小子曠覽古史，查考遺事，似這種亂世分裂的情狀，實是不止一兩次，東周時有列國，後漢時有三國，東晉後有南北朝。晚唐後有五代，統是東反西亂，四分五裂，南北朝五代，更鬧得一塌糊塗，小子方編完《唐史演義》，凡殘唐時候的亂象，及四方分割的情形，還未曾交代明白，因此不得不將五代史事，繼續演述。五代先後歷五十三年，換了八姓十三個皇帝，改了五次國號，叫作樑、唐、晉、漢、周。史家因樑、唐、晉、漢、週五字，前代早已稱過，恐前後混亂不明，所以各加一個後字，稱爲後梁、後唐、後晉、後漢、後周。還有角逐中原，稱王稱帝，與樑、唐、晉、漢、週五朝，或合或離，不相統屬的國度，共計十數，着名史乘，稱作十國，就是吳、楚、閩、南唐、前蜀、後蜀、南漢、北漢及吳越、荊南。提綱挈領。
看官！聽說這五代十國的時勢，簡直是君不君，臣不臣，父不父，子不子，篡弒相尋，烝報無已，就使有一二君主，如後唐明宗，後周世宗兩人，當時號爲賢明英武，但也不過彼善於此，未足致治。故每代傳襲，最多不過十餘年，最少只有三四年，各國亦大都如此。古人說得好，木朽蟲生，牆空蟻入，似此蕩蕩中原，沒有混一的主子，那時外夷從旁窺伺，樂得乘隙而入，喧賓奪主，海內腥羶，土地被削，子女被擄，社稷被滅，君臣被囚。中國正紛紛擾擾，無法可治，再加那鮮卑遺種，朔漠健兒，進來蹂躪一場，看官！你想中國此時，苦不苦呢？危不危呢？言之慨然。
照此看來，欲要內訌不致蔓延，除非是國家統一，欲要外人不來問鼎，亦除非是國家統一！暮鼓晨鐘。若彼爭此奪，上替下凌，禮教衰微，人倫滅絕，無論什麼朝局，什麼政體，總是支撐不住，眼見得神州板蕩，四夷交侵，好好一個大中國，變作了盜賊世界，夷虜奴隸，豈不是可悲可痛麼！傷心人別具懷抱。列位不信，五代史就是殷鑑！待小子從頭至尾，演述出來。
且說五代史上第一朝，就是後梁，後梁第一世皇帝，就是大盜朱阿三。原名是一溫字，唐廷賜名全忠，及做了皇帝，又改名爲晃。他的皇帝位置，是從唐朝篡奪了來，小子前編《唐史演義》，已將他篡奪的情狀，約略敘明，只是他出身履歷，未曾詳述，現下續演五代史，他坐了第一把龍椅，哪得不特別表明。他是宋州碭山午溝里人，父名誠，恰是個經學老先生，在本鄉設帳課徒。娶妻王氏，生有三子，長子名全昱，次名存，又次名溫。溫排行第三，小名便叫作朱阿三。相傳朱溫生時，所居屋上，有紅光上騰霄漢，里人相顧驚駭，同聲呼號道：“朱家火起了！”當下彼汲水，此挑桶都奔到朱家救火。哪知廬舍儼然，並沒有什麼煙焰，只有呱呱的嬰孩聲，喧達戶外。大家越加驚異，詢問朱家近鄰。但說朱家新生一個孩兒，此外毫無怪異，大家喧嚷道：“我等明明見有紅光，爲何到了此地，反無光焰。莫非此兒生後，將來大要發跡，所以有此異徵哩！”說本《舊五代史·梁太祖本紀》。盜賊得爲帝王，也應該有此怪象。
一世梟雄，降生僻地，鬧得人家驚擾，已見得氣象不凡。三五歲時候，恰也沒甚奇慧，但只喜歡弄棒使棍，慣與鄰兒吵鬧。次兄存與溫相似，也是個淘氣人物，父母屢次訓責，終不肯改。只有長兄全昱，生性忠厚，待人有禮，頗有乃父家風。朱誠嘗語族裏道：“我生平熟讀五經，賴此餬口。所生三兒，惟全昱尚有些相似，存與溫統是不肖，不知我家將如何結局哩！”
既而三子逐漸長大。食口增多，朱五經所入脩金，不敷家用，免不得抑鬱成疾，竟致謝世。身後四壁蕭條，連喪費都無從湊集，還虧親族鄰里，各有賻贈，才得草草藁葬。但是一母三子，坐食孤幃，叫他如何存活，不得已投往蕭縣，傭食富人劉崇家，母爲傭媼，三子爲傭工。全昱卻是勤謹，不過膂力未充，存與溫頗有氣力，但一個是病在粗疏，一個是病在狡惰。
劉崇嘗責溫道：“朱阿三，汝平時好說大話，無事不能，其實是一無所能呢。試想汝傭我家，何田是汝耕作，何園是汝灌溉？”溫接口道：“市井鄙夫，徒知耕稼，曉得怎麼男兒壯志，我豈長作種田傭麼？”劉崇聽他出言挺撞，禁不住怒氣直衝，就便取了一杖，向溫擊去。溫不慌不忙，雙手把杖奪住，折作兩段。崇益怒，入內去覓大杖。適爲崇母所見，驚問何因。崇謂須打死朱阿三，崇母忙阻住道：“打不得，打不得，你不要輕視阿三。他將來是了不得哩。”
看官！你道崇母何故看重朱溫，原來溫至劉家，還不過十四五歲，夜間熟寐時，忽發響聲，崇母驚起探視，見朱溫睡榻上面，有赤蛇蟠住，鱗甲森森，光芒閃閃，嚇得崇母毛髮直豎，一聲大呼，驚醒朱溫，那赤蛇竟杳然不見了。事見《舊五代史》，並非捏造。嗣是崇母知溫爲異人，格外優待，居常與他櫛發，當作兒孫一般，且嘗誡家人道：“朱阿三不是凡兒，汝等休得侮弄！”家人亦似信非信，或且笑崇母爲老悖。崇尚知孝親，因老母禁令責溫，到也罷手。溫復得安居劉家，但溫始終無賴，至年已及冠，還是初性不改，時常闖禍。
一日，把崇家飯鍋，竊負而去。崇忙去追回，又欲嚴加杖責，崇母復出來遮護，方纔得免。崇母因戒朱溫道：“汝年已長成，不該這般撒頑，如或不願耕作，試問汝將何爲？”溫答道：“平生所喜，只是騎射。不若畀我弓箭，到崇山峻嶺旁，獵些野味，與主人充庖，卻是不致辱命。”崇母道：“這也使得，但不要去射死平民！”這是最要緊的囑咐。溫拱手道：“當謹遵慈教！”崇母乃去尋取舊時弓箭，給了朱溫。並浼溫母亦再三叮嚀，切勿惹禍。
溫總算聽命，每日往逐野獸，
捷絕倫，就使善走如鹿，也能徒步追取，手到擒來。劉家庖廚，逐日充牣，崇頗喜他有能。溫兄存也覺技癢，願隨弟同去打獵，也向崇討了一張弓，幾枝箭，與溫同去逐鹿。朝出暮歸，無一空手時候，兩人不以爲勞，反覺得逍遙自在。一日騁逐至宋州郊外，豔陽天氣，明媚春光，正是賞心豁目的佳景。溫正遙望景色，忽見有兵役數百人，擁着香車二乘，向前行去，他不覺觸動癡情，亟往追趕。存亦隨與俱行，曲折間繞入山麓，從綠樹陰濃中，露出紅牆一角，再轉幾彎，始得見一大禪林。那兩乘香車，已經停住，由婢媼扶出二人。一個是半老婦人，舉止大方，卻有宦家氣象；一個是青年閨秀，年齡不過十七八歲，生得儀容秀雅，骨肉停勾，眉宇間更露出一種英氣，不等小家兒女，扭扭捏捏，靦靦腆腆。爲張天人佔一身份。溫料是母女入寺拈香，待他們聯步進殿，也放膽隨了進去。至母女拜過如來，參過羅漢，由主客僧導入客堂，溫三腳兩步，走至該女面前，仔細端詳，確是絕世美人，迥殊凡豔。勉強按定了神，讓她過去。該女隨母步入客室，稍爲休息，便即喚兵役伺候，穩步出寺，連袂上車，似飛的始行去了。溫隨至寺外，復入寺問明主客僧，才知所見母女，年大的是宋州刺史張蕤妻，年輕的便是張蕤女兒。溫驚寤道：“張蕤麼？他原是碭山富室，與我等正是同鄉，他現在尚做宋州刺史嗎？”主客僧答道：“聞他也將要卸任了。”溫乃偕兄存出寺。
路中語存道：“二哥！你可聞阿父在日，談過漢光武故事麼？”存問何事，溫答道：“漢光武未做皇帝時，嘗自嘆道：爲官當做執金吾！娶妻當得陰麗華！後來果如所願。今日所見張氏女，恐當日的陰麗華，也不過似此罷了。你道我等配做漢光武否？”寫出朱溫好色。存笑道：“癩蝦蟆想吃天鵝肉，真是自不量力！”溫奮然道：“時勢造英雄，想劉秀當日，有何官爵，有何財產，後來平地昇天，做了皇帝，娶得陰麗華爲皇后。今日安知非僕？”存復笑語道：“你可謂癡極了！想你我寄人廡下，能圖得終身飽暖，已算幸事，還想什麼嬌妻美妾！就是照你的妄想，也須要有些依靠，豈平白地能成大事麼？”溫直說道：“不是投軍，就是爲盜。目今唐室已亂，兵戈四起，前聞王仙芝發難濮州，近聞黃巢復起應曹州，似你我這般勇力，若去隨他爲盜，搶些子女玉帛，很是容易，何必再在此廝混，埋沒英雄！”志趣頗大，可惜不是正道。
這一席話，把朱存也鬨動起來，便道：“說得有理，我與你便跟黃巢去罷。”溫又道：“且回去辭別母親，並及主人，明日便可動身。”兩人計議已定，遂返至劉崇家，先去稟明老母，但說要出外謀生。朱母還放心不下，意欲勸阻。兩人齊聲道：“兒等年已弱冠，不去謀點生業，難道要老死此間麼？母親儘管放心！”全昱聞二弟有志遠出，也來問明行徑。兩人道：“目下尚難預定，兄要去同去，否則在此陪着母親，也是好的。”全昱是個安分守己的人物，便答道：“我在此侍奉母親，二弟儘管前去，得有生路，招我未遲。”兩人應聲稱是。溫感劉母好意，即入內陳明，劉母卻也囑咐數語，不消絮述。惟劉崇因兩人在家，沒甚關係，也聽他自由。
兩人過了一宿，越日早起，飽餐一頓，便去拜別母親。再向劉母及崇告辭。由劉母贈給乾糧制錢等，作爲路費。又辭了全昱，歡躍而去。時正唐僖宗乾符四年。點醒年月，最是要筆。黃巢正據住曹州，橫行山東，剽掠州縣。鄆州、沂州一帶，也漸被巢衆佔奪。所有各處亡命子弟，統向投奔，巢無不收納。朱溫弟兄兩人，趨往賊寨，賊目見他身材壯大，武藝剛強，當然錄用。兩人既入賊黨，便與官軍爲敵，仗着全身勇力，奮往直前，官軍無不披靡，遂得拔充隊長。朱存乘勢掠奪婦女，作爲妻房。獨溫記念張女，幾有除卻巫山，不是行雲的意思，因此尚獨往獨來，做個賊黨中的光棍。
過了年餘，在賊中立功尤多，居然得在黃巢左右，充作親軍頭目。他遂慫恿黃巢，往攻宋州，巢便遣他領衆數千，進圍宋州城。醉翁之意不在酒。哪知宋州刺史張蕤，早已去任，後任守吏，恰是有些能耐，堅守不下，溫已失所望，復聞援兵大至，遂率衆趨歸。
既而黃巢僭稱沖天大將軍，驅衆南下，溫留守山東，存隨巢南行。巢衆轉戰浙閩，趨入廣南，沿途騷擾，雞犬皆空。偏南方疫癘甚盛，賊衆什死三四，更兼官軍四集，險些兒陷入死路。巢乃變計北歸，從桂州渡江，沿湘而下，免不得與官軍相遇，大小數十戰，互有殺傷，存戰死。命該如此。巢由湘南出長江，渡淮而西，再召集山東留賊，併力西攻，拔東都，即洛陽，唐號爲東都。入潼關，竟陷長安。即唐朝京都。唐僖宗奔往興元，巢竟僭號稱大齊皇帝，改元金統，命朱溫屯兵東渭橋，防禦官軍。嗣復令溫爲東南面行營先鋒，攻下南陽，再返長安，由巢親至灞上，迎勞溫軍。
未幾又遣溫西拒邠、岐、鄜、夏各路官軍，到處揚威。巢又欲東出略地，令溫爲同州防禦使，使自攻取。溫由丹州移軍，攻入左馮翊，遂陷同州。這時候的唐室江山，已半歸黃巢掌握，中原一帶，統已糜爛不堪，所有民間村落，多成爲瓦礫場。老弱填溝壑，丁壯散四方，最可憐的是青年婦女，被賊掠取，無非做了行樂的玩物，任意糟蹋，不顧生命。
朱溫從賊有年，歷次得僞齊皇帝拔擢，東馳西突，平時掠得美人兒，也不知幾千幾百，他素性好色，哪裏肯做了貓兒，儘管吃素？惟情人眼裏愛定西施，就使揀了幾個嬌娃，叫他侍寢，心中總嫌未足，還道是味同嚼蠟，無甚可取，今日受用，明日捨去，總不曾正名定分，號爲妻室。老天有意做人美，偏把他的心上人，也驅至同州，爲他部下所掠取，獻至座前，趨伏案下。溫定神一瞧，正是寤寐不忘的好女郎，雖然亂頭粗服，尚是傾國傾城，便不禁失聲道：“你是前宋州刺史的女公子麼？”張女低聲稱是。溫連聲道：“請起！請起！女公子是我同鄉，猝遭兵禍，想是受驚不小了！”
張女方含羞稱謝，起立一旁。溫復問她父母親族，女答道：“父已去世，母亦失散，難女跟了一班鄉民，流離至此，還幸得見將軍，顧全鄉誼，才得苟全。”溫拊掌道：“自從宋州郊外，得睹芳姿，傾心已久，近年東奔西走，時常探問府居，竟無着落。我已私下立誓，娶婦不得如卿，情願終身鰥居，所以到了今朝，正室尚是虛位。天緣輻輳，重得卿卿。這真所謂三生有幸呢！”天意好作成強盜，卻也不知何理？
張女聞言，禁不住兩頰生紅，俯首無言。溫即召出婢僕，擁張女往居別室，選擇好日子，正式成婚。到了吉期，溫穿着僞齊官服，出做新郎，張氏女珠圍翠繞，裝束如天仙一般，與溫並立紅氈，行過了交拜禮，然後洞房花燭，曲盡綢繆。《歐史·張後傳》，謂後爲溫少時所聘，案張女爲富家子，溫一孤貧兒，何從得耦？惟《薛史》謂溫聞女美，曾有陰麗華之嘆，後在同州得後於兵間，較爲合理，今從之。小子有詩嘆道：
居然強盜識風流，淑女也知賦好逑。
試看同州交拜日，和聲竟爾配雎鳩。
朱溫既得張女爲婦，朝歡暮樂，正是快活極了。忽由黃巢傳到僞詔，命他進攻河中，他纔不得已督兵出發。欲知勝負如何，容小子下回表明。
本編踵《唐史演義》之後，雖尚爲殘唐時事，但唐室如何致亡，黃巢如何作亂，俱已見過《唐史》，無庸重述。惟朱溫是本編第一代人物，所有出身履歷，爲《唐史演義》中所未及詳者，應該就此補敘。溫本一無賴，故後雖幸得帝位，究不令終。溫素來好色，故始雖幸得如願，仍致荒亡。觀此回逐段敘來，已把朱溫一生品行，全盤托出。蓋能成大事者，即不爲小節所拘，而竊釜等事，終非豪傑所屑爲。漢光武固有陰氏之感，然光武之不愧中興，大端並不在此處；且豈如溫之得隴望蜀，猶是縱淫無忌乎？赤蛇之徵，《舊五代史》載之，而《新五代史》略之，歐陽公之不肯右溫，有以夫！