里同你赌气？他也不犯着要摆脸子来得罪你。我看子才这人，还不那么糊涂。就说夜里摆龙门阵、消夜时，他对你仍旧恭敬而亲切，你说他怎么怎么不对，那是你心有成见的缘故，也是新学家说的戴上了颜色眼镜，所视便无正色了。我说他有心事，是在他不经意时候，从他眉宇神态中看出来的。你说他不拿眼睛看你，依我揣测，并不是他对你有何不了然，而是他有什么不可告人地方，怕你从他眼睛里看出来……”
　　
　　“嘻嘻！……哈哈！我就这么能干！那我可以改行看相了！”
　　
　　“你不信吗？孟子说过，‘胸中正则眸子了焉，胸中不正则眸子眊焉。’我在发审局当过差事，有过历练，真的，一个人做了坏事，最瞒不过人的就是眼睛。”
　　
　　太太又一口烟喷在老爷脸上，笑道：“你看看我的眼睛。做过坏事没有？”
　　
　　“嗨！你就是这样打岔我的话！……你做了坏事，用不着看你眼睛，从你嘴巴里就晓得了。……好了，好了，我们说正经话吧。你说子才几乎天天都在他同学家里玩耍，甚至一夜不归。你可曾问过他同学姓什么？家里是做什么的？有老人没有？以前并无来往，而今为何一下来往得这样亲密？而且还不是来往，是往而不来。我疑心子才所说的同学，是不是确有其人？纵令真有这么一个同学，该不会闹些啥子不可告人的外务吧？太太，你看我这一箭该不会也冒过了靶了吧？”
　　
　　黄太太的笑容渐渐收敛起来。从她低头吃烟的样子看来，知道她承认了老爷的箭是射中了靶，说不定还射中靶上的红心哩。
　　
　　黄澜生更有劲地说道：“二十一二岁的小伙子，又无人情世故，正好务外时候。如其同学们都能像王文炳那样正派子弟，那又好啰。学堂里是良莠不齐的，有好人，就有坏人，有正人君子，就有下流痞子，甚至还有谋反叛逆的革命党人。革命党现在各学堂都没有了，丁未年那一次，算是连根拔尽，倒不去管他。可虑的，便是那些下流痞子。这类东西一沾染上手，嫖、赌、嚼、摇、鸦片烟，哪一件不可把人拉下浑水？嚼、摇、鸦片烟为患还小，并且可以防范，可以戒除。唯有嫖、赌这两样，那就贻害无穷。子才如其不住在我们家，我们用不着操心，成龙成蛇是他楚家的子弟。不过既住在我们家里，我们就应该照管了，你说对不对？”
　　
　　“你也未免过虑。”太太还有点信不过的意思，“就说嫖、赌，没有钱，行不行呢？子才就是没有多余的钱。我还问过他要不要钱，他说不要。看起来，那两件事，嗯！只怕未必？”
　　
　　“不能这样说。你不知道天地间偏有这种人，他安心勾引人家子弟下水之先，并不要你拿出多少现钱，等你钻进圈套着了迷的时候，然后扎实整你一下，不把人整得血流不止，不松手的。这叫先撒窝子后钩鱼。坏人的手段狠毒不过的。”
　　
　　“你是过来人，无怪这样清楚！”太太又开起玩笑来了。
　　
　　罗升在倒座厅门外咳嗽了一声。
　　
　　“什么事？”
　　
　　“局上有人来说，饶大人今天要到局，请老爷即刻去。”
　　
　　“好吧，叫大班提轿子伺候。”
　　
　　菊花不等呼唤，已将官靴提来，顺手把水烟袋收了去，连洗脸铜盆，连洋葛巾一齐递与罗升。
　　
　　太太亲自服侍老爷穿铁线纱马褂时，说：“你不是说饶凤藻要调了吗？为啥还又下局子来？”
　　
　　“调是准调，听说调督辕民政科参事。这是一个新设的幕僚差事，权很大。今天下局，一定是来检点移交事宜的。”
　　
　　“他走了，下一个总办是哪个？”
　　
　　“还没消息。候补道这么多，总有一个来的。”
　　
　　“你的差事该不会脱吧？”
　　
　　“很难说。目前州县班子的候补人员一大群，像我这样有产业，不愁吃饭、穿衣、住房子的，并不多，看我几年来差事没脱过手，有几个不眼红？现在头脑更换，正是机会，钻营的自然有人，不过我倒不恋栈。一则月间几十两银子的薪水真不够我应酬开销；二则葛寰中已经在替我搞干，一任经征局长下来，是很可观的。仅只一点，听说成都府属十六州县的局子，早已人满为患，腿肚子都大，比如唐豫桐这样的人就很多，我挤不赢。葛寰中说，越是偏远地方，越容易，像酉阳、秀山……”
　　
　　“算了吧，莫再说了。酉、秀、黔、彭都在山垭垭里，那么远，去充军倒好！”
　　
　　“自然啰！酉、秀、黔、彭太远一点。葛寰中说，也不是我辈去的地方。听他口气，下川南和小川北都只几百里路程，不算远也不算近的州县，或者可以。”
　　
　　黄太太仍然摇着头道：“就有三天路程，我还是不跟你走的，我从没出过门。不过我晓得，在家千日好，出门一时难。我不像大姐，甘愿当丈夫的烟荷包，连贵州省那样远的地方，也不怕辛苦，跟着丈夫爬山涉水。我就不相信，当婆娘的难道当真就一年半载离不开男人了吗？总之，话说在前，不管你将来的局长在哪一县去当，近也好，远也好，我一定留在成都，替你照顾门户，管教儿女的。我决计不走！”
　　
　　黄澜生笑道：“局长还在未定之天，太太先就辞差不干。这官，还有啥做头！好吧，等我再去同葛寰中从长计较一下。”
　　
　　黄澜生走后，振邦也由何嫂送往同街一家私塾上学去了。婉姑在耳房里，由菊花伴着，拿几块碎绸子学着给洋娃娃做衣裳。
　　
　　黄太太照着镜子，略为收拾。心里一面想着，老爷果真当了局长，譬如地方并不远，就在下川南的嘉定府那几县，一水之便，上路并不坐轿，并不早行夜宿，而且一路上又可观山玩水，雇一个好手艺厨子随着，还可做鲜鱼吃，这又走不走呢？但是举眼把房间内外一看，陈设得这么整齐，收拾得这么漂亮，叫把这些丢了，到一个陌生地方，别说起居行动没有家里方便舒适，就平常要找个熟人摆谈下子，也不容易呀！作客的苦况，她大姐说得多了。何况要丢下这所公馆走开，心里也不好受！一下，又想到楚用。适才老爷揣测的那些，自己确乎没有想到。这小伙子虽然不像一些世家子弟聪俊，可也不像一些世家子弟轻浮。乡下人也有乡下人的可取处，那就是诚恳朴实。半年来，这小伙子常在身边周旋，仔细想一想，还找不出什么大毛病。如其真像老爷所料，被下流痞子勾引下水，未免可惜了。老爷只叫问清楚，没说到问清楚之后如何办。想来，也只是切实告诫一番，把他送回新津罢了。但这也不是办法呀！送回新津，难道就不要他再来进学堂了吗？难道从此就不许他再到这里来走动了吗？都办不到的！告诫哩，要是迷了窍的人，哪怕你就口里说得流血，他也只会当成苋菜水。那么，怎办？黄太太因而想起她那个死去的哥哥。听母亲说起来，也是在十九二十岁时，在外面胡乱嫖赌，简直没法管得住，后来由孙雅堂孙大哥做主，把嫂嫂接过门来，果然一下子就拴住了野心，就归了正。看起来，还是该对症发药啊！但是这药呢？
　　
　　“三妹子今年不是已经二十二岁了！比子才大几个月，也算相当。把她说给子才，他家没有话说，去年他老子便曾拜托过我们；妈也不会有话说的，只要我作了硬保；就只澜生这个人有点迂执，一定会说行辈不同，怎好匹配？其实亲戚已经是瓜葛亲了，就在亲戚中间，这样的例并不少，孙大哥的堂嫂，清起来还高两辈哩！”
　　
　　黄太太想到这里，很是得意。再把楚用和他的三妹混同着一思考，脑子里立刻出现了一对新夫妇。男的好像略为有点傻气，女的是一脸的狡猾样子。“女的强点，男的正该弱点，这才配合得起。大姐懦弱，正好配一个精明强悍的孙大哥……”
　　
　　她决定去找这个小伙子。假使黄澜生所料不差，她当然要照她设想的去做。即令黄澜生料错了的话，她也要把这头亲事提说出来。为啥子？“为了把这小伙子拴住！”
　　
　　小客厅里阒无人影。再朝通客房的门上一看，天蓝哔叽门帘纹风不动地垂着。
　　
　　“咦！还在睡！这小伙儿莫非当真病了？”
　　
　　把门帘撩起，花格子门扉原来大开着，房里也没人。床上的蚊帐门已经高高地分挂在帐钩上；猩猩红呢面夹铺盖已折叠整齐，摆在凉席上。再看衣钩上挂着的长衫和洋伞都不在。显然人起来后，并非上茅房或到后院去洗脸漱口，而确实上街走了。
　　
　　黄太太赶快走进房间，再把放在后窗台下，也就是放在单人架子床旁边的条桌一看，果然，经常和人在一处的钱包、纸烟、洋火，俱已无踪无影。桌上地上到处都是纸烟灰、纸烟头、洋火梗。
　　
　　一下就生了气，黄太太不由大声喊了出来：“嗨！真是哟！也太自由自在了！我这儿是客栈吗？就是客栈咧，出去进来也该给掌柜娘打个招呼呀！……”
　　
　　恰恰何嫂回来，拿着扫帚、鸡毛掸帚、小水桶和抹布走到小客厅，一面挂门帘，一面应声说道：“那倒莫怪人家楚表少爷！我头一道进来收灯盏时候，人家刚起来。才穿鞋，就问表婶呢？我说正在吃饭，你去还赶得上。人家说，昨夜不晓得啥缘故，老半晚睡不着，清早一睡，就头痛，胃口上也有点翻，不想吃饭。劳烦我跟表婶表叔说一声，他剃头发去了。说是老毛病，在学堂里总是找剃头匠通通头发，再周身搬打下子就好了。是我进去忘记说了，跟手你们吃完饭，我又去经佑两个小人子，一直就没记起人家说的话。人家原本打了招呼的，只怪我没有替人家传到。”
　　
　　何嫂旋打扫旋说，黄太太也便旋听旋气散。到末了，何嫂快要打扫完毕，黄太太才笑着说：“像你这样旋说旋忘的记性，以后还不知要误多少事哩！幸而这里只我们两个人，楚表少爷该不晓得我在骂他吧？不过也难说，你们这些人的嘴！……”
　　
　　“好啊！太太，你莫一竿子把人打尽了！我就不是那种吊起下巴乱说话的人！我帮了十几二十年的人，连到你这里，算是帮过七家了，我从没有遭主人家说过我口不稳，爱翻是非。就因为我晓得人家说话，哪里没有一点轻重，有的说得，有的说不得。太太，像菊花和灶房里老张这两个人，你倒要留心。张大爷呢，越老越糊涂，平时嘴喳喳的，听见啥子，就说啥子，凭你再骂他，也更改不了。菊花呢，也学得一张寡嘴，有的说，没的道，好比那天……”
　　
　　黄太太连忙止住她的话头说：“我晓得了，不要你再来指教我。打扫完了，快点去把衣裳洗起来吧！”
　　
　　看着何嫂放下门帘走后，黄太太才冷笑一声，自言自语道：“好人！就只她的嘴最不稳，就只她最爱翻是非，得亏我晓得她的脾气……这是啥？”
　　
　　黄太太正待转身，忽然看见枕头角下塞了一件东西。她不禁伸手拉出来一看，一张大白纸包成一个扁平的纸包，皱得像老太婆的脸。大概包好了又打开，打开了又包好的次数过多，同时又经枕头压过的缘故。纸包不大，并且是软的，一面寻思：“是啥子好东西包在里面？”一面就放在桌上去拆。没粘糨糊，很容易拆，只是拆一层纸，又一层纸，外面是白对方纸，里面是白洋纸，是蜡光纸，是花纸。最后显示出来包在里面的，并不是什么稀奇东西，才是一张普普通通的抽纱编花白洋纱手巾。
　　
　　黄太太起初还只是笑了笑，心想：“好傻哟！一张手巾嘛！也值得这么珍重！”但是展开一看，心里就犯起疑来。原来是一张女人用的小手巾，并且不是新的，甚至还染有几团红色，很像是嘴唇上的胭脂。
　　
　　“噢！这小伙儿硬是有了外务啦！这不是那些啥子坏女人、烂婆娘送的。难道还……”
　　
　　说不下去了，并且立刻感到脸颊上顿然有点发烧。同时不自觉地把右手手背堵在口上，好像要把刚才低声骂出的那些不好听的字眼给挡回喉咙里去似的。因为她看见手巾角上有一小朵用蓝丝线扎的兰花。这是她的手巾呀！兰是她的名字。她姊妹三人，大姐叫梅君，她行二叫兰君，三妹叫竹君，因此她们的用动东西，从手巾到裹脚布，都用各人名字打下记号：一朵梅花，一朵兰花，一片竹叶。这已成了习惯。
　　
　　再下细一看，并且记起了这手巾是七八天以前才失落的。那天，是楚用特特邀约她到悦来戏园看京戏。演戏当中，楚用在男宾堂座内写了一张字条，叫服务的幼童送到女宾楼座上给她。蚕豆大的楷字，写得一笔不苟：请她不要吃点心，散戏后他在梓潼桥西街女宾出口处等她，一同到劝业场前场门口去吃水饺。因为她从楼栏边向着楚用微笑点头，表示同意，还引起堂座中好多男宾的注目；并引起服务女宾的一个老妈子的误会，故意来献殷勤，问她要不要给楚用送个纪念东西去；甚至引经据典地讲出某知府大人的姨太太、某知县大老爷的小姐、某女学堂的几个女学生都是在这里搭上了男朋友，都是她同某一个幼童传书递柬送纪念品的。黄太太当时又好气又好笑，还故意给那老妈子开个玩笑，凑着她耳朵说：“那个小伙儿早就是我的朋友了，我们的交情正酽哩！等我耍厌烦了，二天要另找新朋友时，再请你拉皮条，只要服侍得这些太太们喜欢，锭把银子的赏号不在乎的！”还逗得那坏东西连屁股上都是笑。吃水饺时候，她曾悄悄地把这故事告诉过楚用。他笑得满脸通红。现在回想起来，这手巾就是那时掉的。“那几团红颜色，有点油渍，不是从我嘴上揩下的红油吗？”
　　
　　她一扭腰身就在床边上坐下来，把手巾握在手上想道：“一条脏手巾，偷了来不为出奇，还像宝贝样用这些好纸包着，塞在枕头底下，这是啥子意思？”
　　
　　这是黄太太自己欺骗自己的想法！难道她真果不晓得楚用怀的是啥子意思吗？这，也有她的理由。她从自己的经验，从许多大小传子书上所讲，她认定女人从十四岁到二十岁，算是一朵花，这时节，才应该风流放荡，才应该得到男子的迷恋，和享受男子的奉承。过此到二十八岁，算是花已盛开，只有一些狂蜂浪蝶，偶来照顾，如其女人本身还存什么妄念，那就该鄙薄了。二十八岁以后，更不必说，没有出嫁的，称为老姑娘，不但嫁人无望，就想胡行乱为，除了老头子外谁还愿意招揽？嫁了人的，大家都称为子孙婆婆，换句话说，只应该给丈夫生男育女，管理家务，平平静静、本本分分做一个内助。当了贤内助而尚要像二十岁以前那样来荒唐，这岂止要招人议论，自己想起来也会害臊的啊。
　　
　　黄太太今年将近三十岁，已经当了十年的官太太，有儿有女，在乡党和同寅中间，谁不恭维她是一个又能干又正派的女人？她仗恃这一点，有时便不免有些不羁地方，别人以为她在卖弄什么，其实她是出于无心。比如在悦来戏园那段故事，她为什么要告诉楚用？只不过以为是谈笑资料，只不过要证实老绅士们訾议成都风俗败坏，由于周孝怀之开办娼厂唱场确乎不是冤枉他的话。她那天不但告诉了楚用，还告诉过黄澜生。黄澜生听后倒一笑置之，并不认为稀奇；楚用这个年轻小伙子，却花了心，动了邪念，居然把她使用过的手巾偷来当宝贝！
　　
　　“这小伙儿真是一个没有开过眼的乡巴佬儿，连我这个老娘子也看上了。唉！早晓得这样，那天实在不该把那笑话告诉他。说不定这乡巴佬儿还以为我心里已经有了他，故意捏造一番话来逗他哩。”
　　
　　既然形迹已露，这事怎么下台哟？
　　
　　黄太太反反复复想了好一会儿，不理会是不行的，闹开来也不好，严厉地责备一顿吧，会伤人家的心。不管怎样，人家总归是好心肠。若是不教训几句，又不免宽纵了他。只有这样：轻言细语来讲道理，又要把人家说得心服口服，又不要伤人家的感情，何况“还要替三妹子撮合哩！……噢！太难了！莫非这一回又是命中注定的？”
　　
　　黄太太猛一抬头，糟糕！这个该挨板子的小伙子不知什么时候，竟自轻手轻脚地溜了进来。洋布长衫已经脱下，提在手上，头发果然剃得光光生生，发辫也梳得油光水滑。但是青春焕发的脸上，却红一块，白一块，牙巴咬着，额上青筋暴起，从眼里流露出来的，更是一种又羞愧、又恐惧、又惊惶、又粗暴的复杂神情。显然他已看见她手上握着的东西了。他这样子，要出事！是的，要出事的！……
　　
　　三
　　字示用儿知悉，光阴迅速，日月如梭，放假以来，不觉二旬有余。我与汝母汝姐，汝妹汝弟，天天望汝回来，家庭聚首，吾儿然何留恋锦城，乐而忘返？日前有吴凤梧管带来县，带回汝之安禀，始知汝已移住黄表叔府上，我与汝母方才放心；并知汝加入保路同志会，为国为川，我极高兴。现在县中亦已成立同志会，大家公举我为文牍部长，汝之外公也慨然出山，担任会长。有许多要事，因汝在省熟知，极想与汝商量，兹特写信催汝火速回县一行，不得迟延！若汝三日不回，我只好来省……
　　
　　楚用眉头打着结，把刚由邮差送到的一封家信念与表婶听后，便走到美人榻前，紧紧挨着黄太太坐下。同时把两张土纸信笺向她膝头上一摊道：“你看，糟不糟糕，偏这时候催我回去！”
　　
　　黄太太把头一扭，恰好和他面对面地对着。眼睛眯成了缝，嘴唇微微翘起，在唇角上挂出一种又高兴又狡猾的笑意。说道：“我看，并没啥子糟糕的。叫你回去，就回去好了。说起来，原应该早些回去嘛，哪个叫你赖在这里，舍不得走？”
　　
　　“就是舍不得你！”
　　
　　“舍不得？你能跟我一辈子吗？莫再说那些傻话。好儿子，你娘是历练过来的，这些傻话听得多了。你是才出林的笋子，嫩得很哩！好好听我说，还是回去的好，赶快走，莫要三心二意！”
　　
　　楚用急得连眉梢都红了，一面折叠着信笺，一面气哼哼地说：“真可恶！我们才打了交情，你就这样推搡我，你把我的情爱看成了臭狗屎了吗？”
　　
　　“！骂起我来了？”黄太太还是在笑，不过两眼已经大大张开，自然而然流露出一种冷冰冰的光芒。
　　
　　楚用赶快分辩说：“我怎敢骂你。是我有点着急，把话说错了，我的意思是……”
　　
　　“不要花言巧语。你还老实，骗婆娘诳婊子的话莫那么容易就学得会的。我们打开窗子说亮话，我也晓得你这个小伙儿才接近了女人，自然有些吃不够的意思。不过也该明白，我到底不是你的老婆，也不是你包得了的坏女人，我们的情好只能逢场作戏，不唯不能随心所欲，连命都不要了的样子，就在平日还应该更加抑制，这样下去，一则细水长流，在热的时候，大家也才感得十分有趣；二则也才不致胆大妄为，在人面前露出马脚。我叫你赶快回去，是推搡你吗？难道我是没良心的人，才同你情好了两天，就不要你了？我不是那样下贱女人，光图你的青春年少，巴不得一下子就把你吞在肚里，车过背又记不起你这个人了。不是的，我为我打算，也为你打算。设若这个时候我留你不要走，你自然高兴。但你想想，三天过后你老子真个来了，追究起你不回去的原因，你拿啥子话来搪塞？你敢说舍不得表婶这一句话吗？那时，你老子要生疑心，你表叔难道又不生疑心？你莫把你表叔当成一个没出息的老好人，要是晓得这顶绿帽子是你送给他的，哼！你看吧！……”
　　
　　她又眯上眼睛笑了起来。并且把手放在他肩头上一摇，道：“设若你是他的上司，能够给他一点好处，那他倒巴不得你同我好！……我们不要说得那么深沉，总之，我叫你回去，并不是坏心肠，这一层你该明白了吧？”
　　
　　楚用从肩头上拿下她那只柔若无骨的手，紧紧握在自己又大又粗、又热又汗的掌中，诚恳地说道：“是的，好婶娘，你为我好的意思，我怎么不懂！走，只好走啰！但是，咳！……不怕就只十天半个月的分离，叫我如何舍得？”
　　
　　“又来了。我问你一句，你舍不得的，是我这个人哩？还只是我的身体？”
　　
　　楚用想了想，仍然不懂她的语意，只好问：“你说的是……”
　　
　　“譬如说，前两天被你估逼着答应和你情好的，是另一个女人，不是我。你今天心里舍不得的，是你黄家表婶哩？还是那个同你睡过的女人？”
　　
　　楚用也笑道：“这何消问？舍不得的，当然是你这个乖乖婶娘！难道还有另一个人？”
　　
　　“唉！你真个不懂我的话哩？还是假装不懂？我再问你一句，在同我情好以前那几天，你硬是在你同学家里看他老子画画写字，硬是除了这个外，便没有另外的人，也没有另外的事吗？你平日对字画一窍不通，我们家到处都有字画，从没见你留过心。我打赌，挂在客房里的那幅张船山写的单条，你就背不出。若我说了冤枉话，你立刻背出来，我让你亲一百下。……背不出来吗？不要脸红！要你脸红的话，就来了！……那么，你那同学家里必有一个什么人，必有一桩什么事，使你着了迷，因此，你才舍不得冲回新津去。看人家老子画画写字，全是假话。老实告诉我，使你着迷的，到底是啥？”
　　
　　楚用果然满脸通红。并且颇为尴尬地笑也不好，不笑也不好，只是垂下眼皮，低下额脑。
　　
　　黄太太从他掌握中抽出手来，用两根指头端起他的下巴，笑吟吟逼着他的脸道：“怎么？说着心病了吗？你表叔教过我看相，说是一个人的心事，全可从眼睛里看出来。我今天倒要试一试。把眼睛抬起来，看着我！……不准躲闪！……啊！果然，我看出了！好儿子，你同学家里原来有一个女人！……唔！还是个年轻女人。……唔！说不定还是一个梳帽根儿的女子。好儿子，你着了迷的，就是这女子。你瞒得我好！你还骗我说，活了二十二岁，除了我，没有爱上别一个女人。说是除了我还没和别一个女人勾搭过，我相信，说是除了我没有爱上别一个女人，那就诳不着我了！……不准分辩！等我再看一下这女人是谁？……唔！好像是你同学的姐儿妹子？说不定是姑姑？是嫂嫂？……”
　　
　　楚用忍不住大笑起来，仍然把她的那只手紧紧捏着道：“好婶娘，莫捣鬼了！老实告诉你，林同九的妹妹还是个没长成人的黄毛丫头，同我谈过话、研究过一篇文章的，是他妹妹的一个同学和他的表妹……”
　　
　　“哦！还是一箭双雕啊！”不等他说下去，她抢着说，“难怪不冲回新津去，连我家也可回不可回的了。说真话，设若那天你发疯的时候，我偏不肯答应你，一直到眼前，你还是你，我还是我，我们仍然是规规矩矩的一个表婶一个表侄，试问，你这时候还舍不舍得走？若说舍不得，我敢说必不是因为我。我是太太，我是有儿有女的妈妈，我是三十岁的老娘子，我是一个啥都认真、啥都看得明白的泼辣女人。人家哩，又是女学生，又会研究文章，顶吃香的是又年轻，想来都是二十岁以下，花骨朵儿样、掐得出水的、又标致、又嫩气的美人，性情一定又很温柔。何况左拥右抱，一来就是两个？何况现在打了朋友，不几天就可男婚女嫁，一个娥皇，一个女英，白头偕老，子孙满堂？……”
　　
　　“让我说两句，好不好？”楚用蹙起眉头，很着急的样子。
　　
　　“不，等我说完了，你再说。……现在说舍不得我，很明白只是眼馋肚子饿。好儿子，你这些鬼八卦骗不了我的，我在男女关系上，过的桥也比你走的路长。所以我说，你舍不得的，何尝是你喊的乖乖表婶娘，只是一个普普通通的、叫你挨过边的女人。设若这女人不是我，是你同学家那两个年轻妖精，好儿子，那你才当真舍不得走！……这不是冤枉话，设若你在同学家早得了手，早挨着了那两个女子的边，恐怕那天也不会发疯……唉！简直不会再回我这里来的了！好儿子，天理良心，我们的情好只算是逢场作戏。我并不懊悔这两天和你过了一些糊涂时间。我也不故意说，是你估逼我，是你勾引我；我也不贪图你的青春年少，要把你连皮带骨地捏在手心里不放。可是你也不要贪恋我，更不要诳骗我。留点余味在口里，有时吮一吮，倒有趣得多。现在只一句话要嘱咐你，不管你将来怎样，对我是真心是假意，我们的事，总不应该当成龙门阵摆。设若要摆，也不应该提名道姓。我不怕人家笑话，我本来不想立贞节牌坊。只是你表叔晓得了，却不会答应你，将来邦娃子长大了，说不定还会杀死你的，我是为你的好啊！”
　　
　　黄太太越说越激动，越说越凄凉，说到后来，几乎语不成词。楚用定眼看着她，心里只觉得突突地跳个不住。等她住了口，不由感叹一声道：“好婶娘，你心思真细！不过也太弯曲了！像这样无中生有地想事情，你自己要吃亏的！……”
　　
　　“无中生有？怎么说是无中生有呢？”黄太太倒诧异起来。
　　
　　“不是无中生有吗？例如你猜想的那两个年轻女子，你以为她们都是美人吗？唉！说穿来你真不相信，确确实实像你平日说的，立起来像冬瓜，横起来像葫芦。你以为她们有学问吗？却不晓得两天里头拟了一篇女界同胞上保路同志会书，一会儿骈几句，一会儿散几句，转不过气的地方，又夹一些白话，简直不成一篇东西，连你平日看的《再生缘》《来生福》那些唱本都不如。真的，无论从哪一点上讲起来，连你一根脚指头都比不上，怎么会疑心我舍不得她们？我可以赌个血淋淋的咒，我舍不得的硬只是你！要说我着迷，那么，我迷的也只是你！你自己不知道，你才算是一个真正的美人！你自己说你年纪大了点，其实有好多十七八岁的女学生，能有你这样嫩面吗？如其我不着了迷，我那天敢那么大的胆量吗？但是那天也得亏你发现了我的秘密，我才横了心，破住你骂我，你打我，你撵我，我这藏了两三年的爱情，必定要表示的……”
　　
　　黄太太早已眉花眼笑地说道：“你扯谎了！你在我家来走动才半年工夫，难道没有和我见面以前就爱起来了？”
　　
　　“你记不得啦，爸爸带我上省考插班那年，不是先来你这里，拜会过你和表叔？我是见你头一面，就爱上了。”
　　
　　“唉！你这个坏东西！我想起来了，那时你还没有现在高大，一个怪难看的苕果儿相貌。想不到竟这样坏法！”
　　
　　“这不怪我，只怪你生得太逗人爱了。”
　　
　　两个人挤得更拢。楚用慢慢把一只手伸去，搂着她那浑圆的肩头。
　　
　　“妈妈！楚表哥！……有客来了！”婉姑一面跑，一面喊。
　　
　　楚用霍地站起来，向书桌边抢过去，还没坐好，婉姑已经跑进书房。
　　
　　“有客……找你的！他问我你走了没有，我说，你没有走。”
　　
　　“唉！小姑娘，你太诚实了。怎不说我已经走了呢？……是哪个人，你可认得？”
　　
　　“我认得，来过两回的。”
　　
　　菊花已经跟着进来说：“是那个姓彭的。说是才由簇桥进城。”
　　
　　“哦！是彭家骐。他进来了吗？”
　　
　　“我请他在大花厅里等。”菊花接着问，“泡茶吗？倒便茶？”
　　
　　黄太太微有一点不乐意的样子说：“倒便茶！……千万莫让进来，也莫邀邀约约地出去。你简直就说明天一早走，我这里有些什么事情要交代。早点送了客进来，我还有话说。你表叔大约快下局了。信，放在桌上，等他回来好看。”
　　
　　大花厅在穿堂东头，仅只后窗临着庭院，从磨花大玻璃窗上看出去，可以看见假山树影，其实没有花。房间颇大，靠后窗一张挺大木炕，炕上是紫檀嵌鱼骨花条几，几上是大花瓶和双鱼吉罄架，几下凭中又是一张紫檀镶大理石面的炕桌，炕桌两边各放一只又长又大、四方形的贵州红漆皮纸炕枕。靠壁两溜花梨木大八仙椅，前窗台下品排安了两张也是花梨木的大八仙桌。家具和地板都是光的，大宴会时，才有炕裙、椅披、桌围、地毡。一边壁上是八幅何子贞写的字屏，一边壁上是八幅郑板桥画的兰竹。
　　
　　彭家骐被楚用走来让到大木炕上坐下，觉得不甚对头。只有挺起胸脯，用屁股尖沾在炕床边，一只手臂才能架在炕桌上，脚也才能放在踏凳上。如其朝里面坐进去一点，倒略为自如，但又空落落地手和脚都没个交代。
　　
　　他一下跳了起来道：“莫拿这些臭排场来方我！我不是官，我就升不来炕！”
　　
　　跑到东边一张八仙椅上坐下，把鞋子摔脱一只，把脚蹲在椅子边，笑道：“嗨！虽是自在些，到底不如里面那地方舒适。”
　　
　　“里头是小客厅。……今天不便邀你进去坐，因为有客。”
　　
　　“当面说谎！”彭家骐一面把麻布长衫脱去，一面呵呵大笑道：“我才问过那小姑娘和看门大爷，都说没有客。”
　　
　　楚用独自坐在木炕边，红着脸分辩说：“当真有客，他们不晓得，是女客。”
　　
　　菊花端茶出来。
　　
　　楚用赶过去接茶，顺便向菊花挤个眼睛，回头说道：“你不信，只管问她。小客厅里该是有女客哈？”
　　
　　菊花毫不迟疑地接口说道：“有的，是太太的妹妹龙家三姑娘，还有余家表小姐，还有……”
　　
　　“有客也罢，无客也罢，你们就让我进去，我也不进去。我只顺路来这里问探一下，看你走没走。”
　　
　　一杯茶不够吃，把主人名下的一杯也端去喝了。
　　
　　“你们真小器，茶也不给人喝够。在我们簇桥嘛，不说斟茶是用的大茶碗，有时连茶壶也提出来，喝多少有多少。”
　　
　　菊花笑道：“我们也有大锡茶壶，我去提来。”
　　
　　“莫叫太太骂你胡闹。只是找个大茶盅倒满一盅来也可以了。”
　　
　　“楚用居然学秀气了。我问你，你为啥还不回新津去？”
　　
　　“你怎么断定我没有回去过？”楚用一面取出纸烟来慢慢咂燃。
　　
　　“那么，回去过。几时又上省来的？”
　　
　　“百把里路，算得啥！今天来，明天回去，后天又来，常有的事，还不是和你一样，哪个去记日子哟？”
　　
　　“倒是啰！你们县中的同志会可热闹吗？”
　　
　　“那还消说！我只告诉你两件事，你就晓得了。第一，是我的外公侯保斋已着我说动了心，答应出山来当同志会会长。侯保斋，南河一带的舵把子，声望赫赫，哪个不知，谁人不晓，只要他的片子一飞，嚯！这一面邛、蒲、大，那一面眉、彭、丹、青，要多少哥弟，有多少哥弟；文哩，成立几十个同志会，武哩，起个几百堂家伙，全不费吹灰之力，只要罗先生他们打个招呼，我外公的上服一拿出去，要怎样就怎样，谅他盛宣怀、端方有多大本事，不把他们吓跑，那才笑人哩！……”
　　
　　彭家骐没等他说完，已眉飞色舞地拿起巴掌把大腿拍得山响，说：“着着着！有了侯保斋，南路的同志会就有了靠山了。老楚，你这个功劳不小，我一定在功劳簿上给你打上一百分！”
　　
　　楚用哈哈笑道：“罢哟！功劳簿又不是国文卷子，要你在上头打分数！”
　　
　　彭家骐也哈哈笑道：“怪话！难道你当真看见过功劳簿？”
　　
　　两个年轻人便这样海阔天空地大说大笑，忘记了这是黄公馆的大花厅，简直就认作他们学堂的自习室和寝室。楚用尤其忘形。最近几天的爱情生活使他尝味了人生的乐趣，也使他尝味了人生的苦趣。已经抽到第三支纸烟，忽然听见二门一响，接着是轿夫的脚步声和招呼声。原来黄澜生已经下局回家。
　　
　　楚用一下记起了表婶嘱咐的话，心里很是烦恼。看了看彭家骐，正谈到他们簇桥的舵把子，诨名叫黑骡子的，是如何如何的了得，年纪又轻，今年不过三十多岁，武艺又好，一把南阳刀耍得泼风似的，几十人近不到身边；虽然是义字号的龙头大爷，赶不上仁字号的龙头大爷侯保斋的声望，但是纵横几十里，连三岁娃儿也晓得黑骡子这个人的。看光景，光是什么黑骡子、白骡子就可以谈上半个钟头；倘再从黑骡子引申到老骡子、母骡子、小骡子，“我的天！恐怕吃了午饭，还须消夜哩！漫道我奉陪不下，就她也会下逐客令了！……”
　　
　　他只好趁着彭家骐横起手臂用汗衣袖去揩口沫时，猛然蹙起眉头，叹了声道：“你今天才进城吗？我已来了两天，明天一早就得回去！不过家父托黄表叔的事，如其办妥了的话，倒应该早一点走。你看今天赶到黄水河去过夜，来得及不？”
　　
　　“要这样着急，是啥子要紧事吗？”
　　
　　“当然啰！”
　　
　　按照他们同学间的习惯，彭家骐应该追问下去到底是什么要紧事，不管这事和他有关无关。楚用正在心里盘算拿什么话来搪塞的好。难道又是姐姐出阁的事吗？似乎不大对头，不如编造一点爸爸因了什么，吃人在成都府衙门告了一状，所以赶来拜托黄表叔在官场疏通，这倒关联得起。
　　
　　他已准备了这样说下去的，不料彭家骐这天却反了常规，不但不追问，而且还站起来穿他脱下的麻布长衫。
　　
　　“要走吗？”楚用心里很高兴，脸上还是做着苦相。
　　
　　“有几点钟了？”
　　
　　“若照黄表叔每天下局的时候说来，大约三点半钟是有了。”
　　
　　“那么，非赶快走不可！我和人约定了三点钟会面，只说在这里耽搁一下就走的，偏偏一摆谈就把时间忘了。也要怪你，为啥不提醒我一句？”
　　
　　“你怪得太没道理。我怎么晓得你和人有约会？”反而是楚用追问起来，“和哪个人约会？为了啥事？”
　　
　　彭家骐也是前所未有的、做得很神秘的样子笑道：“事情嘛，自然严重已极，不能走漏一点风声，我绝不能告诉你。不过我可以说一点影子，你自己去揣想好了。那就是比目前反对盛宣怀，反对端方，反对李稷勋的争路风潮还严重，如其事情搞成功，国也救了，川也救了，铁路哩不必说也不会丧失。……嘿嘿！事情就有这么严重，你去揣想吧！”
　　
　　“由你嘴里说出比争路风潮还严重的事，怕不是革命吗？”
　　
　　“好家伙！算你聪明。”
　　
　　“我晓得了，你约会的人一定是汪子宜他们。”
　　
　　“为啥是汪子宜这伙人？告诉你，在成都的革命党多的是，倒不一定全在学界中间。我今天约会的人，恰就不是学界中的人，你无论如何也猜不到的。”
　　
　　楚用笑道：“你已经说出了一点影子来，何不再说一点呢？”
　　
　　“不能！……等待成功之后，再告诉你。那时，你的什么表叔表伯定然不再是官了，也不怕你这个楚襄王的嘴不稳。”
　　
　　“哦！连我都不相信了，好同学！”
　　
　　彭家骐老老实实地点了点头道：“也斯！奥儿来特！你有你的秘密，我也有我的秘密，我不问你，你为啥要问我？”
　　
　　这两句临别之言，很像一根锋利的铁针，一直刺进楚用的心房，使他脸上颜色陡变。很想拉住彭家骐问个明白，他到底有什么为彭家骐所怀疑的地方？是彭家骐亲眼看出的吗？是彭家骐亲耳听见的吗？但是他又没胆量去拉住彭家骐，生恐彭家骐说出什么更不好听的话。他暗暗一寻思：“我有啥不可告人的秘密，除了最近几天在这里发生的事情？难道这种只有两个人才知道的事情，会从空气中飞遍全城吗？绝不会！那么，彭家骐为啥到煞果又会说出那两句不明不白的话？以彭家骐为人，说话向来不含糊。但以他为人，若果当真晓得了什么，也不会忍到煞果才这么含糊说两句。或者是羌无故实，随便说的吧？唉！真是哟！为人莫作亏心事，半夜敲门心不惊……”