這一年，正是暮秋天氣，關東街上忽然來了一輛鏢車。車只一輛，貨也不多，鏢師連下手和跑趟子的竟有七八個之多。除車上坐着兩人外，餘均騎着快馬，一到便往東頭一座最大的通商客店馳去。店夥早就得信，備好上房，因爲這鏢車乃北五省最有威望的武勝鏢局，總鏢頭楊武、副總鏢頭朱大成本領高強，威名遠震，交情又寬，自立鏢局以來從未失風。因爲常時往來憧關路上，店夥全都認識，一見貨少人多，保鏢的竟是朱大成親自出馬，料知所帶必是紅貨，早紛紛搶上前去，請安招呼，幫同把那車上行李搬了進去。大成見店夥所備乃是一所獨院上房，一排五間，東邊馬棚，西邊還有兩間廂房，地勢寬曠，屋字高大，連馬帶人都可住在一起，院中還有兩株大槐樹，正是前幾次住過的好地方，心甚滿意，率領衆人進屋坐定。
店夥沏上茶來，端來臉水，笑問：“朱爺用什酒菜？我好預備。”朱大成剛要答話，猛瞥見另一店夥由對屋持了掃帚走出，心中一動，忙問道：“此時不是上路時候，這屋客人剛走麼？”店夥賠笑道：“再休提起。這五間上房，原是小店專爲帶有家眷的過往官府和諸位達官爺住宿之用，不料七日前來了幾位客人，小的見他們氣派甚大，又同着兩位女客，正當客滿，只空着這一個院子，他們又不計較店錢，便請了進來，因他們共是六人四馬，無什行李，只內中兩人各帶着一個小包裹，以爲是往華山燒香的客人，明天必要起身，哪知住了兩天，只在屋內飲酒說笑，步門不出，好似有什約會，在此等人，因來時曾說，帶有女眷，不奉呼喚不許入內，先前未作理會。到第二天晚上，店東覺着奇怪，命打更的暗中查探，隔着門縫偷看，見裏面人影往來，天已深夜，還不曾睡。正想借故進去，便熄了燈，什麼也未看出。第三天早上，內中一位年輕客人忽將我喚進，說他們要往靈寶訪友，回來去往華山進香，本定六人同行，因一同伴生病，故此留在店中調養。等他們回來，同去華山，店錢照給，只不許驚吵病人，回來多賞酒錢，隨即走去。留下那人年約三十多歲，人甚秀氣，說是生病，每日只坐在房裏，躺在炕上，從未請過醫生，面色不好，說話也有氣無力。問他什病，他只搖頭，說是無藥當中醫，養養就好。我們因他不短店錢，櫃上存着銀子，也就不去管他。那客人姓沈，每日只喝一點酒和一大碗活鯉魚的清湯，別的什麼都不吃。今日午後，我進房送茶，見屋內忽然多了一人，正在談話，沈客人好似生氣神情。跟着便命預備酒菜款待來客。因在後院，地勢僻靜，旁邊小門內住有內眷，又被客人包去，外人不會走進，如是熟客，事前必向我們詢問。來客對直走進，好似走熟了一樣，出問店中同事；並無一人看見，心方奇怪，跟着朱爺便派人來要上房。敝東因今日客多，雖有兩間，均不合用，一想院中客人只有一位，卻佔了五七間房，想叫我和他商量，暫借一夜，以免得罪老客。我因人家房已包定，店錢不少，只有多給，行時又說不許驚吵，敝東只圖做買賣，這話怎麼和人去說？事有湊巧，他竟找了我來，才一進門，便問我道：‘我一人佔了你一個院子，你們來了熟客，如無處住，不妨向我暫借，好在我那幾位朝山朋友要過好幾天纔來呢。’我聞言自是高興，剛跑出去告知敝東，向他道謝，他竟比我還急，立問：‘所換之房現在何處？要換無妨，但我怕吵，大小好否不拘，必須清靜，否則不換。’我領他去連看了兩處，都說不好。我們既然答應跑趟子達官爺，說有上房，到時沒有，如何交代？他又一點不通商量，最後逼得無法，姑且把他引往後偏院小屋以內，那原是夥計們冬來值夜班和更夫打盹的地方，只有一個小炕，又黑又髒，萬想不到他會中意，一到便說這地方好，當時搬了進去。尋他的那位客人已經早走，彼時店中人多雜亂，事後問人，誰也未見他走出，如非那客人生得文弱，真教人起疑心呢。”朱大成聞言，情知有異，便留了神，故意笑對店夥道：“你們也太多心，這幾位明是去朝華山的上等客官，有什可疑之處？”店夥諾諾而退，自去預備酒飯不提。
店夥一走，朱大成便把隨行兩個副手喚至面前，低聲說道：“我們這趟鏢關係太大，尤其是去年總鏢頭不聽我勸，與人結仇，這場過節至今不曾叫開。我早料到僮關路上早晚必定生事，這次一上路我便疑心，果然走出不遠便接警報，雖仗着一路小心，防備周密，不曾出事，到底路還沒有走一半，越往前越不好走。這裏到閨鄉、靈寶一帶，又正是對頭巢穴、勢力之地。店夥說那男女客人，與前日所遇三男兩女，人數正對，只多了一匹馬。這姓沈的無故讓房，好像早知我們要來的神氣，事太可疑。今晚該班的兩位弟兄必須格外小心，飯後快先睡去，半夜裏起來好有精神。”內中一個外號雙翅虎姓韓名福的接口道：“這怕什麼！咱們弟兄不是什麼好吃的果子，這多年幾時失過風來？何況這次還有二弟你親身護送呢。”朱大成悄聲答道：“韓兄你也是老江湖，如何說出這樣話來？天下能人甚多，我們不過沒有碰上，平日對人周到謙和。手眼較寬罷了，真要遇上事，照樣扎手。自來盛名難繼，越有名望越大意不得。此時我有點眼跳，就許出事。
諸位弟兄不要走開，索性開門見山，藉着承他讓房爲由，前往道謝，一探用意。如是對頭、不必說了；如是事出無心，或是正人君子，藉此交一朋友，也是好的。”隨即喚來店夥，拿了名帖，前往面謝。
走到後偏院，小屋門前立定，店夥持帖入內，自在外面留神察看。那小屋窗子已破，炕在窗前，由外望內，只見炕上躺着一個身材瘦弱、文人打扮的中年人，本在閉目養神，店夥入內告知來意，說是武勝鏢局鏢師朱大成拜望道謝。那姓沈的答道：“我與他素昧平生，並非爲他讓房，何謝之有？再說我又有病氣弱。你回去對他說我不敢當。病好再行回拜。話說好一些，他們這些會武的人不能得罪。”店夥只得退出。大成見那人語聲微弱，面有病容，聽口氣並未看見自己人在窗外，不等店夥開口，打一手勢，轉身便走，暗忖此人神情不像是個會家，事情偏又那麼可疑。回房與衆商量、也識不透真假虛實，只得囑咐衆人小心，飯後各自輪值安息。
大成所保紅貨價值鉅萬。盡是珠寶翠玉之類，裝在小牛皮箱內，打成一個包裹，與行李雜在一起，另外兩口大皮箱放些制錢，裝着金銀貴重之物，擡時分量沉重，故意做出格外當心神氣，可是這些行李包裹多不打開，與皮箱散放房內，外人只當皮箱貴重，絕看不出哪一包是藏有紅貨。大成心中有事，不敢入睡，自在裏間靜坐養神，事前故意把兩隻僞裝的皮箱擡向自己房內，以便萬一有事，魚目混珠，真的紅貨仍聽其與行李包裹一起，散放外處，表面作不經意，實則後半夜值班的均是鏢局能手。另外中間屋內還有四人，均是精明強幹、久跑江湖的鏢局中人。
夜已三更，並無動靜。外屋兩人，一個便是那韓福，另一個名叫趙子明，人最機警，正和韓福談論，說：“再過一兩更次如無變故，今晚便可平安度過，只要一過闊鄉，出了龍虎口那條山溝，再往前去，到處都有接應，就好得多了。”韓福冷笑一聲，方欲答話，猛覺一陣風來，昏燈搖搖，當時人一迷糊，眼睜不開，彷彿要睡。等了一會，清醒過來一看，對面趙子明伏在桌上，剛剛擡起頭來，因是同睡同醒，以爲不過一時神倦入眠，微一閉眼，並未入睡，趙子明雖覺得自己好似睡了一會。因韓福先醒來說，也未在意。忽聽得梆聲起了四更，方始驚異。韓福首覺三更剛過，怎會這快便打四更？一看室中包裹行囊，仍似原樣未動，又無什麼警兆，同時，外問堂屋已有兩人醒轉，互相低聲說話，決不似有什警兆神氣，昏燈之下，也未去包裹行李堆中細看，後來還是趙子明見桌上燈花結成一個如意形，有指頭大小，想起前事，一面剔燈，低聲笑道：“我向來熬夜不乏，不知方纔爲何那樣疲倦，竟睡了一個更次。幸虧韓兄未睡，也無什事。否則，這樣值班，豈非笑話？”
韓福聞言，猛然驚覺，知道自己也必睡了一更，心中驚疑，不顧答話，忙趕過去，就着燈光細一察看，所有行李包裹都在，只短了那藏有紅貨的一個鋪蓋，當時嚇得通體汗流，剛喊得一句“不好”，大成本未睡熟，也趕了出來，得知經過，都是又急又氣，略微尋思，勉強把氣沉住，向衆說道：“這趟鏢如若失風，不特我與總鏢頭的多年英名付於一旦，也沒法賠還人家。上天下地也須尋它回來，否則如何做人！對頭本領真高，就說韓、趙二兄一時疏忽，我在裏面並未睡着，怎會房門未開丟了東西，我連一點聲音也未聽見？我看方纔二兄睡得太怪，多半受人暗算失去知覺也未可知。貨物已失，留此無用，莫如大家分頭搜尋，也許發現一點線索。愁急無用，辦事要緊。不過對頭本領定必高強，遇上時不可隨便動手，先用我們旗花發一信號，以便應援，然後先禮後兵，與之理論。”說罷，留下一人看家分頭出外。先就殘月斜照在院中察看，見前窗留有水溼痕跡，柳樹椏上放着一個鋪蓋卷，正是失去之物，依然包得好好。忙取下來一看，內中珍寶已全數失去，裏頭卻放着一柄黃楊木如意，雕刻甚精。大家都是久跑江湖的人，竟想不出那木如意的來歷，情知有心爲難，沒奈何只得仍照前議，分頭追趕。
剛剛縱出牆外，大成忽想起那姓沈的病人可疑，便令衆人先行，重又回店，縱向後偏院，掩向小屋窗前往裏一看，哪有人影在內？越知所料不差。因見室中昏燈如豆，殘焰無光，炕頭上有一小箱，包裹中橫插着二尺來長一條，好似兵器之類，意欲人內察看，剛剛進去，走到炕前想去解那包裹，忽聽身後有人說道：“我當你是個好人，你這是什麼意思，欺我病中力弱麼？”大成已聽出姓沈的口音，又急又愧，連忙閃開，殘燈之下，望見對方雖仍是滿臉病容，語聲微弱，但那一雙眼睛神光炯炯，精芒遠射，一望而知是個內家能手，無奈情急心粗，沒有查出底細便私人人室，偷看人家東西，不由愧悔交加，無言可答。呆了一呆，見對方目注自己，並無怒容。猛想起自己耳目何等靈警，此人由外進來，到了身後，怎會不曾警覺？並且下來時節，曾在房上回顧，並無人影，此人行動之快，從未見過。聽那口氣，也不是盜鏢的人，當此危急之際，莫要遇見異人，一不小心失之交臂，何不老着臉皮明言相告，看他如何，再作道理。想了一想，便深施一禮，帶愧說道：“明公休得見怪。實不相瞞，在下朱大成，學業不精，今晚在店中將鏢失去。
在下死不足惜，無奈此事關係好些人的生命財產，敝鏢局多年謹慎小心，所博微名也要失去。對頭本領高強，來去無蹤。一時情急無計，想起明公孤身居此養病，今日讓房，事大湊巧，也許得知對頭來歷，意欲來此探看請教，不料明公深夜遠出，越發生疑，不合冒昧人門。今見明公，才知是位正人奇士，敬祈恕其無知之罪，指點明路，感恩不盡。”
姓沈的微微一笑，便讓大成同坐炕上，說道：“你這人倒還實在，不似別的鏢師那等習氣。你那對頭甚是厲害，脾氣又極古怪，去的人如勝不過他，碰他高興時候，雖受點苦，還不妨事。一個不順他眼，或是話不投機，休想活命。我又有病，不能同行，並且還有約會，無法分身。以我之見，關中九友以外，只有一位老前輩能夠制他，日前恰在離此地五十里的鐵山樑訪友，聽說過年才走。最妙的是這位老人家年將過百，已有多年不曾往中原一帶出面，人都當他早死，出其不意，必能成功。你只能把這位老人家求了同去，立可取回原物，併爲行旅除去一個大害，不是好麼？”大成聞言，喜出望外，連忙拜謝，請問名號與那位老前輩的來歷。姓沈的道：“我名字暫時不便奉告。老人姓石，乃當年雁山六友之一，我本來等病好也要尋他求辦一事，無如上月無心中做了一件他不願意的事，以致無顏求助。你此去真是一舉兩便。你那對頭姓名，你到前途自然知道，此時卻說不得。老人家如若問你，怎會知他蹤跡？可照我所說，實言奉告，不可說句假話，不問卻不要說。你人甚聰明，這位老前輩貌相清奇，一望而知。此去途中，無論遇何阻攔橫逆，不可計較。見時如若不肯相助，任何折辱也須忍受。你只看他發怒罵你，越有指望，兩道壽眉往上一揚，就成功了。”大成一聽，那位老前輩，竟是當年威震江南，獨掌開山，驚走皇四子，連敗十七名鐵衛士，雁山六友中的第二位老輩劍俠石鐵華，已有三十餘年不曾出世。自己還是幼時聽父師傳說，人都當他已死，或是道成仙去，不料尚在人間。如能求得此老相助，不但將鏢奪回，並還可得點指教，越發心喜。
此人既與相識，真年紀必在不小，分明也是一位前輩異人，忙又跪拜稱謝。姓沈的笑道：
“不須如此多禮，倒是你那同伴內有兩人，所追之處正是對頭去路，一個不巧，也許被他擒去。你也不必憂慮，只照我所說，天明起身，趕往鐵山樑。照你腳程，到時，石老前輩正在那柳塘旁邊閒坐釣魚，或是指點幾個老友的曾玄後輩武藝，還未歸吃早飯，到時正是時候。他也許留你往衛家吃飯，你也無須客套。他說一句你聽一句，包有好處，就這樣辦罷。”
大成聽罷姓沈的所說老俠，便是雁山六友中的石鐵華，不禁喜出望外，謝教之後，忽想起對頭的姓名還未得知，忙又請問。姓沈的異人答道：“你那對頭，便是隱跡已久，昔年縱橫黃河兩岸，號稱中條三雄中的頭一個，虎爪山王馬天豹。此人自二、三兩雄死後，雖未洗手，但久已不出走動。他那孽子馬雄，幾次想要重理舊業，老的因爲自己擁有大片財產和數百頃山田果林，養活舊日這班徒黨，足夠澆裹，年紀也有七八十歲，生平結仇雖多，從未失閃，綠林中人能有這樣福壽的實在太少，故不答應。誰知馬雄和乃父年輕時一樣，性情剛暴，有我無人，又是老馬老年所生獨子，從小嬌慣，越發膽大任性，雖未公然打搶，但不時帶了徒黨出外，遇上有油水的商客，照樣下手。仗着老馬爲人義氣好交，不特舊日徒黨不曾散去，有人前往投他，照舊結納，所養能手甚多，從未失風，近年越發驕狂，公然做了舊日行當，只瞞着老馬一人。其實老馬也是裝聾作啞，無可如何。不過他們小案子不做，每次行劫，至少也要離他所居的虎爪山五七百里以外，向不在本鄉本土作案。不過這裏離虎爪山才二三百里，竟會尋你晦氣，以前必有過節。
來人可曾留下什麼記號麼？”大成說起木如意，姓沈的把眉頭一皺道：“怎麼此人也被小賊網羅了去？無怪適才我見那人身法異樣，有點眼熟呢。既是這樣，不等天明，你就走罷。如到鐵山樑天還未亮，人卻不要進去，以免上來見不到石老俠，吃他避去，事就難了。不過如意子輕易不傷無名之輩，你那兩個同伴許不妨事了。”大成匆匆領教謝別，趕回房內，告知隨行諸人務要鎮靜，韓、趙二人如果回來，令其留守，不要張皇，自有道理。隨即結束起身，往鐵山樑趕去。