摩斯坦小姐以穩重的步履、沉着的姿態走進屋來。她是一個淺發女郎，體態輕盈，戴着顏色調和的手套，穿着最合乎她風度的衣服。因爲她衣服的簡單素雅，說明了她是一個生活不太優裕的人。她的衣服是暗褐色毛呢料的，沒有花邊和裝飾，配着一頂同樣暗色的帽子，邊緣上插着一根白色的翎毛。面貌雖不美麗，但是丰采卻很溫柔可愛，一雙蔚藍的大眼睛，飽滿有神，富有情感。就我所見到過的女人，遠到數十國和三大洲，但是從來沒有見過一副這樣高雅和聰敏的面容。當福爾摩斯請她坐下的時候，我看見她嘴脣微動，兩手顫抖，顯示出緊張的情緒和內心的不安。

她說：“福爾摩斯先生，我所以來這裏請教，是因爲您曾經爲我的女主人西色爾．弗里斯特夫人解決過一樁家庭糾紛。她對您的協助和本領是很感激和欽佩的。”

他想了一想答道：“西色爾．弗里斯特夫人呀，我記得對她有過小小的幫忙。那一件案子，我記得是很簡單的。”

“她並不認爲簡單。最低限度，我所請教的案子您不能同樣也說是簡單的了。我想再也沒有任何事情比我的處境更離奇費解了。”

福爾摩斯搓着他的雙手，目光炯炯。他從椅子上微微傾身向前，在他那清秀而像鷂鷹的臉上現出了精神極端集中的樣子。“說一說您的案情吧。”他以精神勃勃而又鄭重其事的語調說道。

我覺得在此有些不便，因而站起來說道：“請原諒我，失陪了。”

沒想到這位年輕姑娘伸出她戴着手套的手止住了我，說道：“您如肯稍坐一會兒，或者可以給我很大的幫助呢。”

我因此重新坐下。

她繼續說道：“簡單地說，事情是這樣的：我父親是駐印度的軍官，我很小的時候就被送回了英國。我母親早已去世，國內又沒有親戚，於是就把我送到愛丁堡城讀書，在一個環境很舒適的學校裏寄宿，一直到我十七歲那一年方纔離開那裏。一八七八年，我的父親──他是團裏資格最老的上尉──請了十二個月的假，返回祖國。他從倫敦拍來電報告訴我，他已平安地到了倫敦，住在朗厄姆旅館，催促我即刻前去相會。我還記得，在他的電文中充滿了慈愛。我一到倫敦就坐車去朗厄姆旅館了。值班的人告訴我說，摩斯坦上尉確是住在那裏，但是自從頭天晚上出門後到現在還沒有回來。我等了一天，毫無消息。到了夜裏，採納了旅館經理的建議，我去警察署報告，並在第二天早上的各大報紙上登了尋人廣告。我們的探詢沒有得到任何結果。從那天起直到現在，始終沒有得到有關我那不幸的父親的任何消息。他回到祖國，心中抱着很大的希望，本想可以享清福，沒想到……”

她用手摸着喉部，話還沒有說完，已經泣不成聲。

福爾摩斯打開了他的記事本問道：“日子還記得嗎？”

“他在一八七八年十二月三日失蹤──差不多已有十年了。”

“他的行李呢？”

“還在旅館裏，行李裏邊找不出什麼可以作爲線索的東西──有些衣服和書籍，還有不少安達曼羣島的古玩，他從前在那裏是個監管囚犯的軍官。”

“他在倫敦有沒有朋友？”

“我們只知道一個──駐孟買陸軍第三十四團的舒爾託少校，和他同在一個團裏。這位少校前些時已經退伍，住在上諾伍德。我們當然和他聯繫過，可是他連我父親回到英國的事都不知道。”

福爾摩斯道：“真是怪事。”

“我還沒有談到最奇怪的事呢。大約六年前──準確日期是一八八二年五月四日──在《泰晤士報》上發現了一則廣告，徵詢梅麗．摩斯坦小姐的住址，並說如果她回答的話，是對她有利的，廣告下面沒有署名和地址。那時我剛到西色爾．弗里斯特夫人那裏充當家庭教師。我和她商量以後，在報紙廣告欄裏登出了我的住址。當天就有人從郵局寄給我一個小紙盒，裏面裝着一顆很大的光澤炫耀的珠子，盒子裏沒有一個字。從此以後，每年到了同一日期總要接到一個相同的紙盒，裏面裝有一顆同樣的珠子，沒有能找到郵寄者的任何的線索。這些珠子經過內行人看過，說是稀有之寶，價值很高。你們請看這些珠子，實在很好。”她說着就打開了一個扁平的盒子，我看見了生平從未見過的六顆上等珍珠。

福爾摩斯道：“您所說的極爲有趣，另外還有別的情況嗎？”

“有的，今天早上我又接到了這封信，請您自己看一看，這也就是我來向您請教的原因。”

福爾摩斯道：“謝謝您，請您把信封也給我。郵戳，倫敦西南區，日期，七月七日。啊！角上有一個大拇指印，可能是郵遞員的。紙非常好，信封值六便士一紮，寫信人對信紙信封很考究，沒有發信人的地址。”信的內容如下：

今晚七時請到萊西厄姆劇院外左邊第三個柱子前候我。您如懷疑，請偕友二人同來。您是被委曲的女子，定將得到公道。不要帶警察來，帶來就不能相見。您的不知名的朋友。

“這真是一件好玩的玄祕的事情，摩斯坦小姐，您準備怎麼辦呢？”

“這正是我要和您商量的呀。”

“咱們一定得去。您和我，還有……不錯，華生醫師還是咱們所需要的人。信上說，兩位朋友，他和我一直是在一起工作的。”

她用請求的表情看着我，向福爾摩斯道：“可是他肯去嗎？”

我熱情地說：“只要我能效力，真是榮幸極了。”

她道：“兩位這樣的仗義，我很感激。我很孤獨，沒有朋友可以相托。我六點鐘到這裏來，大約可以吧？”

福爾摩斯道：“可是不能再晚了。還有一點，這封信和寄珠子的小盒上的筆跡相同嗎？”

她拿出六張紙來說道：“全在這裏。”

“您考慮得很周密，在我的委託人裏，您確實是模範了。現在咱們看一看吧。”他把信紙全鋪在桌上，一張一張地對比着繼續說道：“除了這封信以外，筆跡全是僞裝的，但是都出於一個人的手筆，這一點是毫無疑問的。您看這個希臘字母ｅ多麼突出，再看字末的ｓ字母的彎法。摩斯坦小姐，我不願給您無謂的希望，可是我倒願知道，這些筆跡和您父親的，有相似之點沒有？”

“絕不相同。”

“我想也是如此。那麼我們在六點鐘等您。請您把這些信留下，我也許要先研究一下，現在只有三點半鐘，再會吧。”

我們的客人答道：“再會。”她又用和藹的眼光看了看我們兩人，就把盛珠子的盒子放在胸前，匆匆地走了出去。我站在窗前看着她輕快地走向街頭，直到她的灰帽和白翎毛消失在人羣當中。

我回頭向我的夥伴說道：“真是一位美麗的女郎！”

他已經重新點上了菸斗，靠在椅背上，合著兩眼，無力地說道：“是嗎？我沒有留神。”

我嚷道：“你真是個機器人，一架計算機！有時你簡直一點兒人性也沒有。”

他溫和地微笑道：“不要讓一個人的特質影響你的判斷能力，這是最重要的。一個委託人，對於我僅僅是一個單位──問題裏的一個因素。感情作用會影響清醒的理智。一個我一生所見的最美麗的女人，曾經爲了獲取保險賠款而毒殺了三個小孩，結果被判絞刑；可是我認識的一個最不討人喜歡的男子，卻是一位慈善家，捐贈了二十五萬鎊救濟倫敦的貧民。”

“但是，這一次……”

“我向來不作任何例外。定律沒有例外。你也曾研究過筆跡的特徵嗎？對於這個人的筆跡你有什麼見解？”

我答道：“寫得還夠清楚、整齊，是一個有商業經驗和性格堅強的人寫的。”

福爾摩斯搖頭道：“你看他寫的長字母差不多都沒有高過一般字母，那個ｄ字像個ａ字，還有那個ｌ像個ｅ，性格堅強的人不論寫得怎樣難認，字的高矮總是分明的，他的ｋ字寫得不一律相同，大寫的字母倒還工整。我現在要出去了，還有些問題要搞清楚。讓我介紹你一本書──一本最不平凡的著作，這是溫伍德．瑞德寫的《成仁記》，我去一個鐘頭就回來。”

我坐在窗前拿著書，但是我的思想並沒有放在研究這位作者的傑作上。我的思想專注在方纔來的客人身上──她的音容笑貌和她在生活裏所遭遇的離奇的事情。如果她父親失蹤那年她是十七歲的話，她現在就應當是二十七歲了──正是青年稚氣消退、轉到稍經事故的妙齡的階段。我就這樣地坐在那裏冥想，直到危險的妄想闖進我的腦海。因此我急急坐到桌前，拿出一本最近的病理學論文來仔細地讀，藉以遏制我的妄想。我是一個什麼樣的人？一個陸軍軍醫，有一條傷腿，又沒有多少錢，怎好有這種妄想？她只是案子裏面的一個單位，一個因素──再沒有什麼了。如果我前途是黑暗的，最好還是毅然地擔當未來，不要去胡思亂想，妄想要扭轉自己的命運吧。