那親戚家姓陳，字葦村，也是一個鄉宦。家住杭州城內碗兒巷，西湖邊上建有一所花園，背山濱湖，取名適園，頗具亭榭花木之勝。本地人因園主人姓陳，都叫它做陳莊。
葦村科甲顯宦，告老才只兩年，與舜民既是通家世交，又是至戚厚誼。因舜民家居無事，屢次寫信邀他遊杭小住，均未前來。頭一晚接到舜民由航船上寄來的信，說舜民夫妻日內來杭相晤，以爲總還有兩天才到，沒有就派人接，不料舜民船快，路上毫無耽擱，已自到來。聞報忙同內眷出來，將舜民夫妻接了進去。互相寒暄敘闊，一一見禮落座。葦村飲食起居無不講求，自有一番豐厚的款待。知己交親，久別重逢，暢談到了夜深，方始各道安置。第二日，葦村又遍召親友，設宴洗塵，歡敘了一整天。舜民老惦着蘇半瓢的神卦，恐怕留日無多，第三日一早便催着虞妻同往靈隱、天竺諸大寺進香，葦村也率眷陪了同去。等把香燒完，舜民提議歸途就便僱舟遊湖。葦村笑道：“今天尊夫人必已走吃力了，日子還長，老弟心急則甚？”舜民不便和他說舟行所遇過種種奇事，只說內子夢想湖山業已多年，願意先睹爲快。葦村聞言，忙命人去僱了湖中畫舫，定下一桌上等船菜，準備快遊一日，夜分再散。
兩家眷屬坐轎到湖濱，上了畫舫，天己未申之交。江南地暖，氣候溫和，陽烏始斜，雲淨天高。湖波清淺，因風起皺，映着斜陽，幻成一片片的金鱗，散動不休。水底游魚，往來可數，掉尾撥頭，近舟而嘻。兩舷船孃，雙槳輕搖，船過處，把湖底的香灰泥攪成一團團的淡霧濃煙泛上湖面，隨着一圈圈的水漩，由小而大，蕩散開去。遙望保椒，雷峯二培，相向矗立於湖山斜照之中，浮頂耀金，剝磚映日。塔角殘鈴，迎風微晃，時作啞響，端莊靜穆，古意蒼然。濱湖諸山，曳紫縈青，嵐光欲活。湖堤草木，尚未凋落，可是寥花紅透，楓葉已丹。沿堤望過去，翠葉青竹行裏，時有三五紅樹點綴其間，道旁更是野菊盛開，秋花繁豔，襯得秋光十分明麗。舜民心想雖然西湖是個熱鬧名勝，儘管湖濱車馬，遊人絡繹，湖中畫舫笙歌，往來梭織，被這些水色山光、古塔秋容一點綴，會心人置身其間，一樣能靜心領略，神遊物外。轉覺鬧中之靜別有佳趣，連這些遊人車馬、畫舫笙歌，一樣都少它不得，真說不出是什麼道理。正凝思間，忽聽葦村笑道：
“老弟臺，你想什麼心思？我們去湖心亭坐一會好嗎？弟夫人想看三潭印月，我說等月上再去。其實人爲之景有名無實，白日更沒個看頭，轉不如平湖秋月那裏還多幾分情趣呢。”
舜民此行爲了愛妻遊湖之願，無所不可，答道：“老大哥遊山嘯做，已非朝夕。小弟雖是舊遊之所，多年不至，面目依稀，道路全非，哪似你這識途老馬，自然惟命是從，休來詢問。我不過見這秋色清明，比起春遊一味-豔還要有趣，一時出神，哪有什麼心事？”葦村便命下人吩咐船孃搖往湖心亭去。那湖心亭只是湖中心一個土堆，廣才數畝，地並不高，與湖堤差不了多少。因地面山環湖，四面皆水，地勢絕佳。堆上面建有一所房子，供着蘇。白二公。粉牆朱柱，曲廊石檻，到處都是名流題詞牌匾，建築頗爲端雅。
墨客騷人固賞遊止，達官富紳更是常在此中宴集盤踞。遊人無論男女，不分等列，均慕名往訪，雅俗鹹臨，梟鸞並集，使這土堆成了一個最出風頭的所在。有時題壁步韻，詞新句麗，即古憑今，悲歌慷慨。雖然無病之吟，頗有幾分像是雅處，還不過於糟踐湖上。
有時則是附庸風雅，借題大嚼，餚蒸酒熱，席散蠅喧；甚或勢利酬應，攜娼挾妓，粉膩脂香，追騷逐臭；大宴之後，往往數日之間猶有餘腥。舜民昔年在杭州住過數年，飽嘗此中況味，當時隨口答應，船行後想起，葦村自命雅人，怎賞識這個地方？好在隨意閒遊，多年未來，去看看可是昔年徵逐之景也好，便不再提。
當年夏秋間雨量特大，亭岸相去水面僅有尺餘。煙波浩渺，越顯乎闊。遙望湖亭和鄰近的白公墩，直似千頃平波中靜靜地浮着兩張大荷葉。一會搖近亭前，舜民見石步旁邊停泊着幾隻遊舫，裝繪均極華麗，岸上散立着許多官府隨從，料定又有達官貴人在此宴集，不禁眉頭一皺。葦村已看在眼裏，笑道：“老弟喜靜惡喧，這裏不宜遊賞，你可知我此來用意麼？”舜民間故，葦村答道：“那白公墩地勢卑溼，號稱蛇窟，毒蛇甚多，素少遊人足跡。近兩月，墩上忽有一異人結茅其中，起初白天在湖心亭賣藥，窮人間症給藥，得價即賣，不爭多寡，藥頗奇驗，什麼病都能治。漸傳到富貴人耳裏，向他買藥，他卻三百五百、一千八百銀子的胡要，並且一還價就不賣。解事的買了回去，那病立即就好。有那鏗吝不曉事的，認他是詐，以勢力欺壓。他也不怕，也不着急，只幾句話一出口，來人便自找臺階含愧回去。衆人都料所說必是對方隱事，可是在旁諸人一個也不明白說的是些什麼。有時對方不肯輸氣，意欲設計中傷，令官府驅他出境，總是鬧過一陣，事便陰消，官差從未和他對過面。後來再有請託治辦他的，連官府那裏都通不過了。
縣令朱人駿是我年侄，偷偷告訴我好些異跡。官場中暗地傳遍，民間僅知他樂善好施而已。前月，內人有病甚重，親去尋他，果然一藥而癒。見他也和常人一樣，無什麼可異之相，每次得了重價，十有九散給窮人。偶爾也背了藥箱，到湖堤上叫賣，自稱姓韓，人都叫他作賽韓康，他也居之不疑。我有兩個同年子侄，一名許成，一名吳啓偵，多是少年好事，常往湖亭，藉口買藥，和他攀談。日子一久，覺出他人並不在湖亭居住，可是從未見他坐過船，行蹤飄忽，來去都無人知道，存心候他，卻又久等不來，稍一轉臉，人已背了藥囊出現。去也如此。有一天，許成和廟祝借宿，隔夜歇在亭內，藏身門洞裏面，目不轉睛看定外面。這日恰值連陰了好幾天，湖面上煙籠霧約，宿雨未收，甚是清靜。等到辰已之交，忽瞥見他從白公墩那一面從容踏水衝煙而來。許成也沒給他叫破，好在別無人知，仍就出去，和他同在廊下避雨閒談。午後有人駕船，賣了些藥，賽韓康忽對許成說：“你倒是個有心的，可惜不是我輩中人。我住對面土墩上等一樣東西，此來專爲救這湖上生靈，再有月餘即走。我還帶有兩個徒弟，他們脾氣不好。今天的事不要對人說起，將來自有好處。”許成由此更加禮重，常尋他間些休咎，均有奇驗。他那兩個徒弟，俱是花子一樣打扮。日前我又有一點疑難事發愁，許成揹人對我一說，才知他真是風塵中的異人奇士。第二日同許成前往求教，照他所說去辦，果然迎刃而解。今早我聽內人說起賢梁孟的心事，豈不正好前去求他給藥指點？近年湖亭風氣已變，官場中多改在紳富別業宴客，湖亭內只有一個司香火的老廟祝。偶有遊客，多自外來，不似以前熱鬧了。這些船多半是些買藥的主顧呢。”
舜民夫婦聞言，俱甚心喜，連聲道好，正說之間，船已泊岸。那些隨從各擁隨着自己主人，各往下走，各上己船，一會便即開走，散了個淨。舜民見亭中人靜，甚是心喜。
那老廟祝送客出來，望見葦村上岸，原是熟人，忙即趕過趨侍。葦村便問：“韓老先生呢？”廟祝道：“老爺來得真巧，適才許少爺來過兩次，還送了一包東西。聽說韓先生就在今明日要走呢。”葦村舜民聞言，忙命廟祝持帖趕前先容，一行人等跟蹤而入。進門一看，那藥案就設在湖亭頭門天井裏面，借了廟祝一張條桌、一條板凳，向陽而坐。
一頭放着一個粗黃麻皮製就的藥囊，長約三尺，虛疊案上，看不出有什麼藥料。賽韓康是瘦長有須的人，布衣芒鞋，桌旁橫着一枝鮮紅如血的竹杖。舜民首先觸目的便是那雙眼睛，啓合之間，寒光炯炯，彷彿如射。葦村拉着舜民當先，未及說話，賽韓康己將身立起，對着舜民道：“居士遠來不易，還沒有回去麼？”舜民觸動舟行所遇，心剛一驚，賽韓康又道：“山野之人，偶應一人之約，來此辦一小事，棲避數日。都是自己不好，想給一班苦朋友幫個小忙，略博微利，不料有人饒舌，平添了無數麻煩，早已厭倦湖山，打算離去。恰巧今早事完，等個有緣人到此，送幾粒丸藥與他，又耽擱了大半日，不想等了。難得居士到來，即以奉贈，了卻我這賣藥生涯如何？”說罷，便喊徒兒將那餘剩的幾粒丸藥拿來。舜民入山時，早瞥見廊階下兩個花於一倚一坐，聞言便有一個走來應聲道：“師父那粒丸藥現在囊內，這幾粒丸藥不是給徒兒了嗎，如何又都送別人？”賽韓康哈哈笑道：“沒出息的東西！你要人幫忙，不會等他長大成人再尋了去、如今人還未生下地，樂得現成人情都不會做，怎這般小氣？”
那小花子一張臉半紅半自，齊鼻中分，已經異相，又是個凹進去的扁臉，襯着濃眉大眼，闊鼻掀脣。下邊赤着泥足，衣衫破舊，甚是骯髒，直和畫兒上的鬼怪差不多。細看過去，已是成人，並非幼丐。聽乃師之言，將藥丸從懷中取出，神態頗爲勉強。舜民原是拱手聽話，疑他想酬謝。剛一回顧從人，葦村已自覺察，暗扯了舜民一把向前說道：
“韓老先生，這是舍親虞舜民，從永康來此，聞得大名專程拜訪，就便買一點延嗣的藥，還望不吝賜教爲幸。”賽韓康連理也未理，徑對舜民道：“你我這一面之緣，實爲不易。
藥早備好在此，第一丸服後自能如願。尊夫人賢德，不要負她好意。無論歸途多忙，對自己人更不可失約不赴。他年家人如有傷病，餘丸備用，每服一粒。只這藥價，說是奉送，實則甚大，你願出麼？”舜民本有先人之見，加以一見傾心，雖然先後言之相符，並未在意，脫口答道：“無不遵命。”賽韓康道：“此時我並不要你的，永康方巖花子甚多，我欠了他們的情，須你設法代還。他們頗講信義，決不輕擾。每年有二十擔老米，便足用了。”舜民忙道：“些須小事，晚生遵命，老先生請放心就是。”賽韓康笑道：
“很好。我也該走了，借你們來船渡到白公墩，取點東西回來，送我上岸吧。”葦村一旁插口道：“老先生在此，博施濟衆，時後千金，爲我杭人造福，如何便走？”賽韓康道：“這也是沒法子事。你船上現有家眷，我師徒三人風塵骯髒，只說肯不肯借渡吧？”
葦村道：“我等求之不得，哪有不借之理？”賽韓康道：“我知你們就要回船，反正就便，不然也不阻你遊湖清興。既然如此，快走，免得尊管又多一番苦尋。”說罷起身。
葦村、舜民也未求甚解，賞了廟祝二兩銀子，匆匆陪他師徒一同登舟。賽韓康師徒只向船頭上坐定，不肯進入艙內。讓過兩次，只得任之。間他兩個丐徒名姓，搖頭不答。
白公墩相去不遠，一會搖到。賽韓康師徒三人上去，不令衆人隨往。葦村、舜民往他去處一看，墩上盡是樹木，茅棚已然撤去。賽韓康走到一株垂楊老木之下，伸手拾起一面形如古鏡的東西，揣向懷內，精光耀目，一閃即隱。同時瞥見樹下稀糟糟爛着一堆東西，似有皮鱗，尚未化完，奇腥之氣不時隨風吹到。賽韓康搖了搖頭，從身畔取出一個土瓶往地上倒了倒，隨行一個破腳的小花子便將樹側茅草取來蓋上，戟指怒目，意頗忿恨。
賽韓康兩手合攏，搓了兩搓，往下一放，茅草立即發火，燃燒起來。賽韓康再虛按了兩下，丈許方圓一片地面，立即往下自行陷塌，連同那堆爛腐之物沉入地面。火光隱處，地方由分而合，相隔三兩丈，看得逼真。賽韓康師徒仍就回到船上，對於前事一字不提。
葦村知他脾氣古怪，問也不答，意欲請他同往家中，少聚一日。話纔出口，賽韓康便止他道：“我和居士緣法只此。這裏人都道我會法術，水面來去自如，不用舟揖，爲請居士代我釋疑，才行借渡。有人提起，務望轉告，說我只會賣藥行醫，不會妖法，足感盛情。即此一渡，尚且不肯白擾，怎敢下榻尊府，再叨盛宴？”說完又對着船孃嘴皮動了幾動。船孃立時面上失色，諾諾連聲而退。
舜民、葦村離得那近，竟未聽見說些什麼。自他師徒上船以後，並沒見船行怎快，可是由湖亭到堤頭，照例也得搖上些時。可是衆人才幾句話的工夫，不知不覺船已停岸。
舜民、葦村連同艙中女眷，都有好些事想請問，各人正在伺察神色，相機發問，竟沒等張開口便自到達。賽韓康只向舜民說了兩句“勿忘前言，俟再相見”，徑率兩丐徒跳上岸去，時方垂暮，岸上游人多賦歸去，下船僱轎，人語喧呶，甚是繁亂，一晃便閃入人叢之中，不知去問。
葦村知他不願人知，剛囑咐隨行諸人，今日之事不要對人說起。還未吩咐同船夜遊，舜民忽聽岸上有兩人在僱划子，一人語音頗似王升，探頭一看，誰說不是？還同了陳莊一個下人。心中一動，王升也自看見主人，急匆匆搶步跳上船來，朝葦村、舜民先請了一個安，垂手侍立，對舜民說道：“適才永康專人前來，說大老爺已然還鄉，請老爺即日回來，有要事商量。”
舜民久知乃兄堯民得罪權要甚多，常時替他耽心。近年外放福建桌司，做了外官方覺好些，忽然還鄉，事前一封信都沒有，必有變故，不禁大驚。舟中不便細問，忙和葦村說了。一行人等立即登岸，迴轉陳莊，堯民派來的家丁，因是起早連夜趕來，正在歇乏，聞得二老爺迴轉，忙即人見。舜民屏人一問，才知堯民雖居外官，依然不減鋒芒。
督撫是個紈挎貴胄，兩下勢如水火，勾通朝中權要，連參奏了兩本。幸而聖眷未衰，又有正人維護，絕大風波，平安渡過。堯民見羣小積怨已深，再不急流勇退，定難免禍，隔了些時，便即辭官告老。雖得原品休致，可是對頭仍不甘心，時思陷害，並有遣人行刺之舉。多虧堯民有一幕友魏良夫，機智多謀，事前早代他將交代辦好，廷旨一到，辦完手續，用李代桃僵之計，家眷行李和本人分兩路去，等好謀發動，堯民和魏良夫主賓兩人，早已輕騎減從，還鄉多日了。恐對頭行刺未成又生別計，加以跋涉艱勞，犯了老病，渴思兄弟，專人來請舜民回去相見，商量一切。來人並說起蕭山一帶出蛟發水，道途難行，起旱反倒更慢，歸途最好仍走水路。舜民聞言，心才略放。多年手足，難得聚首，又在多事之秋，哪有不回之理？想起半瓢和賽韓康之言果然靈驗，好生贊服，立向葦村辭別。
葦村知留不住，一面命人僱船明日起身，一面設宴送行，席間笑對舜民道：“那位韓先生真有妙處。適才他走後，老弟忙着回來，內人在他座下拾起一副風藤竹的手鐲，還包有一張紙條，大意說鐲代船價，賢夫婦回家，明年必有夢熊之佔，並有歸途之約，不可不赴等語。老弟初來，適才又未見他寫字，他卻事事前知，真可謂爲神仙中人了。
他從來對人不修禮貌，藥價不論多少，更是必須無缺，卻對老弟臺如此客氣關切，緣分不淺呢。”舜民要過紙條，看了說道：“風塵之中頗有異人，我們不留心罷了。”於是又把富春江舟行所遇述了一遍。虞妻雖因此行匆匆只留三日，千金選妾又成虛願，幸見半瓢之言已驗，賽韓康又有仙人之名，所說當然不虛，但盼到時應驗，自沒話說，只囑舜民，無論如何中途必赴蘇翁之約，以免自誤良機。舜民本是打算回家見過兄長再去赴約，繼一想順路的事，葦村、虞妻再三相勸。葦村與堯民更是同榜同官，至戚至好，聽說告官回來，執意同舟前往一聚，並不以禍福牽連爲念，又買了許多禮物，俱是杭垣名產明前茶葉、金腿、綢緞之類，送他弟兄二人和別的親友，連買帶包裝，結束行李，直忙了大半夜。舜民見他古道熱腸，親交情重，不便深攔，只得任之。
次日上船，陳家好些人，俱送到江邊方始迴轉。因添了葦村主僕三人，僱的是一隻頭號官船，爲了求快，另加了一班縴夫，每晚均有酒肉犒勞，人人賣力；風頭又順，雖然船行上水，走得並不甚慢。日裏三個主人前艙坐談，窗明几淨，茶香酒熱，眼望大江雄闊，水碧山青，江水蕩蕩，自動起千萬片毅紋，在晴光瀲灩之中，平鋪順流而來，打得船頭汩汩作響。時而片帆高穩，映日輕揚；時而縴夫爭途，齊唱山歌，突臂俯身，首足相銜，盤轉上下於山巔水涯、危崖瞪道之間。榜人一舵在手，時作微動，若不將意。
上流頭更有貨船輕舟、木排竹筏不時揚帆趁流而下。遠望水天相接，帆影參差，不消一會，帆影漸大，急駛而至，彷彿快要撞上。兩船上榜人口裏一聲招呼，手中舵微微一偏，船身略蕩之間便交錯過去，此東彼西，各奔去路，俄頃已在十多丈外，剩下一個白點，逐漸消沉。葦村盛道江行之樂不置。虞妻一心爲夫置妾生子，那日看見江小妹，一想漁村茅舍中竟有這等絕色女人，心便動了一下；先後又聽蘇半瓢、賽韓康二人之言，益發留了點意，料定舜民納妾，應在小妹身上；知舜民爲人正直，已然賙濟過小妹，決不肯乘人之危，又愁他心急見兄，不肯赴約，葦村至戚，無話不說，同行正合心意，乘着舜民離開，重託了兩次。葦村自然應諾。