實在，這灼熱的天氣他絲毫沒感到煩躁，倒是心頭上卻像落下了一顆火彈，火彈壓住了他的心，覺得呼吸十分費力。
這位快近六十的老實人，自年輕時就有安分的服從的習慣，除掉偶而與鄰居爲收麥穗、爲一隻雞七天能生幾個蛋擡了“話槓”之外，對於穿長衣服的人他什麼話都說不出。唯唯的口音與低着眉毛的表情，得到許多人的讚美。
“真安本分，……有規矩，……不糊塗，……是老當差！”這是他幾十年來處處低頭得到的公共主人們的好評。
農場上，段長叫去的集會，突然給予他一次糊塗的打擊。盡着想，總沒有更好的辦法。
“喂！老蒲，哪裏來？你看，一頭大汗。……”
在土溝的盡頭，一段半坍的石橋上，轉過一個年輕人，粗草帽，白竹布對襟褂子，粗藍布短褲，赤着腳，很快樂地由西邊來向老蒲打招呼。
“啊啊，從……從小牟家的場上來，開會，噯！開會要槍哩。……”
“開會要槍？又不是土匪怎麼籌槍？”年輕人滿不在乎的神氣。
“伍德，你二哥，你別裝癡，你終天在街頭上混，什麼事你不知道？……愁人！怎麼辦？段長，段長說是縣長前天到鎮上來吩咐的，今年夏天嚴辦聯莊會，攤槍，自己有五畝地的要一杆槍，本地造的套筒。……”老蒲蹙着眉毛在樹下立住了腳。
伍德從腰帶上將大蒲扇取下來，一陣亂搖，臉上醬紫色的肉紋頓時一鬆，笑嘻嘻地道：“是啦，聯莊會是大家給自己看門，槍不多什麼也不中用，這是好事呀！……不逼着，誰家也不肯花錢。……”
“你說，你二哥，本地造套筒值多少錢一杆？”
“好，幾個莊子都支起造爐，他們真好手藝。……我放過幾回，一樣同漢陽造用，準頭不壞。……聽說是五十塊一杆，是不是？”
“倒是不錯。鎮上已經在三官廟裏支了爐，三個鐵匠趕着打，五十元一杆，還有幾十粒子彈。……你二哥，事是好事，可是像咱這樣人家也攤一份？你說。……”
“好蒲大爺！你別提咱，像我可高攀不上。你是有土有地的好日子，這個時候花五十塊得一杆槍。還沒有賬算？不，怎麼段長就沒叫我去開會。”伍德的笑容裏似含着得意，也似有嫉妒的神色，他用蒲扇撲着小楊樹葉子上的螞蟻，像對老蒲的憂愁毫不關心。
“咳！咳！現在沒有公平。你說我家裏有五畝的自己地？好在連種的人家的不到四畝半，二畝典契地，當得什麼？五十塊出在哪裏？今年春天一場雹子災，秋後怕繳不上租粒。……段長不知聽誰說，一杆槍價，給我上了冊子，十天以裏，……交錢，領槍！沒有別的話。縣長的公事不遵從，能行？……”這些話他從十分着急的態度中說出來，至少他希望伍德可以幫同自己說幾句略抒不平的同情話。
“蒲大爺，咱……真呀，咱還是外人？想必是‘家裏有黃金，鄰舍家有戥盤’，我若是去領槍人家還不要呢。你老人家這幾年足糧足草，又在好人家裏當差多年，誰不知道。你家裏沒有人花錢，段長他也應該有點打聽吧？”
一扇子打下來一個綠葉子，他用粗硬的腳心把葉子在熱土裏踏碎。
老蒲這時纔想起拉下毛巾來擦汗，癡瞪着矇矓的眼睛沒說出話來。
“恭敬不如從命！我知道現在辦聯莊會多緊，局子裏現拴着三四個，再不繳款聽說還得遊街，何況還有槍看門。教我有五十塊，準得弄一杆來玩玩。我倒是無門可看。蒲大爺，看的開吧，難道你就不怕土匪來照顧你？……哼！”
“破了我的家統統值幾個大錢？”老蒲的汗珠沿着下頦、脖頸，滴得更快。
“值幾個大？怎麼說吧，……我是土匪，我就會上你的賬。還管人家大小？弄到手的便是錢。現在你還當是幾年前非夠票的不成？”
老蒲乍聽這向來不大守本分的街猾子伍德的話，滿懷不高興，可是他說的這幾句卻沒法駁他。五十元的出手還沒處計劃，果真土匪和這小子一個心眼，也給自己上了賬，可怎麼辦？這一來，他的心中又添上一個待爆裂的火彈。
“愁什麼，這世道過一天算一天，難道你老人家還想着給那兩個兄弟過成財主？……”
伍德把蒲扇插入腰帶，很悠閒地沿着溝沿向東逛去。
老蒲回看了一眼，更沒有把他叫回的勇氣，可是一時腳底下像有什麼粘住擡不起腿來。頭部一聳一聳地呼吸那麼費事。段長的厲害面孔又重複在自己的眼前出現。向來也是鎮上的熟人，論起他家來連自己不如，不過是破落戶罷了，誰不知道，提畫眉籠子，喝大茶葉，看車牌是他的拿手本領。一當了段長真是有點官威了，比從前下鄉驗屍的縣大老爺的神氣還厲害。在場子裏說一不二。“五十塊，十天的限期，繳不到可別提咱們不是老鄰居！公事公辦，我擔不了這份沉重。……”他大聲喊叫，還用手向下砍着，彷彿劊子手的姿勢。……
盡着呆想剛纔的情形，不覺把如何籌款以及土匪上賬的憂慮暫時放下了，段長的大架子，不容別人說話的神氣，真出於這老實人的意外。
無意中向西方仰頭看去，太陽已快下落了，一片赤紅的血雲在太陽上面罩住，他又突然吃了一驚。
在回到隔鎮上裏半路他家的途中，他時時向西望那片血紅的雲彩，怕不是好兆！他心上的火彈更是七上八下地撞擊着。
老蒲的家住在鎮外，卻不是一個村落，正當一片松林的側面。松林是鎮上人家的古塋，他已在這片土地上住了三輩了，因爲老蒲的父親貪圖在人家的空地上可以蓋屋的便利，便答應着輩輩該給人家看守這座古塋。現在，這古塋的後人大半都衰落了，現在成了不止一家的公分塋地，樹木經過幾次的砍伐，只餘下幾棵空心的大柏樹，又補栽了一些白楊。有幾座老墳早已平塌，石碑也有許多殘缺，塋裏邊滿是茂生的青草。老蒲住在那裏，名分上是看塋地，實在墳墓多已沒了，也沒有很多樹木可以看守。幾間泥牆草頂的屋子，周圍用棘針插成的垣牆，破木板片的外門，門裏邊有一囤糧食，所有的燒草因爲院子小都堆在門外邊。他與一家人每當夏秋的晚間便坐在院子中大青石上說說閒話，聽見老柏樹與白楊刷刷擦擦的響聲也很快活。不過鎮上的人都說這座古塋裏有鬼，也有人勸他搬家，老蒲卻因爲捨不得這片不花錢的土地，又知道屋子是搬不走的，所以永沒有搬。至於什麼鬼怪，不但老蒲不信，就是他家的小孩子也在黑夜裏到過墳頂上去，向來是不懂得什麼叫害怕。
這一天的晚飯老蒲沒吃得下，可是也不說話。他的大兒子向來知道這位老人的性格，看他從鎮上開會回來，眉頭蹙着，時時嘆氣的樣子，便猜個大概。不用問，須靜等老人的開口，這一定是又有爲難的事。第二個兒子吃過兩碗小米飯後卻忍不住了。
“爹，什麼事？你說吧，到底又有什麼事？我知道單找莊稼人的彆扭！”
老蒲把黑煙管敲着小木凳，搖搖頭。
“怪，咱這樣人家還有什麼？現在又沒過兵。”
“小住，”老蒲在淡淡的月光下看看光着肩背的兒子們，重複嘆一口氣，“你還年輕，你哥知道的就多了，還有你老是毛頭毛腦，現在不行啦，到處容易惹是非。……你知道麼，我同爺爺給人家當了一輩子，……兩輩子了……差事，還站得住，全仗着耐住性子伺候人。不想想若是有點差錯，這地方咱還住得了？……”
老蒲的尋思愈引愈遠，現在他倒不急着說在鎮上開會要槍的話，卻借這個機會對第二個兒子開始教訓。
“怎麼啦？爹！我毛頭毛腦，我可是老實種地，拾草，沒惹人家呀。”小住才二十多歲，高身個，有的是氣力，向來好打不平，不像他的大哥那樣有他爹的服從性。
“不要以爲好好的種地拾草便沒有亂子，現在的世道，沒法，沒法！我已經這把年紀了，這一輩子敢保的住，誰知道日後的事。你，……小住，我就是對你放不下這條心！……”
小住同他哥哥聽見老人的話十分淒涼，這向來是少有的事，在他們的質樸的心中也覺得忐忑不安。
小住的大哥大名叫蒲貴，他雖然四十歲以外了，除了種地的活計什麼事都不很懂得，輕易連鎮上也不去。老蒲在鎮上著名人家裏當老聽差，就把農田的事務交付他這賦有老子遺傳的大兒子。小住十多歲時在小學堂畢過業，知識自然高得多。家裏沒有許多餘錢能供給他繼續上學，又等着人用，所以到十六歲也就隨着大哥在田地中過着莊稼日子。不過他向來就有點剛氣，又知道些國家、公民的粗淺道理，雖然他仍然是老實着做農民，卻不像他爹爹和大哥那麼小心了。因此，老蒲平日就對這個年輕的孩子發愁，懊悔不該教他念那四年“洋書”。過度的憂慮便使得這位過慣了當差生活的老人對小住加緊管束，凡與外人辦事都不准他出頭。他的嘴好說，這是容易惹亂子的根源。老蒲伺候過兩輩子做官的東家，明白是非多從口出的大道理。尤其在這幾年的鄉下不是從前了，動不動就抓夫、剿匪，沾一點點光，便使你家破人亡。鎮上的老爺們比起捻子時候當團總的威風還大，鄉村裏凡是扛槍桿的年輕人更不好惹。小住既然莽撞，嘴又碎，在這個時代平日已經給老誠的爹爹添上不少的心事。今天引起了他未來的許多思慮，所以對這年輕人說了幾句。
小住在淡月的樹影下面坐着，一條腿蹬着凸起的樹根。
“不放心，就是不放心！我，我說，大前年我要去下關東，你又不教去，……”
“小住，”他大哥很怕老人家生氣，想用話阻住兄弟的議論；只叫出名字來卻沒的繼續下去。
“哥，看你多好。爹不用說，鄰舍家也都誇獎你老實。……我呢，一不做賊，二不去和土匪綁票，可是都不放心。說話不中聽，什麼話才中聽？到處裏給人家低聲下氣，不就是滿口老爺、少爺地叫，我沒長着那樣嘴。幹不了，難道這就是有了罪？”
小住的口音愈說愈高，真的觸動了他那容易發怒的脾氣。
在平常日，老蒲一定要拍着膝蓋數說這年輕人一頓，然而這時並沒嚴厲地教訓他，只是用力抽着煙，一閃一滅的火星在暗中搖動。
堂屋門口裏坐着一羣女人，小住的嫂子，還不到二十歲的妹妹，小侄女，這是老蒲的全家人。小住還有一個三歲的侄子早在火炕上睡了。
“你二叔，”小住的嫂子是個伶俐的鄉下女人，也是這一家的主婦，因爲婆婆已死去幾年了。這時她調停地說：“爹替你打算還不爲好？像你哥那樣不中用，爹連說還不說哩。你二叔，又知書識字，將來咱們這一家人還不是靠着你。爹操一輩子心，人到底是老了，你還年輕。老練老練有什麼不好，本來現在真不容易，爹經歷多，他是好意。”
“澄他娘，你明白，我常說我就是這麼一個明白媳婦。對呀，小住。你覺得我說說你是多管閒事？……如今什麼都反覆了。我看不透，你就以爲我看不透，罷呀，我……我究竟比你多吃了幾十年煎餅，我知道像你看不起我這老不中用的！……下關東，你想想我這把年紀，還得到鎮上當差，家裏你哥、嫂子，咱輩輩子種地吃飯，你去關東，三年兩年就背了金子回來？好容易！別把事情看得那麼輕。工夫多貴，忙起來叫短工也得塊把錢一天，你走了怎麼辦？我又沒處去掙錢！咳，……由着你的性子，幹，……幹？咳！……”
老蒲向青石邊上扣着菸斗，小住鼓着嘴向雲彩裏看月亮，不說話，他大哥更沒有什麼言語。
一陣風從枯柏樹上吹過，在野外覺得十分涼爽。
“我不是找事呀，小住，你要明白！愁的我晚上飯都吃不下。年輕人，你們這年輕人沒等我說上兩句，先有那麼些話堵住我的嘴，正話沒說，先來上一陣鬥口，我發急中什麼用？”
媳婦從鍋裏盛了一瓦罐涼米湯，端着三個粗碗放到院子裏，先給老蒲盛了一大碗。
“爹，正經事，你別同二弟一般見識，說說你在鎮上聽見的什麼事。”
“咳！只要拿的出大洋五十元就行！”老蒲說這句話，簡直提不起一點精神來。
“五十元？爹，怎麼還有教咱繳五十元的？又不是土匪貼了票帖子，……”小住的嫂子靠着小棗樹站住了。
“這是新章程呀。段長吩咐下來：只許十天的限期，比衙門催糧還緊。”
老蒲這時才慢慢地把當天下午在小牟家農場上開會的事都報告出來，又把鎮上重新分段辦聯莊會的經過，與他這一家分屬楞大爺那一段的詳細事都說給全家。末後，他又裝起一袋煙吸着，像是抑壓他的愁腸。
“真不是世界！情理同誰來講，地不夠也罷，錢更不用提，就說那一杆槍，爹，你好說我沒有成算，你想，咱家有那麼一杆槍，在這個林子邊住家，有人來，就擋的住？再說，還不是給人家現現成成的預備下？……”小住提高了嗓子大聲喊。
“你小聲點，這個時候定得住誰在牆外。”他大哥處處是十分小心。
老蒲聽第二個兒子說的這幾句，卻找不出話可以反駁他，自己只是被五十塊大洋與十天繳不上要押起來遊街的事愁昏了，倒還沒想到這一層。對呀！他全家在這塊塋地邊住了多少年，什麼事都沒有，雖然前幾年鬧匪鬧的比現在還厲害，也沒曾有人來收拾他。不用躲避，也用不到防守，誰不知道他家只有二畝半的典契地，下餘的幾畝是佃種的。可是這一來，一杆槍也許就招了風來？不爲錢還爲槍；土匪只要多得一杆槍強似多添十個人。這一來，五十塊大洋像是給他這棘子牆上貼了招牌，這真是平空掉下來的禍害！即時他記起楞大爺在散會時吩咐的話——
“以後的事：誰領了槍去，鎮上蓋印子，不許隨便送人，只可留着自己用。會上多早派着出差，連槍帶人一起去。丟了槍，小心：就有通匪的罪！——不是罪，也有嫌疑。”這些話段長是在最後說的，大家因爲要籌錢弄槍已經十分着急，有槍後的規則自然還不曾留心聽。然而現在老蒲卻把這有槍後的規則想到了。
雙重的憂恐使老蒲的煙量擴大了，吃一袋又是一袋。他現在並沒有話對這莽撞的年輕人講。
“爹，你在鎮上熟呀，當差這麼些年，不會求人？向段長，——更向會長求求情，就算咱多捐十塊八塊錢，不要槍難道不行？”伶俐的大媳婦向老蒲獻出了這條妙計。
“噯！……這份心我還來得及。人老了，鎮上也有點老面子，大家又看我老實，年紀大，話也比較容易說。可是我已經碰了一回釘子了。……”
“去找的會長？”小住的大哥問。
“可不是。會長不是比我的主人下一輩，他年輕，人又好說話，實在還是我從小時候看着他在奶媽的懷裏長大的。自然我親自去的，……他說的也有情理。”
始終對於這件事懷抱着另一種心情的小住突然地問他爹：“什麼情理，他說？”
“他是會長，他說關於各段上誰該買槍的事，有各段的段長，他管不了。……縣長這次決心要嚴辦，誰也不敢徇私。……他這麼說。”
“哼！他管不着，可是咱哪裏來的五畝地？果然有？咱就按章程買槍也行。”
“我說的，我當場對段長說的，……不中用。段長，他以爲不會教咱花冤枉錢，調查得明明白白，都說咱這幾年日子好，就算地畝不夠，槍也得要。”
老蒲的破青布煙包中的菸葉都吸盡了，他機械地仍然一手捏着袋鬥向菸斗裏裝，雖然裝不上還不肯放手。
“這何苦，誰不是老鄰居，怎麼這樣強辭奪理！”大媳婦嘆息着說。
接着她的丈夫在青石條上深深地吐了一口氣。
“要誰說也不行，不止咱這一家。誰違背規矩就得按規矩辦。鎮上現下就拴着好幾個。我又想誰這麼狠心給咱上這筆緣簿？我處處小心，一輩子沒曾說句狂話，如今還有這等事！小住，像你那個楞頭楞腦的樣子，早不定闖下什麼亂子。……”
“哼，既然沒有法，也還是得另想法借錢。也別盡着說二弟，他心裏也一樣的難過。”
媳婦的勸解話沒說完，小住霍地站了起來。
“槍，非要不可？好！典地不吃飯也要槍！到現在跑着求人中鳥用。來吧，有槍誰不會放，有了槍我幹。出差，打人，也好玩。這年頭有也淨，沒有也淨，爹，你想什麼？”
“錢呢？”他大哥說出這兩個沒力氣的字。
小住冷笑了一聲，沒說出弄錢的方法來。即時一片烏黑的雲頭將淡淡的月亮遮住，風從他們頭上吹過，似乎要落雨。
黑暗中沒有一點點亮光，老蒲呆呆地在碎石子上扣着銅菸斗。
他們暫時都不說什麼話。
隔着老蒲家借了款子領到本地造步槍以後的一個月。
剛剛過了中秋節兩天的夜間。
近來因爲鎮上忙着辦起大規模的聯莊會，驟然添了不少的槍支，又輪流着值班看門。辦會的頭目們時時得到縣長的獎許；而地方上這個把月內沒出什麼亂子，所以都很高興。中秋節的月下他們開了一個盛大的歡筵，喝了不少的白乾酒，接着在鎮上一個有女人的俱樂部裏打整宿牌，所有的團丁們也得過酒肉的節賞，大家十分歡暢。這一夜是一位小頭目在家裏請會長和本段段長吃酒，接續中秋夜的餘興。恰好這夜宴的所在距離老蒲當差的房子只有百十步遠，不過當中隔着一道圩門。自從天還沒黑，這條巷口來了十幾個背盒子槍、提步槍的團丁，與那些頭領們的護兵，他們的主人早在那家人家裏猜拳行令了。像這等事是巷子中不常有的熱鬧，女人站在門前交談着頭領們的服裝；小孩子滿街追着跑；連各家的幾條大狗也在人羣裏躥出躥進。老蒲這天正沒回到鎮外的自己家裏，一晚上的事他都看的清楚。
從巷子轉過兩個彎，不遠，就是圩牆的一個炮臺所在。向來晚上就有幾個守夜的人住在上邊。因爲頭領們的護兵們沒處去，便都聚在這距牆外地面有將近三丈高的石炮臺裏。賭紙牌，喝大葉茶，消遣他們的無聊時間。
像是夜宴早已預備着通宵，那家的門戶大開着，從裏面傳出來的胡琴四弦子的樂器與許多歡呼狂叫的聲音，炮臺上的人都可以聽得到。
約摸是晚上十點鐘以後了。老蒲在他當差住的那間小屋子裏吹滅了油燈打算睡覺。自從七月中旬以來他漸漸得了失眠症，這是以前沒有的事。他感到老境的逼迫與惝恍的悲哀，雖沒用使利錢，幸虧自己的老面子借來的五十元大洋，到月底須要還清。而秋天的收成不很好，除掉人工吃食之外，還不知夠不夠上租糧的糧份。大兒子媳婦雖然是拚命幹活，忙得沒有白天黑夜，中什麼用！債錢與租糧從哪裏可以找的出？小住空空的學會放步槍的本事卻格外給老蒲添上一層心事。種種原因使得他每個夜間總不能安睡，幾十天裏原是蒼色的頭髮已變白了不少。
月光從破紙的窗櫺子中映進來，照在草蓆上，更使他覺得煩擾。而隔着幾道牆的老爺們的快樂聲音卻偏向自己的耳朵裏進攻。這老人敞開胸間的布衣鈕釦，一隻手撫摸着根根突起的肋骨，俯看着屋子中的土地。一陣頭暈幾乎從炕上滾下來，方要定定神再躺下，忽地在南方，拍拍……拍，什麼槍聲連續響起。接着巷子裏外狗聲亂咬，也有人在跑動，他本能地從炕上跳下來便往門外跑。
“上炮臺！上炮臺！是從南面來的。”幾個團丁直向巷子外躥跳。
沒睡的男女都出來看是什麼事。
炮臺上的磚垛子下面有幾十個人頭擁擠着向外看，有些膽小的人便在圩牆底探聽信息。這時正南面的槍聲聽得很清，不是密集的子彈聲，每隔幾分鐘響一回，從高處隱約還聽得見叫罵的口音。
住在巷子的人家曉得即有亂子也是圩牆外面，好在大家都沒睡覺，有的是團丁、槍彈，土匪沒有大本領，不敢攻進鎮來，所以都不是十分害怕。獨有老蒲自從他當差的屋子跑出之後，他覺得在心口上，存放的兩顆火彈現在已經爆發了！來不及作什麼思索，一股邪勁把他一直提到圩牆上的炮臺垛子下面，那些把着槍桿的年輕團丁都蹲在牆裏，他卻直立在垛子後面向前看。
月亮剛出，照着田野，與鎮外稀疏的樹木。天上有一層白雲，淡淡地把銀光籠住，看不很清。但一片野狗的吠聲，在南方偏西，一道火光，嗤嗤子彈的紅影從那面射出，不錯，在南方偏西，就是他家，看守的老塋地旁邊！子彈的來回線像在對打，並不是由一方射出的，一片喊聲，聽得見，像有不少的圍攻者。
老蒲看呆了。一個不在意幾乎把半截上身向磚垛子外掉下去，幸虧一個團丁從身後拉了他一把。
“咦！老大叔，你呀。好大膽，快蹲下來，……蹲下！槍子可沒有眼。不用看了，那不是你家裏遭了事？一準，響第一槍我就看清楚了。……”
老蒲像沒聽明白這個團丁的勸告，他直着嗓子叫：
“救人呀！……救！……兄弟爺們，毀了！……家裏還有兩個小孩子，……救呀！……”
“少叫，你小心呀！槍子高興從那面打過來。”
那個熱心的團丁硬把老蒲拉下了一層土階。
“槍，……槍，你看看，你們就是看熱鬧。放呀，放，打幾十槍把土匪……轟下去就好了。”他的口音簡直不是平常的聲音了。
“蒲大叔，這不行！你得趕快去找會長，咱們在這裏聽吩咐。究竟是什麼事？不敢說來了多少人，又不知道，快去，……快請頭目來看看，準有主意。……不是還沒散席？”
有力的提示把這位被火彈炸傷的老人提醒了，一句話不說，轉身從土甬道上向下跑，兩條腿格外加勁，平日一上一下他還得休息着走，這時就算跌下去他也覺不出來。
沒用老蒲到那家夜宴的去處相請，幾個頭目，還有本段的段長都跑過來，手裏都提着扳開機鈕的盒子槍。
他們的酒力早已被這陣連續的槍聲嚇了下去。隨着幾個護兵一起爬上炮臺，老蒲喘噓噓地跟在他們的身後。
他們都齊聲說這一定是對蒲家的包圍，閃閃的火光與一耀耀的手電燈在那片老柏樹與白楊樹的周圍映現。
有人提議快衝出十幾個團丁去與他們對打，可以救護老蒲一家人的性命，可是接着另一個頭目道：
“快到半夜了，你知道人家來了多少人？是不是對咱們使的‘調虎離山計’？”
又一個的遲疑的口氣：“他們敢這麼硬來，在那幾條路口準有卡子。”
幾個瞪着大眼的團丁聽這些頭目們兩面的議論，都不知要怎麼辦。
老蒲已經在圩牆上跪下了。
“老爺們，……兄弟們，……救人啊！……看我那兩個小孩子的身上！只有我這把不中用的老骨頭活着幹什麼用！”他要哭也哭不出聲來。
“不行！這不是講情面的時候，你敢保得住一開圩門土匪衝不進來？鎮裏頭多少性命，多少槍支，好鬧着玩？救人，不錯，你先嚇糊塗了，誰敢擔這個干係？好，……你再去找會長，還在那客屋裏，看他有什麼主意。”
一個三十多歲的頭目人給老蒲出了這個主意。
原來是管領老蒲的本段段長，“來，咱一同去，快，這真不是玩！……”
“老爺，……楞大爺辦聯莊會，不是說過：外面一有事，……打接應？我家裏就是那杆本地造的槍！……”老蒲急的直跳，說出這樣大膽的話。
“快下去，拉他去見會長。誰同你在這個時候講章程去！……”有人把老蒲從後面推着，重複躥下了圩牆。
就在這時外面樹林子旁邊閃出了幾個火把，槍聲也格外密了，子彈如天空中的飛哨，東西的混吹着。
不久火光由小而大，燒的那些乾透的秫秸、木材響成一片。
“了不得，這完了！放起火來，老蒲這一家人毀了！……”有的團丁也十分着急，可是沒得命令，既不敢出圩門，又不能胡亂放槍。
槍聲繼續不斷地響，火頭在那片茅草屋頂上盡燒，映得炮臺上的各個面孔都發紅。
及至老蒲與段長領下會長的命令爬上炮臺，斜對面的火已經燒成一座小小的火山了，屋樑的崩塌與稀疏的槍聲應和着。
段長大張了口傳達命令：“只准在圩牆上放幾十槍，不能開門出去打。……”
久已等躁了的團丁與他們的護兵們這時都得上勁，拍拍砰砰的步槍與盒子槍彈很密集的向火山的周圍射擊。
時候已經快到早晨的一點了。
炮臺上的射手正在很興奮地作無目的的攻擊時，老蒲卻倒在他們的腳下，因爲他第三次上來，看見自己家屋上的火光便暈過去了。
兩排密集槍彈攻擊之後，接着另一個團丁吹起集合號。淒厲的號聲驚起了全鎮中的居民，即時樹林子旁邊的槍聲停了，似乎土匪怕鎮上的民團、聯莊會，真要出去，他們便善退了。
幸而火山沒再向四外爆發，不久火頭也漸漸下落。
沒天明，老蒲醒來，再三哀求才得開放圩門，到灰燼的屋子中去看看。第一個同他去的卻是那著名的街滑子伍德。
接着自然是鎮上有槍的頭目們，領了隊伍去勘察一切。
勘察的結果：老蒲家的東西除掉被燒燬外的，什麼也沒丟失，棘子垣牆與木板門變成了一片灰土，屋子的房頂全露着天，牛棚燒光了，土牆坍塌了兩大段。屋子中，老蒲的大兒子躺在土地上，左額角上一個黑血窟窿，大張着口早斷了氣，小住斜倚在土炕前面，不能動，左腿上被流彈穿透，幸而沒傷着筋骨。那杆本地造的步槍橫靠在他的大腿上，子彈袋卻是空空的了。
女人們都在另一間的地上嚇昏了，沒有傷損，惟有炕上學着爬的老蒲的小孫子屁股上穿進一顆子彈，孩子臉色土黃，連哭也不會了。
除了有死有傷的人口，院中一個存糧小囤、乾草堆，全被這場火災化淨。
事情過後鎮上出了不少的議論：有人說老蒲確是“謾藏誨盜”，不要看他自己裝窮；有的斷定是尋仇，不是爲了財物，然而多數人的推測是土匪要去籌槍！這一家人，死的死了，傷的還不能動，究竟是爲了什麼，自然也說不出來。
會長與那些終天拿着槍桿的年輕人，卻都同聲稱許小住的本領。他只有一杆本地造的步槍，不到一百粒的子彈，他哥一定是用的扣刨的土炮，這樣土匪便攻不進去，還得發火，誰說辦聯莊會不行？當初買槍不願意，現在可救了急！沒有這杆槍怕不都得死？……也許綁一個去，老蒲那個破費可更大了。……尤其是鎮上的頭領們經過這次的試驗之後，知道本地造的木槍真能用，放幾排子彈，炸不了，工人的手段真高妙，不亞於兵工廠裏的機器貨。他們在當天開過一次淡話會，報縣，搜匪，合剿，加緊防守，末後一條決議是老蒲的這次意外事，日後由會上送他幾十元的安家費。
一切進行很順利，過了兩天大家便似乎忘了這場慘劫，漸漸的少人談論了。
老蒲家三輩子安住的塋地旁邊的房子不能再住了，更蓋不起，也沒有再與土匪開仗的膽力。抱着火彈燒裂的胸膛，老人到處求面子說情，求着搬到鎮裏一間農場上的小團屋子暫住。
一個月後，小住的腿傷痊癒，只是他那小侄子的屁股紅腫爛發，經過鎮上洋藥房的三次手術取出子彈來，終於因爲孩子太小，流血過多，整整三十五天，這無罪無辜的小生命隨着他的老誠的爹到土底下去了。
又是一次的醫藥費幾十元。
舊債還不了，添上新的，轉典了二畝的地價，老蒲總算把這場橫禍搪過去。雖然他的伶俐的媳婦還病着不能起身，據醫生說，他可放心，不至於有第三條人命了。
會上的捐贈是一句話，過了這許久並沒有下文。別人都說還得老蒲自己去認真叩求那些頭領們纔是合乎次序的辦法。但向來是服從規矩的老蒲卻有下面的答覆：
“罷，……我……人死得起！兩個呀，兩條性命送了人，這幾十塊錢我還能昧心去使，……昧心去使！這……”這老實人現在只能說這兩句話了。
獨有那杆本地造的步槍，老蒲每見它倚在門後，眼都氣得發紅。有一天他叫小住肩着這不祥的禍根，自己領着去繳還段長，說是槍錢不提了，這個東西會上可以收留，好在他家現在不住在野外，更用不到。
“哪能行！這個例子開不得，東繳，西繳，有事誰還出差，咱大家的會不完了？在這裏住，你們到時候也得扛槍呀，你這老糊塗，沒有它，小住的性命還到今天？……哈哈！……”
於是小住便只好又肩着這不祥的禍根到那間團屋子中去。
深秋到了。
老蒲再不能給人當差，他不能吃多飯，一個人楞着花眼看天，咕咕噥噥地不知自己對自己說些什麼話，耳朵也聾了許多。小住自從腿傷好後，因爲自家的典地轉典出去還了債，雖然還種着人家的，可是到這個時候田地裏也沒有甚活計。他不常在家。他只得了鎮上人們的讚許，槍法、膽氣，這樣那樣的好評語，能夠使他怎樣呢？現在家裏十分困難，有時每天只能吃一頓早飯，他這年輕有力的小夥子是受不了半飽的虐待的。
他常常與伍德在各處混，好在老蒲如今再沒有心思去管他的閒事了。
自從伍德把小住從灰堆裏背出來，那時起，小住知道這個年輕人不止是一個無產無業的街滑子了。雖然人人煩惡他多嘴多舌，小住卻與他十分投合。自從家裏沒了活計，又是在悲慘困苦中數着日子過，小住覺得再也忍不下去。
某夜，沒明天，正落着淒冷白露，鎮上人家都沒開門。小住家的團屋外面有人吹着口哨，馬上小住從屋裏跳出來。
“伍德，你都辦好了？……”他惶張地問。
“你真是雛子，這不好辦，我與他們哪個不是拉膀子、打屁股，還有不成？這不是！”他從小破夾襖裏摸索出尺多長的一件鐵東西。
“還有子彈，……快取出來，咱有投奔，我不是都交代好了？……”
小住返身進去，從單扇門後頭提過了那杆拚命的步槍。
“就是，……他老人家……”小住對着小窗眼抹着眼淚。
“你能養活他？……不能，就遠處去。……回來也許有人請你當隊長。”……伍德永遠是好說趣話。
“快，……繩子都拴好了，再晚怕碰見人便縋不出去。……”
小住什麼話也不說，隨着他的新生活的指引者向密層的露點中走去。
第二天，鎮上東炮臺的看守丟了一杆盒子槍、一袋子彈，而老蒲家的五十塊大洋買來的禍根子也與小住同時不見了。
一九三三年七月十五日