上回书讲的是安老爷义结邓九公，想要借邓九公作自己随身的一个贯索蛮奴，为的是先收服了十三妹这条孽龙，使她得水安身，然后自己好报她那为公子解难赠金，借弓退寇，并择配联姻的许多恩义。又喜得先从褚大娘子口里得了那邓九公的性情，因此顺着他的性情，一见面便和他欢饮雄谈，从无心闲话里谈到十三妹。果然引动了那老头儿的满肚皮牢骚，不必等人盘问，他早不禁不由口似悬河的讲将起来，讲到那十三妹刀断钢鞭，斗败了周海马，作色掀须，十分得意。

安老爷听了说道：“这场恶斗，斗到后来怎的个落场呢？”邓九公道：“老弟呀！那时只怕十三妹，听了海马周三这段话，一时性子起，把他手起一刀，虽说给我增了光了，给我出了气了，可就难免在场这些亲友们受累；正在为难，又不好转去劝她。谁想那些盗伙，一见他们的头领吃亏，十三妹定要叫他戴花擦粉，急得一个个早丢了手中兵器，跪倒哀求，说：‘这事本是我家头领不知进退，冒猫尊颜，还求贵手高抬，给他留些体面，我等恩当重报。’只听那十三妹冷笑一声，说：‘你这班人，也晓得要体面么？假如方才这九十岁的老头儿，被你们一鞭打倒，他的体面安在？再说方才若不亏你姑娘有接镖的手段，着你一镖，我的体面安在？’众人听了，更是无言可答，只有磕头认罪。那十三妹睬也不睬，便一脚踏定周海马，一手擎着那把倭刀，换出全副笑盈盈的脸儿，对着那在场的大众说道：‘你众位在此，休猜我和这邓九公是亲是故，前来帮他。我是个远方过路的人，和他水米无交。我平生惯打无礼硬汉，今日撞着这场是非；路见不平，拔刀相助，并非图这几两银子。’说了这话，她然后才回头对那班盗伙道：‘我本待一刀了却这厮性命，既是你众人代他苦苦哀求，杀人不过头点地，如今权且寄下他这颗驴头。你们要我饶他，只依我三件事：第一，要你们当着在场的众位，给这主人赔礼，此后无论那里见了，不准错敬；第二，这二十八颗红柳树邓家庄的周围百里以内，不准你们前来骚扰；第三，你们认一认我这把倭刀和这张弹弓，此后这两桩东西一到，无论何时何地何人，都要照我的话行事。这三件事，件件依得，便饶他天字第一号的这场羞辱。你大家快快商量回话。’众人还不曾开口，那海马周三早在地下喊道：‘只要免得戴花擦脂抹粉，都依都依，再无翻悔。’众人也一迭声儿和着答应。月巨十三妹这才一抬腿，放起周三；那厮爬起来，同了众人走到我跟前，齐齐的尊了我声‘邓九公爷’，向我捣蒜也似价磕了阵头，就待告退。老弟，古人说得好：‘得意不可再往’。我邓老九这就成够瞧的了，再说也不可向世路结仇，我就连忙扶起他说：‘周朋友，你走不得。从来说：‘胜败兵家常事。’又道：‘识时务者为俊杰。’今日这桩事，自此一字休提。现成的戏酒，就请你们老弟兄们，在此开怀痛饮，你我作一个不打不成相与的交情，好不好？’周三他倒也得风便转，他道：‘既承台爱，我们就在这位姑娘的面前，从这句话敬你老人家起。’当下大家上厅来，连那在场的诸位，也都加倍的高兴。我便叫人收过兵器银两，重新开戏，洗盏更酌。老弟，你想这个过节儿，得让那位十三妹姑娘首座不得？我连忙满满的斟了钟热酒送过去，她说道：‘我十三妹，今日理应在此看你两家礼成，只是我孝服在身，不便宴会。再者，男女不同坐，就此失陪，再图后会。’说着，出门下阶，嗖的一声，托地跳上房屋，顺着那房脊，迈步如飞，连三跨五，委时间不见踪影。我方才晓得她叫作十三妹。老弟，你听这场事的前后因由，劣兄那日要不亏这位十三妹姑娘，岂不在人众里，把一世的英名丧尽！你道她怎的算不得我一个恩人？因此那天酒席一散，我也顾不得歇乏了，便要去跟寻这人。这才据我们庄客们说：‘这人三日前，就投奔到此；那时因庄上正有勾当，庄客们便把她让在前街店房暂住，约她三日后再来，现在她还在这里住着。’我听了这话，便赶到这里，和她相见。原来她只得母女二人；她那母亲，又是个既聋且病的，看那光景，也露着十分清苦。我便要把和周三赌赛的那万金相赠，无家她分文不取，及至我要请她母女到家赡养，她又再三推辞。问起她的来由，她说，自远方避难而来。一因她一家孤寡，生恐到此，人地生疏，知我小小有些声名，又有几岁年纪，特来投奔，要我给她家遮掩个门户；此外一无所求。当下便和我认作师徒。她自己却在这东岗上青云山山峰高处，踹，了一块地方，结几间茅屋，仗着她那口倭刀，自食其力，赡养老母。我除了给她送些薪水之外，凭你送她甚么，一概不收。只一个月头里，借了我些微财物，不到半月，就依然照数还了我了。因此直到今日，我不曾报得她一分好处。”

安老爷道：“说来这人还不全是那长枪大戟的英雄，竟是个挥金杀人的侠客！我也难得到此，老兄台和她既有这等气谊，怎得引我会她一会也好？”邓九公听了，怔了一怔说：“老弟，若论你和这人彼此都该一见，才不算世上一桩憾事。只可惜老弟来迟了一步，她不日就要天涯海角，远走高飞，你见她不着了。”安老爷故作惊疑问道：“这却为何？”只见邓九公未曾说话，两眼一酸，那眼泪早泉涌一般，‘蔼得满衣襟都是。连那白须上也沾了一片泪痕。叹了一声道：“老弟，劣兄是个直肠汉，肚子里藏不住话。独有这桩事，我家里都不曾提着一字；不信，你只问你侄女儿，就知道了原故。只因十三妹的这桩事，大须缜密，不能泄漏她的机关，如今承你老弟问到这句话，我两个一见，气味相投，肝胆相照，我可瞒不上你来。原来这位姑娘，她身上有杀父大仇，她因老母在堂，无人奉养，一向不曾报得。不想前几天，她这母亲得了一个痰症殁了。她如今孝也不及穿，事也不及办，过了头七，葬了母亲，便要去干这大事。今日她母亲死了第四天了，只有明日后日两天。她此时的心绪，避人还避不及，我怎好引你去见她？我昨日还问她归期，她说：‘这大事一了，便整归装；但这个事也要看个机会，才得了事，才好再回此地。’知她须三个月两个月？老弟你又那里等得她？就是愚兄这几日，也正为这事，心中难过。”安老爷又佯作不知的道：“哦！原来如此。但不知她的父亲是何等样人？因何事被这仇家陷害？这仇人又是那等样人？现在在什么地方？”邓九公摆手道：“这事一概不知。”安老爷道；“吾兄这句话，是欺人之谈了。她既和你有师生之谊，又把这等的机密大事告诉了你，你岂有不问她个详细原由的理？”

一句话，把邓九公问急了，只见他瞪了两只大眼，嗔起来道：“岂有此理！难道我是欺你老弟不成？你是不曾见过她那等的光景，就如生龙活虎一般，大约她要说的话，作的事，你就拦她，也莫想拦得个住手住口。否则，你便百般问她求她，也是徒劳无益。况且她仇还没报，这仇人的名儿，如何肯说？我又怎的好问？只有等她事毕回来，少不得就得知这桩快事了。”安老爷道：“如此说来，此时既不知她这仇人为何人，又不知她此去报仇在何地，她强煞究竟是个女孩儿，千山万水，单人独骑，就轻轻儿的说到去报仇，岂不觉得盂浪些？在这十三妹的年轻任性，不足深责；可是老哥哥，你既受她的恩情，又和她师徒相关，也该阻止她一番才是，怎的看了她这等轻举妄动起来？”邓九公听了，哈哈大笑说：“老弟台，我说句不怕你思量的话，这个事，可不是你们文字班儿懂得。讲她的心胸本领，莫说杀一个仇人，就万马千军，冲锋打仗，也了得了，不用旁人过虑，这是一。二则，从来说‘父仇不共戴天’，又道是‘君子成人之美’，便她是个漠不相关的朋友，咱们还要劝她作成这件事，何况我和她呢？所以我想了想，眼前的聚散事小，作成她一番英雄豪举的事大。我方才竭力帮着她，早些葬了她家老太太，好让她一心去干这桩大事，也算尽我几分以德报德之心。此时我只有催促她，怎的老弟你倒要嗔我不阻止她起来？”安老爷这些话，一层逼进一层，引得那邓九公雄辩高谈，真情毕露。心里说道：“此其时矣，且等我先收伏了这个贯索奴，作个引线，不怕那条孽龙不饵耳受教；待她弭耳受教，便好全她那片孝心，成这老头儿这番义举，也完我父子的一腔心事。”便对邓九公说道：“自来说：‘英雄所见略同’。小弟虽不敢自命英雄，这桩事却和老兄台的见识，微微有些不同之处。既承不弃，见到这里，可不敢不言，只是吾兄切莫作恼。你这不叫作以德报德，恰恰是个‘以德报怨’的反面，叫作‘以怨报德’。那十三妹的一条性命，生生送在你这番作成上了。”

邓九公听了骇然道：“哈！这话怎讲？”安老爷道：“这十三妹是怎的个英雄？我只得耳闻，不曾目睹。就据吾兄方才的话听起来，这人大约是一团至性，一副奇才。至性人往往多过于认真，奇才人往往多过于好胜。要知一个人秉了这团至性、这副奇才来，也得天赐他一段至性奇才的福田，才许他作那番认真好胜的事业；否则，一生遭逢不偶，志量不售，不兔就逼成一个‘过则失中’的行径。看了世人，万人皆不入眼，自己位置的，想比圣贤还要高一层；看了世事，万事都不如心，自己作来的，要想古今无第二个。干他的事他也作，不干他的事他也作；作得来的也作，作不来的他也作。他不怕自己沥胆披肝，不肯受他人一分好处；只图一时快心满志，不管犯世途万种危机。久而久之，把那一团至性、一副奇才弄成一团雄心侠气，甚至睚眦必报，黑白必分。这等人若不得个贤父兄、良师友，苦口婆心的成全他，唤醒他，可惜那至性奇才，终归名堕身败！如古之屈原、贾谊、荆轲、聂政诸人，道虽不同，同一受病，此圣人所谓‘质美而未学者也’。这种人有个极粗的譬喻，比如那鹰师养鹰一般，一放出去，它纵目摩空，见个狐兔，定要悚翅下来，一爪把它擒住，及至遇见个狡兔黠狐，那怕把它拉到污泥荆棘里头，它也自己不惜毛羽，绝不松那一爪；再偶然一个抓不着，它便高飘远举，宁可老死空山，再不飞回来，重受那鹰师的喂饱；这就是这十三妹现在的一副小照真容。据我看她，此去绝不回来。老兄，你怎的还妄想两三个月后，听她来说那桩快事？”邓九公道：“她怎的不回来？老弟，你这话我就想不出的个理儿来了。”安老爷道：“老兄，你只想她这仇人，我们此时虽不知底里，大约不是个甚么寻常人，如果是个寻常人，有她这等本领，早巳不动声色把仇报了，也不必避难到此；这人一定也是个有声有势，能生人能杀人的脚色。她此去报仇，恐怕就未必得着机会下手；那时大事不成，羞见江东父老，便不回来了，此其一。便让她得个机会下手，她那仇家岂没个羽翼牙爪？再，方今圣朝清平世界，岂是照那鼓儿调上玩得的？一个走不脱，王法所在，她便不得回来了，此其二。再，让她就如妙手空空儿一般报了仇，竟有那本领潜身远祸，她又是个女孩儿家，难道还披发入山不成？况且听她那番冷心冷面，早同枯木死灰，把生死关头看破；这大事已完，还有甚的依恋？你只听她说的‘大事一了，便整归装’，这岂不是和你长别的话么？果然如此，她更是不得回来定了，此其三。这等说起来，她这条性命不是送在你手里，却是送在那个手里？”

邓九公一面听安老爷那里说着，一面自己这里点头；及至听到后来，渐渐儿的把个脖颈低了下去，默默无言，只瞧着那杯残酒发怔。这个当儿，褚大娘子又在一旁说道：“老爷子，听见了没有？我前日和你老人家怎么说来着，我虽然说不出这些讲究来，我总觉一个女孩儿家，大远的道儿，一个人儿跑，不是件事；你老人家，只说我不懂这些事。听听人家二叔这话，说得透亮不透亮？”那老头此时，心里已是七上八下，万绪千头，再加上女儿这几句话，不觉急得酒涌上来，把一张肉红脸，登时连耳朵带腮颊，憋了个漆紫，头上热气腾腾出了黄豆大的一脑门子汗珠子，拿了条上海布的大手巾，不住的揩。半天从鼻子里哼出了一股气来，望着安老爷说道：“老弟呀！我越想你这话越不错，真有这个理！如今过了明日、后日两天，她大后日就要走了，这可怎么好？”安老爷道：“事情到了这个场中，只好听天由命了！那还有甚么法儿？”邓九公道：“咳！岂有此理！人家在我跟前，尽了那么大情，我一分也没得补报人家；这会子生生的把她送到死道儿上去，我邓九公这罪过，也就不小。就让我再活八十七岁，我心里可有一天过得去呀！”他女儿见父亲真急了，说道：“你老人家先莫焦躁，不如明日，请上二叔帮着，再拦她一拦去罢！”那老头儿听了，益发不耐烦起来，说：“姑奶奶，你这又来了；你二叔不知道她，难道你也不知道她吗？你看她那性子脾气，你二叔人生面不熟的，就拦得住她么？”安老爷道：“这话难说，只怕老哥哥你用我不着；如果用得着我，我就赔你走一趟。俗语说的：‘天下无难事，只怕死求白赖。’或者竟拦住她，也未可知。”邓九公听了这句话，伸腿跳下炕来，趴在地下，就磕个头说：“老弟，你果然有这手段，你不是救十三妹，真箅你救了这个哥哥了。”慌得安老爷也下炕还礼说：“不必如此，我此举也算为你，也算为我；你只知那十三妹是你的恩人，还不知她也是我的恩人哩！”

邓九公更加诧异，忙让了安老爷归座，问道：“她十三妹怎的又是你的恩人起来？”安老爷这才把此番公子南来，十三妹在茌平悦来店，怎的和他相逢，在黑风岗能仁寺，怎的救他性命，怎的赠金联姻，怎的借弓退寇，那盗寇怎的便是方才讲的那芒牛山海马周三，见了那张弹弓，怎的立刻备了人马，护送公子，安稳到淮；公子又怎的在庙里，落下一块宝砚，十三妹她怎的应许找寻，并说送这弹弓，取那宝砚；启己怎的感她情意，因此辞官，亲身寻访的话，从头至尾，说了一遍。邓九公这才恍然大悟，说：“怪道呢！她昨日忽然交给我一块砚台，说是一个人寄存的；还说她走后，定有人来取这砚台，并送还一张弹弓，又嘱我好好的存着那弹弓，作个纪念。我还问她是个何等样人，她说：‘都不必管，只凭这宝砚，收那雕弓，凭那雕弓，付这宝砚，万不得错。’路上的这段情节，她并不曾提着一字，再不想就是老弟和贤侄公子；这不但是这桩事里的一个好机缘，还要算是一个好穿插呢！”说着，直乐得他一天烦恼，丢在九霄云外，连叫快拿热酒来。安老爷道：“酒够了。如今既要商量正事，我们且撤去这酒席，趁早吃饭，好慢慢的从长计较，怎的个办法。”褚大娘子也说：“有理。”老头儿没法，说道：“我们再敢个大些的杯子，喝它三杯，痛快痛快。”说着取来，二人连干了三巨觥。

恰好安公子已吃过饭，同了褚一官过来。安老爷便把方才的话，大略和他说了一遍。公子请示道：“既是这事有个大概的局面了，何不打发戴勤去，先回我母亲一句，也好放心。”邓九公听了道：“原来弟夫人也周行在此么？现在那里？”褚大娘子也说：“既那样，二叔何不早说，我们娘儿们也该见见，亲热亲热；再说，既到了这里，有个不请到我家吃杯茶的？”邓九公也道：“可是的。”立刻就要着人去请。安老爷道：“且莫忙！如今这十三妹既找着下落，便姑奶奶你不去约，她同媳妇也必到庄奉候，好去见那个十三妹姑娘。今日天也不早了，而且不可过于声张。”因吩咐公子道：“不必叫戴勤去；留下他，我另有用处。就打发华忠，带了随缘儿去，把这话密密的告诉你母亲和你媳妇，也通知你丈人丈母。请你母亲和媳妇，坐辆车儿，只带了戴勤家的，随缘儿媳妇，明日起早上路的时候，从店里动身，只说看个亲戚，不必提别的话。留你丈人丈母和家人们在店里照料行李；他二位自然也惦着要来，且等事体定规了，再说这话。你把华忠叫来，我当面告诉他，外面不可声张。”褚一官道：“我去罢。”

一时叫了华忠并随缘儿来，安老爷又嘱咐一遍，又叫他到一旁，耳语了一番，只听他答应，却不知说的甚么。老爷因问褚一官道：“这一路不通车道罢？”邓九公道：“从桐口往这路来，没车道；从这里上茌平去，有车道。我们赶买卖，运粮食，都走这车道。”褚大娘子又向褚一官道：“叫两个妥当些的庄客，同他爷儿们去。”老爷说：“两个人够了，这一路还怕甚么不成？”褚大娘子道：“不是怕什么，一来路岔道儿多，防走错了；二来我们也该专个人去请一请；三来大短的天，我瞧明日，这话说结了，他娘儿这一见，管取舍不得散。我家只管有的是地方儿，可没那些干净铺盖，叫他们把家里的大车套了去，沿路也坐了人，也拉了行李。”褚一窟道：“索性再备上两个牲口骑着，路上好照应。”说着，同了华忠父子，出去打发他们起身去了。邓九公先就说：“好极了。”因又向安老爷道：“老弟看，我说我的事都得我们这姑奶奶不是？”褚大娘子道：“是了，都得我哟！到了留十三妹，我就都不懂了。”邓九公哈哈的笑道：“这又动了姑奶奶脾气了。”大家说笑一阵。邓九公又去周旋公子，一时又打一路拳给他看；一时又打个飞脚给他看。褚大娘子在旁，一眼看见公子把那香袋儿和平口抽子，都带在身上，说道：“大爷，你真把这两件东西都带上了，你看叫你的那活计，一趁这两件越发得样儿了。”公子说：“我原不要带的，姨奶奶不依么！我没法儿，只得把二百钱掏出来，交给我嬷嬷爹，才带上的。”安老爷道：“姑奶奶！你怎么这等称呼他？”褚大娘子道：“二叔，使得。我们叫声二叔，就同父母似的；这大爷跟前，我可怎么好老大老大的叫他呢！我们还论我们的，万一我有一天，到了二叔家里，我还和他充续嬷嬷姑姑呢！”因向着公子道：“是不是？”公子也只得一笑。安老爷道：“那我们又不敢那样论法了。”

说话间，那位姨奶奶，早巳带了人，把饭摆齐。安老爷坐下看了看，那厨下就打发的整桌鸡鱼菜蔬，合煮的白鸭子白煮肉，又有褚大娘子里边弄的家卧垂钓瓜莱，自己腌的肉腥，并现拉的过水面，现蒸的大包子。老爷在任上，吃了半年来的南席，又吃了一道儿的顿饭，乍吃着这些家常东西，转觉得十分香甜可口。只见邓九公，他并不吃那些菜，一个小小子儿，给他捧过一个小缸盆大的霁盐海碗来，盛着满满的一碗老米饭；那个又端着一大碗肉，一大碗汤。他接来，把肉也倒在饭碗里，又舀了半碗白汤，拿筷子拌了岗尖的一碗，就着辣咸菜，忽噜噜，噶吱吱，不上半刻，吃了个罄净。老爷这里才吃了一碗面，添了半碗饭，因道：“老哥哥的牙口，竟还好。”他道：“不中用了，右半边儿的槽牙，已活动了一个。”

一时饭毕，便在东间一张方桌前坐下，就有小小子给安老爷端了盥漱水来。邓九公却不用盥漱，只使一个大锡漱口碗，自己端着，出了屋子，大漱大喀的闹了一阵，把那水都喷在院子里。回首又见那姨奶奶，给他端过一个扬州千层板儿的木盘来，装着凉水说：“老爷子，使水呀。”那老头儿把那将及二尺长的白胡子，放在凉水里，湃了又湃，油了又油，闹了半日；又用烤热了的干布手巾，冱一回，擦一回，然后用个大木梳，梳了半日；收拾得十分洁净光彩，根根顺理飘扬，自己低头看了，觉得得意之至。褚大娘子便和那位姨奶奶，忙忙的吃过饭。盥漱已毕，装了袋烟也过来陪坐。那边便收拾家伙，下人拣了吃去。老爷看着，虽不同那钟鸣鼎食的繁华丰盛、规矩排场，只怕倒是个长远吃饭之道。

却说邓九公见大家吃罢了饭，诸事了当，他却耐不得了，向安老爷道：“老弟，你快把明日到那里怎的个说法，告诉我罢。”安老爷道：“既如此，大家都坐好了。”当下安老爷同邓九公对面坐了，叫公子同褚一官上面打横，褚大娘子也在下面坐了。褚一官坐下，就开口道：“我先有句话，明日如果见了面，老爷子，你老人家，可千万莫要性急，索性让我们二叔先说。”安老爷道：“不必讲，这出戏自然是我唱，也得老兄给我作一个好场面，还得请上姑爷姑奶奶走走场，并且还得今日趁早备下一件行头。”邓九公问道：“怎的又要甚么行头？”安老爷道：“大家方才不说这姑娘不肯穿孝吗？如今要先把这件东西，给她赶出来临时好用。”褚大娘子忙道：“都有了。那一天，我瞧着她老太太那光景不好，我从头上直到脚下，以至她的铺盖坐褥，都给她张罗妥当了。她拿去执意不穿，是去报定了仇了，可叫人有甚么法儿呢？”老爷道：“有了更好。”邓九公便道：“老弟，你可别硬作梗，不是我毛草，她那脾气性子，可真累赘！”安老爷笑道：“不妨，若无破浪扬波手，怎取骊龙颔下珠？就是老妈妈论儿，也道是没那金刚钻儿，也不揽那瓷器家伙。你看我三言两语，定叫她歇了这条报仇的念头。不但这样，还要叫她立刻穿孝尽礼；不但这样，还要叫她扶柩还乡；不但这样，还要叫她双亲合葬；不但这样，还要给她立命安身三那时才算完了老哥哥的差，了结了我的一条心愿。”邓九公道：“老弟，我说句外话，你莫要榜张了罢！”老爷道：“不然，这其中有个原故，等我把原故说明白，大家自然见信了。但是这事，不是三句五句话了事的，再也定法不是法，我们今日须得先排演一番。但是这事，却要作得机密，虽说你这里没外人，万一这些小孩子们出去，不知轻重，露个一半句，那姑娘又神通，倘被她预先知觉了，于事大为无益。如今我们拿分纸墨笔砚来，大家作个笔谈，只不知姑奶奶可识字不识？”褚一官道：“她认得字，字儿比我深，还写得上来呢！”老爷道：“这尤其巧了。”说着，褚一官便起身去取纸笔。

读者，趁他取纸的这个当儿，作者要打个岔。你看这十三妹从第四回书就出了头，无名无姓，直到第八回她才自己说了句。人称她作十三妹，究竟也不知她姓甚名谁，甚么来历。这书演到第十六回了，好容易盼到安老爷知道她的根底，这可要听听她的姓名了。又出了这等一个西洋法子，要闹什么笔谈，岂不惹读者心烦性躁么？读者，且耐性安心，少蠛勿躁，这也不是我作者定要如此。这稗官野史，虽说是个玩意儿，其为法，则本一如文章家也，必先分出个正传附传，主位宾位，伏笔应笔，虚写实写，然后才得有个间架结构。即如这段书，是十三妹的正传；十三妹为主位，安老爷为宾位；如邓、褚诸人，连宾位也占不着，只算个愿为小相焉。但这十三妹的正传，都在后文，此时若纵笔大书，就占了后文地步，到了正传写来，便没些子气势，味同嚼蜡；若竟不先伏一笔，直待后文无端的写来，这又叫作没来由，又叫作无端半空伸一脚，为文章家最忌。然则此地，断不能不虚写一番；虚写一番，又断非照那稗官家的“附耳过来，如此如此”这八个大字的故套，可以了事。所以才把这文章的筋脉，放在后面去，魂魄提向前头来，作者也煞费一番笔墨。然虽如此，读者却又切莫认作不过一番空谈，后面自有实事，把它轻轻放过去；要知他这段虚文和后面酌实事，却是逐句逐字，针锋相对。读者乐得分破许精神，须寻些趣味也。

那褚一官取了纸墨笔砚来，安老爷便研得墨浓，蘸得笔饱，手下一面写，口里一面说道：“九兄，你大家要知那十三妹的根底，须先知那十三妹的名姓。”因写了一行，给大家看道：“那姑娘并不叫作十三妹，她的姓是这个字，她的名是这两个字，她这十三妹三字，就从她名字上这字来的。”大家道：“哦，原来如此！”安老爷又写了一行，指道：“她的父亲是这个名字，是这等官，她家是这样一个家世。”邓九公道：“如何？我说她那等的气度，断不是个民间女子呢！这就无怪其然了。”褚大娘子道：“这我又不明白了。既这样说，怎的她又是那样个打扮呢？”安老爷道：“你大家有所不知。”因又写了几句，给大家看道：“是这样一个原故，就如我家，这个样子也尽有。”大家听了，这才明白。安老爷又道：“你大家道她这仇人是谁，真算得个天大地大，无大不大的大脚色。”因又写了几个字，指给众人看道：“便是这个人。”邓九公道．：“啊哎！她怎的会惹着这位太岁去，和他结起仇来？”安老爷道：“她父亲和那人，是个亲临上司，属员怎生敢去和他结仇，就为了这姑娘身上的事。”说着，又写了两句，指道：“这是这等一个情节，无奈她父亲又是个明道理尚气节的人，不同那趋炎附势的世俗庸流；见他那上司平日如此如此，更兼他那位贤郎又是如此如此，任他那上司的百般牢笼，这事他绝不吐口应许。那一个恼羞成怒，就假公济私，把他参革，拿问在监，因此一口暗气而亡。那姑娘既痛他父亲的含冤，更痛那冤由自己而起，这便是她誓死报仇的根子。”

邓九公听了，抡起大巴掌来，把桌子拍得山响，说道：“这事叫人怎生耐得？只恨我邓老九有了两岁年纪，家里不放我走。不然的时候，我豁着这条老命走一遍，到那里怎的三拳两脚，也把那厮结果了。”安老爷道：“不劳你老兄动这等大气。”因又写了一行，指道：“这个现在已是这等光景了。”邓九公道：“是呀，前些日子，我也模模糊糊听见谁说过一句来着，因是不干己事，不曾留心去问。却也是朝廷无私，天公有眼。莲等说起来，这姑娘更不该去了。”褚大娘子笑道：“谁到底说她该去来着？这不是你老人家甚么英雄咧，豪杰咧，又是甚么大丈夫烈烈轰轰作一场咧，闹出来的咧？”邓九公呵呵的笑道：“我的不是！我就知道有这些弯子转子吗？”安老爷道：“这话倒不可竟怪我们这位老哥哥，我若不来，你大家从那里知道起；便是我虽知道，若不知道底里，方才也不说那等的满话。至于我此番来，还不专在她救我的孩子的这桩事上。”因又写了几句道：“我们两家，还多着这样一层，是如此如此。便是这姑娘，我从她怀抱儿时候就见过，算到如今，恰恰的十七年不曾见着。自她父亲死后，更是不通音讯。这些年，我随处留心，逢人便问，总不得个消息；直到我这孩子到了淮安，说起路上的事来，我越想越是她，如今果然不错。你看我若早几日到，没她母亲这桩事，便难说话；再晚几日，见不着她这个人，就有话也无处可说。如今不早不晚，恰恰的今日，我两人相聚，这岂不是为你我报德凑的机缘？这真是上天鉴察她那片孝心，从前叫她自己造那番分救你我两家的因，今日叫你我两个结合救她一人的果，分明是天理人情的一桩公案。‘天视自我民视，天听自我民听’。据此看去，明日的事，只怕竟有个八分成局哩！”褚一官道：“岂但八分，十成都可保。”安老爷道：“这也难说，明日只怕还得大大的费番唇舌。我们如今私场演官场，可就要串起这出戏来了。”说着，那位姨奶奶送过茶来；大家喝着茶，那姨奶奶便凑到褚大娘子耳边，嘁喳了几句。褚大娘子笑着，皱皱眉道：“咳，’不用哟！”邓九公道：“你们鬼鬼祟祟，又说些甚么？”褚大娘子笑着说：“不用问了。”邓九公这几日是时刻惦着十三妹，生怕她那边有个甚么岔儿，追着要问。那姨奶奶忍不住，自己说道：“今儿个他二叔和大爷，他爷儿们不都住下么？我想着他们都没个尿壶。我把你老的那个，刷出来了。你老要起夜，有我这马桶呢！你跟我一堆儿撒不好呀？”姑奶奶可只是笑，大家听了，也笑个不止。安公子忍不住，回过头去，‘把茶喷了一地。邓九公道：“很好，就是那么着，你只别来搅，耽误人家的事。”

一时茶罢笑止。邓九公道：“如今这个人的来历，是彻底澄清的明白了。只是老弟用何等妙计，能叫她照方才说的那样叨教呢？”安老爷道：“从来只闻定计报仇，不曾见过定计报恩。然而这个人的性情，非用条妙计，断断制她不住，你我这报恩的心，也无从尽起。等我写出一个节略来，大家商议。”说着就提笔，一条一条的写了一大篇，便望着邓九公、褚家夫妻道：“我们此去，我不必讲，自然是从送还这张弹弓说起。但是第一，只愁她收了弹弓，不肯出来见我，便有话也没处说了。明日却请你爷儿三位，借桩事儿，分起先去，然后我再作恁般个行径而来。到那里，九兄，你却如此如此说，我便如此如此说，却劳动姑奶奶这般这般的暗中调度，便不愁她不出来见我了。及至看见了她，还愁交代弹弓之后，我只管问长问短，她却一副冰冷的面孔，寡言寡笑，我纵然有话，从那里说起。我便开口先问怎的一桩事，不愁她不还出个实在来。我听了便想作这般一个举动，她若推托，却请九兄从旁如此如此的一团和，我便得又进一步，直人后堂了。及至到了里面，我一面参灵礼拜；假如她还过礼，依然孝子一般，伏地不起，难道我好上前拉她起来和我说话不成？却得姑爷姑奶奶，一位如此的一周旋，这位再如彼的一指点，九兄又从中作个代东陪客，我就居然得高坐长谈了。坐下我开口第一句，可便是这句话。她绝不肯说到报仇原由，一定的用谈话支吾；但她一支吾，我第二句便是这句话。”安老爷说到这里，褚一官道：“说是这等说，二叔，你老也得悠着来呀！”安老爷道：“‘不入虎穴，焉得虎子’，不恁的一激，怎生激得出她报仇的那句话来。”邓九公道：“有理，不错的，就是这等不妨。便是她有甚话说，有我从中和解着！”安老爷道：“到那时节，倒用不着和解，你但如此如此作去，她自然没话可说。但是这节关目，老兄，你可得作得象。我再如此用话一敲打，一定要叫她自己说出这句报仇的话来才罢。”邓九公道：“她始终不说也难。”安老爷道：“老兄，你要知她是好胜不过的人，怎肯被人訾着短处？有那等一句话在前头，便不容她不说了。但是说虽说了，凭怎的问她那仇人的姓名，可休想她说出来了。问来问去，不等她说，我便一口道破。”邓九公拍手道：“好！”安老爷道：“九兄，你莫先赞好着。你须知她，又是这机警不过的人。这桩事，和那仇人的姓名，无一刻不横在她心头，却又万分的机密，防着泄露。忽然的被一个陌生人当面叫破，她如何不疑，难保不有一场大动作的。如此，此番却得仗你老兄和解了。”邓九公道：“便是这样，也不妨事。她虽是难缠，却不蛮作。你只看她作过的那几桩事，就是个样子了。”安老爷道：“只要成全了她，就你我吃些亏，也说不得。等过了这关，我却把她那仇人的原委说来，这却得大费一番唇舌，才平得她那口盛气。等到把这事的原委说明，就是有证有据、共闻共见的事情，难道还怕她不信，一定要去报仇不成？”邓九公道：“是呀！到了这个场中，就算完了。”安老爷道：“完了？未必呀！只怕还有大未完在后头呢！老兄，你切莫把她平日的那番侠烈，认作她的得意，她那条肠子是凉透了，那片心是横绝了；也只为她父母这两桩大事未完，弄成这等一个游戏三昧的样子。如今，不幸母亲已是死了；再听得父仇不消报了，可防她顿生他变，这倒是一桩要紧的关头。”褚大娘子道：“不妨，那等我劝她。”老爷道：“这岂是劝得转的！你爷儿三个，只要保护得她那一时的平地风波，此后的事，都是我的责成。只消我如此如此，恁般恁般，一片说词，管取她一片雄心侠气，立地化成婉转柔肠，好叫她向那快活场中安身立命也。”

邓九公听完，不住点头顺嘴，抚掌捻须，说道：“老弟呀！愚兄闯了一辈子，没服过人；今日遇见你老弟，我算孙大圣见了唐长老了。你们念书的，心里真有点子道理的！”说着，把那字纸撕成条儿，交与褚一官拿去烧了，以防泄露。安公子也便站起身乘外面去坐。只有褚大娘子只管在那里坐着，默欺出神。安老爷道孙：“姑奶奶，怎么没话？难道你舍不得你那世妹还乡不成？”褚大娘子道：“她这样的还乡，不强似他乡流落，岂有不愿意之理？只是我方才通前彻后一想，这件事，二叔你老人家，料估得、防范得、计算得都不差，便是有想不到的、想过去的去处，有这大谱儿在这里，临时都容易作。只是你老人家方才说的给我那十三妹妹子安身立命这句话，究竟打算怎的给她安身？怎的给她立命？何不索性说来我们听听，也得放心。”安老爷道：“这不过等完事之后，给她说个门户相对的婆家，选个才貌相当的女婿，便是她的安身立命了。姑奶奶，你还要怎样？”褚大娘子道：“我却有个见识在此。”因望着他父亲和安老爷，悄悄儿的道：“我想莫如把她如此这般的一办，岂不更完成一段美事？”邓九公说：“好哇，好！我怎的就没想到这里？老弟不必犹豫，就是这样定了这事，咱们也在明日定规。从明日起，扫地出门，愚兄一人包办了。”安老爷连忙站起身来向褚大娘子道：“贤侄女，我的心事，被你一口道着了。但是这桩事，大不容易。”因又向邓九公道：“老哥哥，你明日切切不可提起；如提着一字，管取你我今日这片心神都成画饼。所关匪细，且作缓商。”这正是：

整顿金笼关玉风，安排宝钵咒神龙。

安老爷、邓九公次日怎的去见那十三妹？下回书交代。