身名到此悲張儉，
時勢於今笑孔融。
卻怪登車攬轡者，
爲予灑淚問蒼穹！
——李應升：《鄒縣道中口占》
一
李應升被罷歸，胸襟倒爲之一舒。他爲國家，爲正義，爲朋友，已經盡了他應盡的力量。可惜他的力量太薄弱，於事畢竟無補。
朝廷上各要人競樹黨羽，互相攻訐。什麼宣黨、昆黨，鬧得他頭暈耳脹。他素來是沒有什麼黨的。他只知道盡責辦事。他實在看不慣那些以睚眥之怨，互相攻訐、報復，像羣蛆似的在污池裏翻騰爬動，像蒼蠅似的在腐爛的食物堆營營飛聚，爭咀“齷齪”以爲生。
他和高攀龍、黃尊素、魏大中都是道義之交，言不及私。他年齡最輕，難免少年氣盛。葉向高再度入相，好像政局趨向清明。但時勢實已日非。向高雖然負天下重望，然頗依違兩可，少有決斷。他的政權，漸漸的不知不覺間移轉於魏忠賢和其黨徒的手上。忠賢勾結着乳母客氏，利用着天啓帝的懦弱無知，以東廠的祕密組織的緹騎爲主力，以外廷的許多無恥的政客、官僚們爲爪牙，漸漸的佈置成了一個政權的中心。
李應升看出了這政治上的危機。他躊躇了好許多時候。“要爲國出力，這正是時機了！”他自語道。
黃尊素比較的老謀深算；他覺得應該慎重考慮，打蛇不死，必將爲其反噬。
有一天，在六月的炎暑裏，應升到了尊素的家裏閒談着。他對尊素道：“這危機竟讓它日益擴大麼？閹人之禍，我朝爲烈。劉瑾、王振皆是前車之鑑。必得有一個清君側的辦法。”
尊素道：“逆賢和客氏勾結至固，撼動更爲不易。以我儕外臣之力，如何達到內裏？”
“難道竟聽任閹逆的淆亂朝綱麼？”應升毅然的正色的說道。
尊素道：“要擇大題目，要擇最恰當的時機，才能一擊而中，沒有後患。”
應升道：“這時機什麼時候纔會到來呢？難道聽任他們的佈置麼？等候他們佈置好了周密的四面網，到那時候我們再發動，也已嫌遲了！”他說時，有些憤憤。“何況爲國者不顧家。我們既然以身許國，難道還怕什麼危險！”
他從靴統裏取出一個彈章來，說道：“我已預備在此了，凡十六款。請過目一下，加以指正。”
尊素默默不語，拿起彈章在讀。
魏大中滿臉紅光的衝了進來，幾乎是在奔跑，汗水淋了一身一頭。
“竟爲他所先！竟爲他所先！畢竟大洪是個有擔當的好男兒！”他喝彩似的說，幾乎是在叫嚷！
空氣突然的緊張。炎暑更顯得威力巨大。猛烈的太陽光灼得階旁幾株梧桐樹的碧葉低了頭在喘氣。只有蟬兒們，高興的在促促的高鳴着。
一瞬間的沉寂。
“什麼！大洪做了什麼大事？”尊素問道。
“大洪上疏訴魏逆二十四大罪了！我剛纔見過他的疏文，激切忠懇之至！必可感動君心！”大中道。
“好男兒！好男兒！竟爲他所先！”應升道，“我正和白安在商議着，要上疏彈劾他。”隨將尊素放下在紅木大書桌上的疏稿交給大中看。
大中默默的在讀着疏稿。尊素低頭在沉人深思裏。
“好！說得痛快！”大中讀完了拍桌道，“可惜竟爲大洪所先！”
尊素舒緩的鎮靜的說道：“大洪這疏既上，正面衝突便開始爆發了。一不中，我儕無噍類矣！但事已至此，我儕必須以全力爲大洪應援！這正是一個生死搏鬥的時候！我儕必須有一個佈置與一些準備。”
應升道：“那末我們便應設法進行。”
“葉相那一面必須要有很好的聯絡；他絕對不能退後一步。他必須站在我們這一邊。他一退讓，大局便要全非了。他的威望還足以阻止着逆賢的詭謀與陰毒。”尊素道。
“但他是一位過於持重的保守的人物。能否和我們站在一起，大是問題。”大中道。
“誰有把握可以去說動他呢？”應升道。
大中道：“我可以去探探他的意見。”
“同時，我們要聯絡各方面，大規模的發動起來，各自上疏，痛陳客、魏之惡。”尊素道。
“這一層倒不難，”應升道，“我這疏明天便上去。諸公繼之。疏一多，或足以挽回君心。”
大中站起身來說道：“那末，我就到葉相府上去。有什麼結果，明天我們見面時再談。”
尊素送了大中回來，對應升道：“葉相的性格我素來是知道的。他過於謹慎小心，老不肯有堅持的主張，更怕得罪了閹人。他一向是以退爲進；最不敢有什麼特立獨行的表白。謙退是他的美德，也是他的缺點。恐怕難得有什麼好結果。”
應升嘆了一口氣道：“像這樣纔會做宰相！還不是應着‘不癡不聾不作阿家翁’的一句話。”
“不過，他如果不支持我們，我們便要走上很可怕的危途窄徑了。”尊素道。
“要他堅決的支持着我們，恐怕不容易做得到。要他在君前力爭更是不易逢的奇蹟。最好的結果是他站立在那裏，不向後退走，暗裏頭在作我們的應援。”應升道。
“但恐怕連這一層也難得辦到。”尊素道。
二人黯然的相對無言。狂風突然的虎虎的吹來，黑雲瀰漫了天空。梧桐樹的枝葉被震撼得像要拗折下來。鳴蟬頓然無聲。暴風雨將要來。
二
政局果然大變。葉向高怕牽連到他，又怕清議的指摘，閉起門來，什麼客都不見，接連的上疏辭職。他想潔身而退，不願陷人政爭的漩渦裏。他知道政治形勢的險惡，閹黨的佈置已成，大政變恐怕不能避免。內廷裏和他通聲氣的閹人，曾經私自告訴過他，有人曾經把王紹徽寫的《東林點將錄》交給了魏忠賢，並且指點給忠賢道：“這一百八人都是要殺祖爺的。”忠賢切齒，急欲下手。向高生怕在他執政的時候闖出這樣大禍，天下後世將以他爲如何人。因此，他急急的要想辭職。他上了三十三次的辭疏，天啓帝方纔批准。
應升、大中們知道向高堅決的求去，心裏都很着急，但也想看看帝心是否還尊重向高，堅決的不批准他的辭職；如果向高還得帝的尊重，那末大事還不會怎麼敗壞。不料，他的辭疏畢竟被批准。
大中得到了這個消息便奔到應升家裏來商議。
“大事去矣！”他說道：“葉相已得旨准予告退。恐怕要有大變。我儕不能不善爲之計。”
應升默默不言。
“君子道消，我輩只有待命而已。”他似乎下了決心似的堅毅的說道。
“果然打蛇不死！奈何，奈何！”大中道。
應升道：“還有什麼別的路可走呢？只有一條路，向前搏擊。看閹黨敢於使出什麼毒計來。”
大中像獨白似的朗誦道：“夫鷙鳥之搏擊也，一不中，則飄然遠逝矣。”
應升道：“我儕其能像鷙鳥似的遠逝麼？”
大中默然。
太陽光曬在窗上，把
字型的窗格子印打在靠牆放着的大書櫥上。几上的一棵小盆鬆，蒼翠倔強，若獨與酷暑在鬥傲。“還是找白安去商議對策吧。”大中良久才說道。
“只有丹心報明主，”應升激切的說道。
“難道我儕竟聽任閹黨的布排麼？”
“還有什麼可商議的？內廷的消息我們可以得到一點麼？執政的大僚們，除了葉相外，我們可更有什麼仗義執言，足阻奸謀的友好嗎？我們有除邪的劍，斬奸的刀麼？我們有清君側的力量麼？我們有的是什麼！有的只是一腔熱血，一片丹心和一庭清議與正言。這足以和好黨們相周旋麼？我輩誠不知死所矣！”
應升說時，激昂中帶着淒涼。
大中也悽然的相向着，隨手執起放在書桌上的竹如意，向空中揮擊了一下，朗誦道：“故作風濤翻世態，常留日月照人心。”假如有玉唾壺在旁邊便要一敲而碎。
“不管怎樣，去看看白安吧。他那邊也許有些消息。”
應升點點頭，走向內室更衣去。
三
尊素正在書房裏深思着。花几上一株墨榴正結着累累的青杏似的墨色的小石榴，怪有風致的在月影中站着。白色的巨貓伏在幾下在懶散的臥着。
沉寂得像墟墓。
大中和應升嚴肅的若有憂色的快步走了進來。
不言而喻，誰都殷憂滿懷。
“不意大事竟壞到如此地步。”尊素道。
“還有什麼挽回天意之術麼？”大中道。
尊素沉吟了一會，道：“聽說攻擊逆賢之疏皆得嚴旨切責；於大洪尤甚。但我們還未見到旨意。如今索性再上疏剪除逆賢的外廷的黨羽。像崔呈秀、曹欽程輩都是劣跡多端的，攻之不患無辭，也足大快人心。如果他們搖動了，政局或較可清明。羽翼一除逆賢也將無所施其技。不過，這一着棋也是姑且試走着罷了。我儕未必會打擊得了他們。”
應升突覺得有一線光明在前，立刻跳起來說道：“我來試試看。魏廣微與逆賢勾結甚固，也得給他以致命的打擊。”
“廣微力量雄厚，一時不易撼動他。要有一個大題目。崔、曹諸人卻是正成問題的人物，爲士論所卑視，不妨先以他們來試鋒。”尊素道。
“呈秀方巡按淮陽歸來，聲名狼藉之至。我先來彈劾他。”應升道。
“可不是。他從淮陽回來，還想對我有所饋遺。被我嚴辭斥責，他才知愧而退。”大中道。
“這便是一個大證據！您不妨先行揭發這事，然後由景逸劾之，最爲上策。”尊素道。
“景逸那邊由我去和他說。你先行準備着。”應升對大中道。
大中很高興的說道：“這便是殺賊先斬馬的辦法。徐寧練鉤鐮槍便是單破柺子馬用的。”
“你什麼時候倒記熟了《水滸傳》？”應升開玩笑的對大中笑道。
“盜亦有道！天下無道，賞罰征伐便自羣盜出，嗚呼！”大中深有所感的嘆道。
“匪盜如毛，還不是貪墨之吏逼迫而成的。人之愛生，誰不如我。把父母的身體玷污了，鋌而走險，必有其大不得已的冤抑在着。”尊索道。
應升慨然的說道：“蔡京、高俅之流在朝，其能免於陸沉之禍乎？殷鑑不遠！正是我儕灑此一腔熱血的時候！”
尊素道：“邊報的消息，赤虜甚爲猖獗；遼東亟亟可危。內有奸黨而外有強敵，我儕誠不知死所！”
大中道：“讀聖賢書，所爲何事！今日正是臣子報國之日也！”
浩然之氣正瀰漫着。他們只有一腔的義憤，渾忘了個人利害的打算，也不計前途的成敗利鈍。
西面粉牆上，太陽光猛烈的照着，反射過來，還有些可畏的熱潮蒸發着。
“忘記了問一個話；聽說世兄要上京來了，可有這事？”應升問尊素道。
“小兒大約已在道上。他久未見我，說是來省問。據他信上的口氣，似有些勸我激流勇退之意。”
大中道：“小兒也有信來，長篇大論的，說什麼‘一時碩彥盡在雄豔之地。天欲以此開中興耶？抑將蘊隆正人之禍而速之墜也？’還說什麼，‘無根之花其能久乎’的一套話，總之，也是勸我退休閒居。”
應升嘆道：“世兄們倒有些遠見。如果不爲了朝政的日非，我也是天天想賦歸兮的。”
“可不是，”大中道，“所以，我只簡簡單單的復他幾句話道：‘豈不懷歸，勢不得獨潔耳！’”
“我輩如萌退志，則天下事去矣！明知天下的罪惡，不能以一肩擔負之。然而愚公何人，獨欲移山；我儕難道竟不及愚公之專誠！”應升道。
尊素慨然道：“只有在這千鈞一髮的時候，我儕不能退後。難道竟付天下事於閹黨而聽任其腐爛下去麼？”
大中背誦似的說道：“天下有道。丘不與易也！”
尊素道：“我儕雖不敢希孔聖，但生丁此濁世，像孔聖似的救世主之心卻不能沒有。”
應升充溢了正義似的朗誦着《離騷》道：“惟黨人之偷樂兮，路幽昧以險隘。豈餘身之憚殃兮，恐皇輿之敗績！”
四
魏大中揭發御史崔呈秀的饋遺，而主管的大員左都御史高攀龍便疏劾呈秀貪濁。
這一個打擊是很重的。閹黨幾乎手足忙亂的在極力設法圖彌縫，圖補救。
呈秀求救於魏廣微。
廣微道：“這事大爲棘手！即東廠亦不易作主。聽說這疏出於李應升手筆。解鈴還是繫鈴人。去哀求他一下，或者可以疏解。”
呈秀道：“老高那方面呢？聲勢洶洶，如何解法？”
“只要李應升這邊聯絡好了，高攀龍便容易說話；他們都是氣脈相通的。”廣微道。
“那末，我便懷揣着羞臉去求老李吧。”呈秀說道，立起身來。
“還有一句話，”廣微道，“東廠那邊，我自去關照一下。但要緊的還是從應升他們那邊做工夫。只要所謂‘清議’無聲，東廠那邊便容易設法了。”
呈秀到應升宅求見。應升恰好在家，不能不見他。他們同在諫臺裏，幾乎是天天見面的。
呈秀哭喪着臉，翼翼小心的嚮應升打拱作揖。
“這件事老兄臺得給小弟援手，小弟在這裏懇求老兄臺的高擡貴手，讓小弟過去。小弟實在冤枉之至。我一家百口均將深感老兄臺再生之德！我崔氏數十代先靈也將深感老兄臺維持之功！只求老兄臺一援手！在老兄臺不費吹灰之力，而小弟則終身不忘厚德！小弟在此有揖了！不，不，小弟在此拜求了！”
他真的竟直僵僵的跪倒在李應升的面前。
應升窘得說不出話來；連忙躬下身去，雙手去拉他起來。任怎樣也拉他不動；好像在地上生了根似的。
“老兄臺，這是……這是……怎麼一回事？有什麼事請先站起來，……坐定了講！”應升仍在死勁的拉他起來。
“不，不！老兄臺如不答應小弟，小弟便終日的跪在老兄臺之前，決不站起！但求老兄臺一援手！”呈秀道。
應升明白他的來意。但依然假裝不知道的說道：“老兄臺快請站起；折殺小弟了！如何當得起！老兄臺如不起立，小弟在此也有一跪！”他便也鬆了手，和呈秀面對面的也直僵僵的跪着。
呈秀無法，勉強的說道：“只要老兄臺答應一聲，小弟便遵命起立。”
應升道：“有什麼話請從容的坐了細講。小弟有可爲力之處，當無不爲老兄臺盡力。”
呈秀見他口鋒和緩，便趁機站了起來，說道：“這事確要細講，但非請老兄臺高擡貴手不可！”他立刻換了一副諂媚的笑容。圓滾滾的肥臉，奸詐的做作的笑着，應升從心底發出莫名的厭惡，恨不得一掌打得他倒地！
落了座，應升道：“老兄臺究竟因何事下顧，小弟尚未聞其詳。”
呈秀笑道：“這事老兄臺也不必假作不知。俺們明人不說暗話。景逸先生的彈章，實在太兇狠了些。小弟雖愚昧，也不至不肖負國至此。小弟實在冤枉，但求老兄臺能夠高擡貴手，賜小弟以一線生機，則小弟此後有生之日皆老兄臺所賜與也！”
應升皺着眉頭，說道：“這話從何說起！還求老兄臺詳述。小弟也曾風聞景逸先生有一彈章，但還未得寓目。老兄臺何不去訪訪景逸先生。小弟實在無能爲力！”
呈秀的臉上飛過一道陰影，勉強的還在帶笑，說道：“老兄臺也不必過謙！誰不知道景逸先生的彈章都出於老兄臺之手。只怪小弟愚昧，素日疏丁趨候。以後凡有尊命，無不服從。只求老兄臺這一次高擡貴手，讓小弟過去！”
應升顯得十分爲難。一瞬時的沉默。
應升正色的對呈秀說道：“這事小弟雖有所風聞，彈章確非出於小弟之手。老兄臺還須向景逸先生處一行，真相便可明白。小弟實在無力！”
呈秀見他推託得乾脆，知道沒有什麼希望，但還要作最後的努力。
“但求老兄臺在景逸先生前善爲一言！小弟感恩不淺！解鈴還須繫鈴人。小弟胸中雪亮。老兄臺若肯高擡貴手，小弟決不是忘恩之徒，將來或有足供老兄臺驅使之處。”
應升想不到呈秀卑鄙至此，不禁氣往上衝，沉下臉來，說道：“小弟益發不明白老兄臺的話語了。小弟誠實的對老兄臺說，這彈章小弟實尚未寓目，更不必說是小弟主稿的了。”
呈秀顯出破釜沉舟的氣概來，也沉下臉來，說道：“小弟多多有罪，不該以此事奉瀆老兄臺。得罪之至！”隨又離座嚮應升作了一揖。
應升站起來還了一揖，沉着臉坐着，大有逐客之意。
呈秀沉默了一會，若有深思，鼻孔裏似在冷笑，突然的像在獨白似的說道：“有勢不可使盡！冤仇宜解不宜結！”
應升再也忍耐不住，厲聲的說道：“老兄臺，這是什麼話！誰和誰有什麼冤仇？誰使了什麼勢？卻求老兄臺明白說出。”
呈秀冷笑道：“老兄臺當然明白，何必小弟細說。”
應升正色的說道：“同爲國家辦事；特別是我們御史臺中人，只有公誼，沒有私交。老兄臺在臺多年，必知其詳。若說彈章一上，便結冤仇，則臺諫尚可爲乎？實對老兄臺說，公論是最可怕的東西。臺諫彈章不過執行公論而已。老兄臺果有冤屈難伸，自可訴之公論。若奔走權門，貪墨無恥，公論一張，便難一手掩盡天下目了。小弟輩若加袒護，何以對朝廷付託之重，何以解公論責備之嚴？不知者不將以朋比爲奸相目麼？”
呈秀一言不發，站了起來，作了一揖，道：“請了！”快步向門走去。
“請了！”應升答揖道；不愉快的送走他。
“不知道這東西要怎樣的圖求報復？”應升自語似的咿唔着，回到書房裏去。後事怎樣，也只好置之不聞不問。
書僮們不知在什麼時候放了一盆小荷花在書桌上。只有小水盂大小的花缸，極細緻的宜瓷做的，種上了幾根小藕。居然長出了金錢似的小荷葉，亭亭玉立着，白色的小酒盞似的荷花有半開的，有盛放的，其出污泥而不染的氣概和池荷不殊。
“這是哪裏來的？”應升問道。他注意到它，很喜歡這小巧玲瓏的風致。
“是高爺派了人送來給爺賞玩的。”一個書僮答道。
應升不語。他執起筆來，在寫彈劾曹欽程的疏。最重要的幾句是，以貪墨之吏比之破甑。以爲一有貪墨之名，便如破甑似的不可再用。那話懇切沉痛之至。
五
客、魏之黨切齒於楊漣和御史臺的幾個人，卻無法可以藉口傾陷。
崔呈秀案，因公論的壓迫，證據的確實，當局不得不把他削職。魏黨在御史臺裏的勢力爲之大減。這打擊並不輕微。繼之，曹欽程也得嚴旨切責。
應升、大中覺得政局這時還相當的清明。但尊素卻已看出了前途的暗淡。奸黨怨毒益深，勾結益固，黨羽益多，陰謀益甚。而幾個君子卻是毫無戒備，且也無法戒備。只有清議和公論是他們的唯一的武器。
這樣的渾淆的政局從夏天拖延到冬天。表面上看來好像風平浪靜，而內幕裏卻在狠惡的佈置着。東廠裏的緹騎們到處化裝密佈着，在刺探東林黨中人物的行動和言論。應升他們一舉一動，一言一行，無不爲魏黨所周悉。而言論略涉激昂，便被編入東林之黨；行動稍有相通，便也被目爲同籍之人。
正等候着一個最恰當的時機來施行最狠毒的一網打盡的惡計。
一個大的破裂和爆發，在冬天發動了。
應升他們捉住了一個大題目在打擊魏黨的中心人物魏廣微。
孟冬享祭太廟，百官齊集行禮。獨不見魏廣微的蹤跡。
應升道：“這是一個劾他大不敬的機會了！”
尊素也以爲然。
魏大中上疏糾彈魏廣微無禮，只顧奢安，不拜正朔。清議譁然。
廣微上疏自辯。
但李應升又再上疏糾彈他。疏上的話極爲切直悚聽，並指廣微謂不可見其父於地下。
廣微切齒痛恨，求計於客、魏。這時崔呈秀已和楊維垣、樑夢環、阮大鋮輩俱拜忠賢爲父。忠賢之黨益廣且大。其門有五虎、五魁、五狗、十孩兒、二十小孩兒、四十猴猻、五百義孫的名目。爪牙豐滿，羽翼長成，正欲擇人而噬。
應升再劾廣微的疏一上，衝突便表面化了。因爲他的疏上所說的話過於切直，下旨嚴責，不僅搖撼不了廣微，反有藉此興大獄的危險。
幸賴幾個識大體的樞臣，像韓
等主持其聞，力救應升得免，僅罰俸以示懲。大禍終於一發不可復收。
反攻的佈置已經完成。
然還沒有捉住一個大題目，不容易興大獄。還是呈秀的主張：先排斥他們離開了政局，然後等候到一個機會，一個個的設法羅織成獄，不怕他們不入鉤。
曹欽程恨應升最切，便疏劾應升專爲東林護法，援其大教主高攀龍，號召其黨黃尊素等。得旨削奪應升官爵，放回原籍。
魏大中以推舉謝應祥爲山西巡撫一案，被御史陳九疇所劾，由吏科都給事降調外任。高攀龍、趙南星也都引罪請去。韓
力救，也不聽。他自己也引疾歸。於是朋黨之禍大興。一被目爲朋比東林，便遭休罷。黃尊素、楊漣、左光斗等都離開政府，削職回籍。這是分散他們力量的一個步驟。大中等還以得外調爲幸，卻不知正中了閹黨的毒計。
應升將要南歸，到大中府裏辭行。尊素也在那裏。
“幸得保全首領以歸，殆始料所不及也，”應升輕喟的嘆道，若釋下一擔重負。
“滿廷皆奸邪，吾儕一去，國事將益不可問了！”尊素道。
“羽翼已成，將奈之何！”大中道。
應升沉吟了一會。說道：“朝廷既棄去我輩，我輩即欲爲朝廷效力亦不可得。只有以在野之身，維持正義讜論，待機諍諫而已。”
“鐵桶似的關防，將會有我們上言的餘地麼？”大中道。
“只有晦隱以待時耳。”應升道。
尊素悽然道：“此一別不知何時得再相逢？”
“再相逢時恐怕國事更將江河日下了。”應升道。
“但願閹黨們從此放開了我們。等待到政局的清明。再爲國家效力。”大中道。
“恐怕這還是第一着棋；他們不會沒有後文的。”尊素道。
“那末，我儕將不知死所了！”大中悽楚的嘆道。
應升憤激的說道：“這一腔熱血會當有爲國灑卻的機會！若不爲國家搏擊強敵而死，卻死在狐兔之手，未免痛心！”
“社鼠城狐最不易薰除，自古已然，於今爲烈。”大中道。
尊素高舉起酒杯來，說道：“生死交應在，寧爲異日憐！”應升也舉起酒杯來，一飲而幹，朗聲的吟唱道：“有客衝冠歌楚調，不將兒女淚沾裳！”
他把酒杯擲向地下，眼裏蘊蓄無限的憤懣與憂戚。
良久，悽然的不言。
夕陽像鮮血似的戀戀的掛在西方的天空。庭角的積雪，益顯得潔白光明。還沒有點燭，而將近黃昏的光線還很明亮，照得他們鬚眉皆清楚。
寒鴉們一陣陣在天空狂噪着飛過。
六
應升是江陰人，有祖宅在常州城內。他回到了家鄉，重睹許多年未曾見到的景物，皆覺親切有味。像在炎日裏長途奔走的挑夫似的，中途忽在樹蔭下息了下來，胸襟舒暢之至。
他暫時忘記了齷齪的仕途，兇頑的奸黨，絕口不提時事，也不上府縣官那裏去拜望。親友們也很少來往。他知道太守曾櫻是一位正人君子，但也避嫌，不便和他相見。曾公曆次的示意要拜謁他，他總是託辭辭謝了去。
他要暫時忘記了政局，也要人家暫時忘記了他。
終日在家裏收拾裱糊破薄的房間，佈置和糞除枯草亂生的園庭。忙得沒有停下來思索的時間。
書房的窗前，是一個小得像一席地的天井，只有傍晚的幾刻，夕陽照在高牆上，纔有些陽光反射着。天井的地上，長滿了綠苔，油潤得可愛，像是終年潮溼着。他不忍剔除了它。只在對窗那邊牆下，放了一個花架，架上擺着幾盆虯龍似的小松樹。他最愛盆鬆，以其高不盈尺而氣概凌霄，孤高不羣。
園庭裏翻了土，種下許多新竹。池塘裏放下好些鴨子，呷呷的往來覓食，一若與世無爭。應升常立在池邊，看他們沒了半個身子在水下啄食什麼。
池邊本有無數的芙蓉。一棵將百年的大紫藤，盤亙於木架上。架下天然的成了一個花和葉搭成的庭廳。
不少的榆、槐禿着頭亂立在園中。一個個鳥巢都顯露着。揹着夕陽光飛向歸巢的烏鴉，增添了冬日的生趣不少。幾株松柏，像飽歷滄桑的老年人似的，不動聲色的雜植在其間，冬夏的炎涼俱不足以搖撼他們；永遠是蒼翠如故。
他忙碌了一個多月，還未曾一切就緒。書房的四壁全都是一色的朱漆的大書櫥。櫥裏滿裝着從京都帶來的六朝以至唐、宋人的詩文集和雜著；許多時人們相贈的詩文集，滿紙的諂語浮辭，裝腔作態的，他全都拋棄在京寓裏。若干至好的友朋們披肝瀝膽的尺牘和詩稿，他卻仔細的裱貼起來，不下十餘巨冊。但他不忍披閱，怕引起了痛苦的回憶，惹動了對於時局的牢愁，所以都把他們壓在櫥底。
時或咿唔着嵇、阮和陶潛的詩。最愛嗣宗的《詠懷》：“徘徊蓬池上，還顧望大梁。綠水揚洪波。曠野莽茫茫。走獸交橫馳，飛鳥相隨翔。是時鶉火中，日月正相望。朔風厲嚴寒，陰氣下微霜。羈旅舞儔匹，俛仰懷哀傷。小人計其功，君子道其常。豈惜終憔悴，詠言著斯章。”不啻從他自己的筆下寫出。
門庭畢竟冷落。親友們都懼禍，罕得和他相見。正合他的胃口。幾個兄弟是終日相處的。友于之情至篤。友朋裏，只有徐仲修、蔣澤壘二人不時的到他那裏來。
是春天。
池水綠得像草氈。嫩黃的小鴨子在水裏無事忙的急促的遊泛着，彷彿一刻不停的在覓食。
徐仲修叩門進來。應升正在園中看花匠在種植備式的草花，連忙迎了出來。
廳前天井裏，陳列着許多盆景。小水竹最玲瓏可愛。不知名的矮樹，嫩葉紅得像塗上幾層朱漆。盤屈的虯樹，從小小的太湖石下斜生出來。有一隻小白鶴，丹頂白羽，振翼若欲翱翔，姿態如活的似的。
“是哪位送來的？”仲修指着紅樹問道。
“澤壘在北門外一個故家的園中見到，設法買下。昨天方纔遣價送來。這樣可愛的小景倒罕見，鶴頂似的鮮滴滴的硃紅！”
“園藝也是經濟之一道。由小見大，未可輕視。”仲修道。
“可不是。園藝之道，失傳久了，古者四民並重。今日惟以讀書爲貴。不知胚子壞的人物，再給他們以學問，便如虎附翼，要飛以噬人了。天下幾多可痛可傷的事不是秀才們製造出來的！”應升又有些憤憤了。
“我道不行，不如退而灌園，”仲修道，“還可以得我心之所安。依違苟容，實非我儕所能。”
應升道：“東門外的李老，以種瓜爲業，古樸純厚之至。與世無爭，與人無求。我視之比達官貴人貴重得多。他是一個人，一個正當的有益於世的人。以自己的力量來養活自己，能視其業爲賤業麼？”
“講起李老，我倒有一個新聞。”仲修道，“他知道了你罷職家居，大爲慨嘆，說是好人家居，朝廷不幸。前幾天，他要聯合鄉鄰，爲你接風，各人送些自力耕種所得的東西獻給你。”
“他老人家是看我長大的。我從小兒便常在他瓜園裏遊玩慣了的。似此古道的人也少！他見我中舉人，中進士，做了朝官，不知喜歡了多少場。他常和我說，老百姓們怎樣怎樣的受苦，怎樣怎樣的爲官和紳所壓迫，怎樣怎樣的被苛捐雜稅所害。他道：‘你做了官，要替老百姓們說話，你是知道他們的疾苦的。’可惜我不長進，辜負了他的囑託。所以歸來後，也不好意思去拜望他。”
仲修道：“你已經爲國家盡了你的力量。朝廷裏忠奸不分，將來不知會出什麼亂子！”
應升嘆道：“遼東消息日惡。瀋陽已經爲赤虜所據。其勢不可侮。而朝廷上還在此爭彼奪。直似燕雀處堂，不知大廈之將傾。我儕被廢棄之人，有心無力。只有一腔熱血時時準備着報國耳。”
仲修也悽然的若有所感。沉默了一會，勉強的笑道：“說要相戒不談時事，不意又犯了戒。該罰，該罰！”
應升也連忙換了話題，邀仲修進了書房。
“近來有所得沒有？”應升問道。仲修是一個收藏家，藏的宋、元名畫不少。
“妙品罕遇得很。前天在茶肆裏見到一冊雲林的冊頁倒不壞，可惜爲老劉捷足先得。”
“他要這冊頁做什麼？”應升鄙夷的問道。
“聽說他要謀起復，不得不先重重送幾份禮給中貴人們，以圖相勾結。有人說，他的門路已有了，便是那魏鬼。”
應升不禁握拳擊桌道：“如雲林有靈，其畫冊必寧付劫灰，不人魏鬼之門！”
“閹人們也講風雅，風雅之道絕矣！”仲修道。
“在今天渾濁之勢已成，誰能獨潔其身呢？我輩清流不知何日能不爲濁流所卷沒？連潔人的書畫冊子也不免辱於閹手，我輩其能免麼？”應升有些淒涼的說道。
“天下皆濁，誰能獨清？人山也遺世不了。整個政局，誰人不被牽連到呢？”仲修說道。
“所以，我輩應抱我佛‘我不入地獄誰入地獄’之心，可惜我是無能爲力了！”應升道。
仲修也黯然若有所感。
七
池裏荷花正盛開着。春天的小鴨子都已長成，成羣的在水面上追逐着，一陣驟雨，打得鴨子們連忙爬上泥岸來；打得荷蓋沙沙的作清響。
應升站在亭上看雨景。他午覺才睡醒，漱了口，讀了幾行陶詩。暑意竟被驅逐無遺。
他自己獨吟的唱道：“孟夏草木長，繞屋樹扶疏。衆鳥欣有託，吾亦愛吾廬。既耕亦已種，時還讀我書。窮巷隔深轍，頗回故人車。歡言酌春酒，摘我園中蔬。微雨從東來，好風與之具。”
突然的，仲修氣息喘急的奔了進來，臉色白得像紙張，大叫道：“禍事！禍事！”
應升很鎮定，說：“仲修，什麼事急得如此？”
仲修喘息了半天，才透過氣來，說道：“大事益發敗壞了！善人盡矣！頃間從縣裏來，見到邸報，楊大洪、左浮丘、魏廓園、顧塵客等六位，均已於三月間被逮，入詔獄，逼追贓款。”
應升道：“不入市
已半年，想不到有此大變！廓園從嘉善被逮，爲何我竟絲毫不知？”“是東廠的緹騎從京城南下的。機密萬端。坐在府裏要差人領捕，亦不宣佈要捕何人，臨時方纔通知人名。捕後，不容別親友。立即督迫就道。家人們倉皇追蹤北上，爲之料理一切，所以，我們都不得信息。”
顧澤壘也趕了來。三人面面相覷。
“究竟是什麼罪狀呢？”仲修問道。
澤壘道：“我從曾公衙中來，略知一二。題目太大。說是封疆的事。熊經略敗，被逮入都。說是曾納賄於楊、魏諸人求免。正在追贓呢。”
應升大怒道：“這是小人的慣技！專誣人以彼等自己們優爲之的贓狀！我輩恐怕將被牽人了！”
“只有楊、魏六人，聽說不至牽連。”仲修道。
“恨我不在君前，不能以頸血濺彼兇頑！”應升切齒道。
“要到嘉善科理魏宅家務纔好。”仲修道。
“聽說魏世兄學洢立即追蹤人京了；正託人變賣一切以求完贓，省得廓園比較吃苦！”澤壘道。
應升凜然說道：“盡我所有！變賣一切以接濟他們！”
仲修默然，看看書房裏的東西，除古書舊畫以外有什麼是值錢的！
澤壘道：“我輩自當盡心竭力！但兄長兩袖清風，賢昆季也僅足夠溫飽。還是由我輩設法湊集吧。”
仲修默然。他兄弟五人，未曾析居，田產所人，僅夠每年家用。仲修自己是分文俱無。除了變賣公共田產外，別無方法。這是他所不忍爲的。
澤壘道：“我再打聽消息看。”
這樣悽悽楚楚的過了一個夏天。
秋雨開始淅瀝個不止，增人無限的愁悶。池塘邊芙蓉花開得正盛，悽豔欲絕。殘荷只剩下枯黃的零梗敗葉，飄零於水面上，點綴着衰敗淒涼的景象。
鴨子們已經顯得蒼老了，徐緩的在池邊泥濘裏啄尋着小螺。
薑黃色的落葉從枝頭飄飄撲撲的跌下地，有的帶着蟲蝕的孔眼，有的還連着蟲絲兒一同飄落。
將近冬天。
高攀龍從無錫寄了一個短簡給應升道：“急足從都下來，悉六君子已作故人。慘絕！生死何常之有！僕已立意，心君泰然！想足下亦必瞭然於此際也！”
應升被憤火灼幹了他的眼淚，欲哭無聲。
澤壘從府裏帶了獄中祕密傳出的六君子的遺筆和燕客的《天人合徵紀實》來。這些祕本，傳抄得極快。吳中諸郡，立即遍佈，且有書肆刊板印售的。
六君子就義之事，慘絕人寰。從六月下旬諸君子陸續到北司後，立即嚴刑拷問。以後，每三四日必比較一次。五日一限，限輸銀四百兩。不如數，必痛棍。
應升讀到：“十三日，比較。左、顧曉曉置辯。魏、周伏地不語。楊呼衆人至腋下，大聲曰：‘汝輩歸，好生服侍太奶奶。分付各位相公，不要讀書。’”不覺大慟，擲書於地。
自此，他便天天的鬱郁着，若有所失。勉強的以書自遣。
“多慮令志散，寂寞使心憂。”
他不時的咿唔着這兩句詩。決意在第二年的春天的時候要出遊訪友。
八
而就在第二年的春天，大禍復行爆發。
從諸君子獄中紀實傳佈於世，吳中人心大憤，無不切齒於客、魏。漸有譜之歌謠詞曲的。對於附逆的吳人，人人慾得之甘心。而蘇撫新易毛一鷺，也是主要閹黨之一。他欲爲魏逆建生祠於蘇，正勘地興土木之工。過之者無不遙唾之。
也有市井俠少去鼓動土木工匠們罷工散去的。
而無恥的監生陸萬齡且上疏請建忠賢柯於國學之旁；謂孔子作《春秋》，而忠賢作《要典》，孔於誅少正卯，而忠賢誅東林。吳人見了這疏文無不痛恨。
毛一鷺見吳中人士的騷動，心裏很不安。祕密的報告這些事給魏逆。
魏逆也不自安。崔呈秀道：“東林黨人多出吳中。要一網打盡。否則，恣意鼓煽人心，大爲可慮。”
於是，第二次的大獄開始佈置。
東廠的緹騎們陸續南下。
這些緹騎們倚勢橫行，兇焰萬丈，所帶各械，都是江南人生平所不曾見到的。如一銅鏑，摘人指立可折。到處奢意索賄。賄不滿所欲，便作難萬端。
繆昌期先被逮捕。江陰知縣岑之豹，自稱爲五百義孫之一，躬率兵快奄捕昌期。繆夫人慾一見不可得。
繼之，到無錫捕高攀龍。
攀龍早已立定了主意，義不受辱。他赴水自殺，留下一個極簡短的遺表道：“臣雖削奪，舊系大臣。大臣一辱則辱國。故北向叩頭，從屈平之遺則。君恩未報，願結來生。乞使者執此報皇上。”
這消息已傳到了常州。
應升自知不免。徐仲修、顧澤壘天天在他家裏，惟恐他自裁。
但他很鎮定，照舊談詩，談畫，不提時事。
“要到來的事，終於是到來的。”他微笑道，“我自楊、魏諸公被逮後，便料有這一着。高公已逝，繆公已逮，大約不久就要到此處了。”
“也許不至株連如此之廣。”仲修道。
“聽說指名逮捕的有八十多人呢，都在江南。”洋壘道。
“我胸中安泰，無足戀戀的。只有友情難忘。生平待人以肝膽相見。諸公亦能彼此洞然雪亮。家中自不須料理。有諸公及大兄諸弟在，弟萬無掛慮。”
仲修、澤壘聽得這話，眼淚都要落下，切急的忍住了，而眼皮邊已是潤潤的，有些晶亮。
應升朗誦道：“生命幾何時，慷慨各努力！”四顧仲修們道：“諸公何慼慼！且盡此數日之歡！”
他的性情由偏激而變成曠達了。三十多歲的人素來是烈哄哄的盛氣凌人，像一盆熾火。經了洗煉磨折，憂讒畏譏，彷彿這兩年之間，竟老了二十多歲，成了老年人似的澄清的淵池。
兄弟和朋友們終天發着愁，他倒不着急。照舊的養竹看花，府衙裏一有什麼風吹草動，便立刻有驚報來。太守曾公也終日慼慼，惟怕緹騎們突然的光臨。
提心吊膽的一天像一年似的過着。
民間竊竊在私議。市井俠少們在憤激的嚷着，不顧一切。
“難道這批太監要殺盡江南的好人？”
一個人攘臂而出道：“奴才們敢到常州來捉人，我們便給他們些顏色看看。”
另一個人揚起雙拳道：“我這拳頭有些癢癢的，好久不曾發利市了。”
市井騷動得厲害。謠言蜂起。府縣衙左右不斷的有潑皮們一堆堆的在探望，在私語。
幾家罷職閒居的紳士們的家的左近，也不時的聚集着不少的遊手好閒的人物。
仲修道：“緹騎要到這裏來，怕會出大亂子。”
澤壘道：“前天有人從蘇州來，那邊也是亂哄哄的；恐怕要激起民變。”
應升想不到這事會激起另一種風波。他開始有些着急。
“一人做事一個當，怎麼敢牽連到父老們身上呢。這事關係太大，千萬要勸他們鎮靜！萬不可胡亂的動！”應升道。
“去勸誰呢？千百張嘴，千百樣的臉孔。無端而聚，無端而散，去勸誰呢？”仲修道。
“這都是激於氣憤的好百姓呢！”澤壘道。
正在談着，街道上忽然人聲鼎沸起來。
“來了，來了！捉到他們！拉他們下騎來！”
“請太守嚴審！奉誰的命令來的？”
“假傳聖旨，大逆不道！捉下騎來，捉下騎來！”
處處是鼎沸的人聲，千百張嘴若出一言，千百張臉同樣的悲憤。
緹騎們還未到府衙，便在大街上爲羣衆所包圍。其勢亟亟可危。好事之徒隨手拾起石子來向他們擲去。也有執着粗大的白梃趕了來的。
人愈聚愈多。氣勢足以粉碎這些緹騎們的心膽！力量能夠把他們踐踏在地上，踏成黑土似的細塵！
太守曾公連忙趕了來，再三勸諭百姓們。
“一切有我在着。校尉們奉命而來，身不由己。也還不知奉有何等樣的旨意。不等開讀是不會知道的。諸位千萬稍安毋躁！要讓校尉們到府衙中再說。千萬不可魯莽。”
曾太守向來與百姓們有好感，他的勸諭和不斷的打躬作揖，軟化了羣衆的心。
羣衆讓出一條路。曾太守領了緹騎們向府衙而去。
蜂擁在衙前不散。
“快開讀聖旨！”亂哄哄的聲音在叫。
“快開讀，快開讀！”千萬聲在應和。
緹騎們驚喘稍定，便向排下的香案前站定了，一個首領剛剛展開了詔，讀道。
“查李應升……”
百姓們立刻騷動起來，說道：“是來捕捉李老爺的！是東廠的主意！是矯詔來捉的！”
“捉下這些矯詔的人！魏閹的奴才！”
“捉下這些奴才們！”
不知有多少聲口在喊、在叫、在悲憤的嚷，在絕望的號呼。
曾太守的勸諭的話，沉沒於羣衆的聲浪裏一點也聽不見。緹騎們躲藏到太守的身後。
幾個盛氣的粗豪的俠少們，已經一步步走向前去，預備向前衝，捉住緹騎們，生生的撕裂了。
應升已得到了這消息。立刻穿着衣冠，趕到府前來。他的大兄和徐、顧二人緊緊的跟在他身邊。
“李老爺倒自己來了！”幾個見到了的人低語着，有些詫怪。羣衆不自覺的讓開了一條路。
“李老爺”“李老爺”羣衆竊竊的互語着。多數人不曾識得他；跂起足來，以得瞻丰采爲幸。
曾太守見到他，放下了一腔心事。
“老兄臺，小弟正欲差人到府相邀，不意老兄臺倒已下降敝衙。今日之事，務懇設法。亂子鬧大了，於老兄臺亦有未便之處。”
應升道：“小弟是來領罪就道的。不知父老們爲何如此錯愛？”
羣衆默默無聲，把憤怒換成了淒涼。分不出是惜別，還是攀戀。
他站了出來，想要說話，一陣酸楚，兒乎眼淚要落下去。勉強的說道：“諸位父老，承諸位錯愛……”說到這裏再也說不下去了。
錯落的聲音嚷道：“我們要留下李老爺；這旨意是假的，我們不能聽任魏閹亂政！”
應升大聲的說道：“這事責任太大。我得了罪，這罪是我自己擔當的！萬不可再加重罪名！父老們萬不可因愛我之故，反而害我，也害自己，我決不忍貽害地方！且於事無補！皇上定律至嚴，父老們守法爲上！”
“我們不要守這種顛倒黑白，誣害好人的法律！”錯落的聲音叫道。
“這話錯了，”應升道，“法律定了下來，我們便該遵守。而且我去了也未見得便是得個死罪。皇恩浩大，必有是非大白之日。這時，還該讓我前去待罪！萬不可以愛我的，反來害我，也來害地方！”
百姓們還是叫道：“我們不奉僞詔！”“我們要留下李老爺！”“捉住這些傳達僞詔的奴才們！”
又騷動了起來。形勢亟亟，有幾個少年們已經跑上了大廳躍躍欲試的。
羣衆大聲的若出於一口的叫道：“我們要留下李老爺！”
相持不下。羣衆不散，愈聚愈多。
“諸位，”應升大叫道，“我在這裏向諸位跪求，”隨即跪了下來，對着羣衆連連叩首。他不自禁的嗚咽着。
羣衆號啕的大哭；也有回臉啜泣，不忍正視的。
未之前有的悽楚！
這一哭。倒泄去了不少的悲憤。
曾太守也回臉嗚咽着。
“請諸位散回，請諸位散回，天色已是不早了！諸位如不散去，我永遠的跪着不起來！”應升跪着，連連的拜求。
天色漸漸暗了下來。烏鴉們不知人事，照舊的鼓譟而飛過天空。
羣衆們漸漸的減少了，一個個嘆息着，掛着淚珠而散去。
應升見羣衆散盡，便毅然的向緹騎們說道：“便即上道吧。遲恐有變。”
曾太守問道：“不處分家事麼？”
應升道：“沒有什麼可處分的。”
他們連夜的走了。只有應升的大兄隨去照料。仲修、澤壘哭得難分難捨的，然而不得不別。
中途，應升知道了蘇州留周順昌打緹騎的事變，到常州去的緹騎們竊竊的以沒有遭禍爲幸，故供奉得應升頗好。
應升在途中寄蔣澤壘一詩道：
與兄異姓爲兄弟，
意氣寧論杯酒端。
他日蒙恩弛黨禁，
老親稚子待君看。
但他實已知無可倖免。大闊步的走着應走的道路，踏着前面的六君子的血跡前進。
（1939年6月15日寫畢）