这一年，正是暮秋天气，关东街上忽然来了一辆镖车。车只一辆，货也不多，镖师连下手和跑趟子的竟有七八个之多。除车上坐着两人外，余均骑着快马，一到便往东头一座最大的通商客店驰去。店伙早就得信，备好上房，因为这镖车乃北五省最有威望的武胜镖局，总镖头杨武、副总镖头朱大成本领高强，威名远震，交情又宽，自立镖局以来从未失风。因为常时往来憧关路上，店伙全都认识，一见货少人多，保镖的竟是朱大成亲自出马，料知所带必是红货，早纷纷抢上前去，请安招呼，帮同把那车上行李搬了进去。大成见店伙所备乃是一所独院上房，一排五间，东边马棚，西边还有两间厢房，地势宽旷，屋字高大，连马带人都可住在一起，院中还有两株大槐树，正是前几次住过的好地方，心甚满意，率领众人进屋坐定。
店伙沏上茶来，端来脸水，笑问：“朱爷用什酒菜？我好预备。”朱大成刚要答话，猛瞥见另一店伙由对屋持了扫帚走出，心中一动，忙问道：“此时不是上路时候，这屋客人刚走么？”店伙赔笑道：“再休提起。这五间上房，原是小店专为带有家眷的过往官府和诸位达官爷住宿之用，不料七日前来了几位客人，小的见他们气派甚大，又同着两位女客，正当客满，只空着这一个院子，他们又不计较店钱，便请了进来，因他们共是六人四马，无什行李，只内中两人各带着一个小包裹，以为是往华山烧香的客人，明天必要起身，哪知住了两天，只在屋内饮酒说笑，步门不出，好似有什约会，在此等人，因来时曾说，带有女眷，不奉呼唤不许入内，先前未作理会。到第二天晚上，店东觉着奇怪，命打更的暗中查探，隔着门缝偷看，见里面人影往来，天已深夜，还不曾睡。正想借故进去，便熄了灯，什么也未看出。第三天早上，内中一位年轻客人忽将我唤进，说他们要往灵宝访友，回来去往华山进香，本定六人同行，因一同伴生病，故此留在店中调养。等他们回来，同去华山，店钱照给，只不许惊吵病人，回来多赏酒钱，随即走去。留下那人年约三十多岁，人甚秀气，说是生病，每日只坐在房里，躺在炕上，从未请过医生，面色不好，说话也有气无力。问他什病，他只摇头，说是无药当中医，养养就好。我们因他不短店钱，柜上存着银子，也就不去管他。那客人姓沈，每日只喝一点酒和一大碗活鲤鱼的清汤，别的什么都不吃。今日午后，我进房送茶，见屋内忽然多了一人，正在谈话，沈客人好似生气神情。跟着便命预备酒菜款待来客。因在后院，地势僻静，旁边小门内住有内眷，又被客人包去，外人不会走进，如是熟客，事前必向我们询问。来客对直走进，好似走熟了一样，出问店中同事；并无一人看见，心方奇怪，跟着朱爷便派人来要上房。敝东因今日客多，虽有两间，均不合用，一想院中客人只有一位，却占了五七间房，想叫我和他商量，暂借一夜，以免得罪老客。我因人家房已包定，店钱不少，只有多给，行时又说不许惊吵，敝东只图做买卖，这话怎么和人去说？事有凑巧，他竟找了我来，才一进门，便问我道：‘我一人占了你一个院子，你们来了熟客，如无处住，不妨向我暂借，好在我那几位朝山朋友要过好几天才来呢。’我闻言自是高兴，刚跑出去告知敝东，向他道谢，他竟比我还急，立问：‘所换之房现在何处？要换无妨，但我怕吵，大小好否不拘，必须清静，否则不换。’我领他去连看了两处，都说不好。我们既然答应跑趟子达官爷，说有上房，到时没有，如何交代？他又一点不通商量，最后逼得无法，姑且把他引往后偏院小屋以内，那原是伙计们冬来值夜班和更夫打盹的地方，只有一个小炕，又黑又脏，万想不到他会中意，一到便说这地方好，当时搬了进去。寻他的那位客人已经早走，彼时店中人多杂乱，事后问人，谁也未见他走出，如非那客人生得文弱，真教人起疑心呢。”朱大成闻言，情知有异，便留了神，故意笑对店伙道：“你们也太多心，这几位明是去朝华山的上等客官，有什可疑之处？”店伙诺诺而退，自去预备酒饭不提。
店伙一走，朱大成便把随行两个副手唤至面前，低声说道：“我们这趟镖关系太大，尤其是去年总镖头不听我劝，与人结仇，这场过节至今不曾叫开。我早料到僮关路上早晚必定生事，这次一上路我便疑心，果然走出不远便接警报，虽仗着一路小心，防备周密，不曾出事，到底路还没有走一半，越往前越不好走。这里到闺乡、灵宝一带，又正是对头巢穴、势力之地。店伙说那男女客人，与前日所遇三男两女，人数正对，只多了一匹马。这姓沈的无故让房，好像早知我们要来的神气，事太可疑。今晚该班的两位弟兄必须格外小心，饭后快先睡去，半夜里起来好有精神。”内中一个外号双翅虎姓韩名福的接口道：“这怕什么！咱们弟兄不是什么好吃的果子，这多年几时失过风来？何况这次还有二弟你亲身护送呢。”朱大成悄声答道：“韩兄你也是老江湖，如何说出这样话来？天下能人甚多，我们不过没有碰上，平日对人周到谦和。手眼较宽罢了，真要遇上事，照样扎手。自来盛名难继，越有名望越大意不得。此时我有点眼跳，就许出事。
诸位弟兄不要走开，索性开门见山，借着承他让房为由，前往道谢，一探用意。如是对头、不必说了；如是事出无心，或是正人君子，借此交一朋友，也是好的。”随即唤来店伙，拿了名帖，前往面谢。
走到后偏院，小屋门前立定，店伙持帖入内，自在外面留神察看。那小屋窗子已破，炕在窗前，由外望内，只见炕上躺着一个身材瘦弱、文人打扮的中年人，本在闭目养神，店伙入内告知来意，说是武胜镖局镖师朱大成拜望道谢。那姓沈的答道：“我与他素昧平生，并非为他让房，何谢之有？再说我又有病气弱。你回去对他说我不敢当。病好再行回拜。话说好一些，他们这些会武的人不能得罪。”店伙只得退出。大成见那人语声微弱，面有病容，听口气并未看见自己人在窗外，不等店伙开口，打一手势，转身便走，暗忖此人神情不像是个会家，事情偏又那么可疑。回房与众商量、也识不透真假虚实，只得嘱咐众人小心，饭后各自轮值安息。
大成所保红货价值巨万。尽是珠宝翠玉之类，装在小牛皮箱内，打成一个包裹，与行李杂在一起，另外两口大皮箱放些制钱，装着金银贵重之物，抬时分量沉重，故意做出格外当心神气，可是这些行李包裹多不打开，与皮箱散放房内，外人只当皮箱贵重，绝看不出哪一包是藏有红货。大成心中有事，不敢入睡，自在里间静坐养神，事前故意把两只伪装的皮箱抬向自己房内，以便万一有事，鱼目混珠，真的红货仍听其与行李包裹一起，散放外处，表面作不经意，实则后半夜值班的均是镖局能手。另外中间屋内还有四人，均是精明强干、久跑江湖的镖局中人。
夜已三更，并无动静。外屋两人，一个便是那韩福，另一个名叫赵子明，人最机警，正和韩福谈论，说：“再过一两更次如无变故，今晚便可平安度过，只要一过阔乡，出了龙虎口那条山沟，再往前去，到处都有接应，就好得多了。”韩福冷笑一声，方欲答话，猛觉一阵风来，昏灯摇摇，当时人一迷糊，眼睁不开，仿佛要睡。等了一会，清醒过来一看，对面赵子明伏在桌上，刚刚抬起头来，因是同睡同醒，以为不过一时神倦入眠，微一闭眼，并未入睡，赵子明虽觉得自己好似睡了一会。因韩福先醒来说，也未在意。忽听得梆声起了四更，方始惊异。韩福首觉三更刚过，怎会这快便打四更？一看室中包裹行囊，仍似原样未动，又无什么警兆，同时，外问堂屋已有两人醒转，互相低声说话，决不似有什警兆神气，昏灯之下，也未去包裹行李堆中细看，后来还是赵子明见桌上灯花结成一个如意形，有指头大小，想起前事，一面剔灯，低声笑道：“我向来熬夜不乏，不知方才为何那样疲倦，竟睡了一个更次。幸亏韩兄未睡，也无什事。否则，这样值班，岂非笑话？”
韩福闻言，猛然惊觉，知道自己也必睡了一更，心中惊疑，不顾答话，忙赶过去，就着灯光细一察看，所有行李包裹都在，只短了那藏有红货的一个铺盖，当时吓得通体汗流，刚喊得一句“不好”，大成本未睡熟，也赶了出来，得知经过，都是又急又气，略微寻思，勉强把气沉住，向众说道：“这趟镖如若失风，不特我与总镖头的多年英名付于一旦，也没法赔还人家。上天下地也须寻它回来，否则如何做人！对头本领真高，就说韩、赵二兄一时疏忽，我在里面并未睡着，怎会房门未开丢了东西，我连一点声音也未听见？我看方才二兄睡得太怪，多半受人暗算失去知觉也未可知。货物已失，留此无用，莫如大家分头搜寻，也许发现一点线索。愁急无用，办事要紧。不过对头本领定必高强，遇上时不可随便动手，先用我们旗花发一信号，以便应援，然后先礼后兵，与之理论。”说罢，留下一人看家分头出外。先就残月斜照在院中察看，见前窗留有水湿痕迹，柳树桠上放着一个铺盖卷，正是失去之物，依然包得好好。忙取下来一看，内中珍宝已全数失去，里头却放着一柄黄杨木如意，雕刻甚精。大家都是久跑江湖的人，竟想不出那木如意的来历，情知有心为难，没奈何只得仍照前议，分头追赶。
刚刚纵出墙外，大成忽想起那姓沈的病人可疑，便令众人先行，重又回店，纵向后偏院，掩向小屋窗前往里一看，哪有人影在内？越知所料不差。因见室中昏灯如豆，残焰无光，炕头上有一小箱，包裹中横插着二尺来长一条，好似兵器之类，意欲人内察看，刚刚进去，走到炕前想去解那包裹，忽听身后有人说道：“我当你是个好人，你这是什么意思，欺我病中力弱么？”大成已听出姓沈的口音，又急又愧，连忙闪开，残灯之下，望见对方虽仍是满脸病容，语声微弱，但那一双眼睛神光炯炯，精芒远射，一望而知是个内家能手，无奈情急心粗，没有查出底细便私人人室，偷看人家东西，不由愧悔交加，无言可答。呆了一呆，见对方目注自己，并无怒容。猛想起自己耳目何等灵警，此人由外进来，到了身后，怎会不曾警觉？并且下来时节，曾在房上回顾，并无人影，此人行动之快，从未见过。听那口气，也不是盗镖的人，当此危急之际，莫要遇见异人，一不小心失之交臂，何不老着脸皮明言相告，看他如何，再作道理。想了一想，便深施一礼，带愧说道：“明公休得见怪。实不相瞒，在下朱大成，学业不精，今晚在店中将镖失去。
在下死不足惜，无奈此事关系好些人的生命财产，敝镖局多年谨慎小心，所博微名也要失去。对头本领高强，来去无踪。一时情急无计，想起明公孤身居此养病，今日让房，事大凑巧，也许得知对头来历，意欲来此探看请教，不料明公深夜远出，越发生疑，不合冒昧人门。今见明公，才知是位正人奇士，敬祈恕其无知之罪，指点明路，感恩不尽。”
姓沈的微微一笑，便让大成同坐炕上，说道：“你这人倒还实在，不似别的镖师那等习气。你那对头甚是厉害，脾气又极古怪，去的人如胜不过他，碰他高兴时候，虽受点苦，还不妨事。一个不顺他眼，或是话不投机，休想活命。我又有病，不能同行，并且还有约会，无法分身。以我之见，关中九友以外，只有一位老前辈能够制他，日前恰在离此地五十里的铁山梁访友，听说过年才走。最妙的是这位老人家年将过百，已有多年不曾往中原一带出面，人都当他早死，出其不意，必能成功。你只能把这位老人家求了同去，立可取回原物，并为行旅除去一个大害，不是好么？”大成闻言，喜出望外，连忙拜谢，请问名号与那位老前辈的来历。姓沈的道：“我名字暂时不便奉告。老人姓石，乃当年雁山六友之一，我本来等病好也要寻他求办一事，无如上月无心中做了一件他不愿意的事，以致无颜求助。你此去真是一举两便。你那对头姓名，你到前途自然知道，此时却说不得。老人家如若问你，怎会知他踪迹？可照我所说，实言奉告，不可说句假话，不问却不要说。你人甚聪明，这位老前辈貌相清奇，一望而知。此去途中，无论遇何阻拦横逆，不可计较。见时如若不肯相助，任何折辱也须忍受。你只看他发怒骂你，越有指望，两道寿眉往上一扬，就成功了。”大成一听，那位老前辈，竟是当年威震江南，独掌开山，惊走皇四子，连败十七名铁卫士，雁山六友中的第二位老辈剑侠石铁华，已有三十余年不曾出世。自己还是幼时听父师传说，人都当他已死，或是道成仙去，不料尚在人间。如能求得此老相助，不但将镖夺回，并还可得点指教，越发心喜。
此人既与相识，真年纪必在不小，分明也是一位前辈异人，忙又跪拜称谢。姓沈的笑道：
“不须如此多礼，倒是你那同伴内有两人，所追之处正是对头去路，一个不巧，也许被他擒去。你也不必忧虑，只照我所说，天明起身，赶往铁山梁。照你脚程，到时，石老前辈正在那柳塘旁边闲坐钓鱼，或是指点几个老友的曾玄后辈武艺，还未归吃早饭，到时正是时候。他也许留你往卫家吃饭，你也无须客套。他说一句你听一句，包有好处，就这样办罢。”
大成听罢姓沈的所说老侠，便是雁山六友中的石铁华，不禁喜出望外，谢教之后，忽想起对头的姓名还未得知，忙又请问。姓沈的异人答道：“你那对头，便是隐迹已久，昔年纵横黄河两岸，号称中条三雄中的头一个，虎爪山王马天豹。此人自二、三两雄死后，虽未洗手，但久已不出走动。他那孽子马雄，几次想要重理旧业，老的因为自己拥有大片财产和数百顷山田果林，养活旧日这班徒党，足够浇裹，年纪也有七八十岁，生平结仇虽多，从未失闪，绿林中人能有这样福寿的实在太少，故不答应。谁知马雄和乃父年轻时一样，性情刚暴，有我无人，又是老马老年所生独子，从小娇惯，越发胆大任性，虽未公然打抢，但不时带了徒党出外，遇上有油水的商客，照样下手。仗着老马为人义气好交，不特旧日徒党不曾散去，有人前往投他，照旧结纳，所养能手甚多，从未失风，近年越发骄狂，公然做了旧日行当，只瞒着老马一人。其实老马也是装聋作哑，无可如何。不过他们小案子不做，每次行劫，至少也要离他所居的虎爪山五七百里以外，向不在本乡本土作案。不过这里离虎爪山才二三百里，竟会寻你晦气，以前必有过节。
来人可曾留下什么记号么？”大成说起木如意，姓沈的把眉头一皱道：“怎么此人也被小贼网罗了去？无怪适才我见那人身法异样，有点眼熟呢。既是这样，不等天明，你就走罢。如到铁山梁天还未亮，人却不要进去，以免上来见不到石老侠，吃他避去，事就难了。不过如意子轻易不伤无名之辈，你那两个同伴许不妨事了。”大成匆匆领教谢别，赶回房内，告知随行诸人务要镇静，韩、赵二人如果回来，令其留守，不要张皇，自有道理。随即结束起身，往铁山梁赶去。