摩斯坦小姐以稳重的步履、沉着的姿态走进屋来。她是一个浅发女郎，体态轻盈，戴着颜色调和的手套，穿着最合乎她风度的衣服。因为她衣服的简单素雅，说明了她是一个生活不太优裕的人。她的衣服是暗褐色毛呢料的，没有花边和装饰，配着一顶同样暗色的帽子，边缘上插着一根白色的翎毛。面貌虽不美丽，但是丰采却很温柔可爱，一双蔚蓝的大眼睛，饱满有神，富有情感。就我所见到过的女人，远到数十国和三大洲，但是从来没有见过一副这样高雅和聪敏的面容。当福尔摩斯请她坐下的时候，我看见她嘴唇微动，两手颤抖，显示出紧张的情绪和内心的不安。

她说：“福尔摩斯先生，我所以来这里请教，是因为您曾经为我的女主人西色尔．弗里斯特夫人解决过一桩家庭纠纷。她对您的协助和本领是很感激和钦佩的。”

他想了一想答道：“西色尔．弗里斯特夫人呀，我记得对她有过小小的帮忙。那一件案子，我记得是很简单的。”

“她并不认为简单。最低限度，我所请教的案子您不能同样也说是简单的了。我想再也没有任何事情比我的处境更离奇费解了。”

福尔摩斯搓着他的双手，目光炯炯。他从椅子上微微倾身向前，在他那清秀而像鹞鹰的脸上现出了精神极端集中的样子。“说一说您的案情吧。”他以精神勃勃而又郑重其事的语调说道。

我觉得在此有些不便，因而站起来说道：“请原谅我，失陪了。”

没想到这位年轻姑娘伸出她戴着手套的手止住了我，说道：“您如肯稍坐一会儿，或者可以给我很大的帮助呢。”

我因此重新坐下。

她继续说道：“简单地说，事情是这样的：我父亲是驻印度的军官，我很小的时候就被送回了英国。我母亲早已去世，国内又没有亲戚，于是就把我送到爱丁堡城读书，在一个环境很舒适的学校里寄宿，一直到我十七岁那一年方才离开那里。一八七八年，我的父亲──他是团里资格最老的上尉──请了十二个月的假，返回祖国。他从伦敦拍来电报告诉我，他已平安地到了伦敦，住在朗厄姆旅馆，催促我即刻前去相会。我还记得，在他的电文中充满了慈爱。我一到伦敦就坐车去朗厄姆旅馆了。值班的人告诉我说，摩斯坦上尉确是住在那里，但是自从头天晚上出门后到现在还没有回来。我等了一天，毫无消息。到了夜里，采纳了旅馆经理的建议，我去警察署报告，并在第二天早上的各大报纸上登了寻人广告。我们的探询没有得到任何结果。从那天起直到现在，始终没有得到有关我那不幸的父亲的任何消息。他回到祖国，心中抱着很大的希望，本想可以享清福，没想到……”

她用手摸着喉部，话还没有说完，已经泣不成声。

福尔摩斯打开了他的记事本问道：“日子还记得吗？”

“他在一八七八年十二月三日失踪──差不多已有十年了。”

“他的行李呢？”

“还在旅馆里，行李里边找不出什么可以作为线索的东西──有些衣服和书籍，还有不少安达曼群岛的古玩，他从前在那里是个监管囚犯的军官。”

“他在伦敦有没有朋友？”

“我们只知道一个──驻孟买陆军第三十四团的舒尔托少校，和他同在一个团里。这位少校前些时已经退伍，住在上诺伍德。我们当然和他联系过，可是他连我父亲回到英国的事都不知道。”

福尔摩斯道：“真是怪事。”

“我还没有谈到最奇怪的事呢。大约六年前──准确日期是一八八二年五月四日──在《泰晤士报》上发现了一则广告，征询梅丽．摩斯坦小姐的住址，并说如果她回答的话，是对她有利的，广告下面没有署名和地址。那时我刚到西色尔．弗里斯特夫人那里充当家庭教师。我和她商量以后，在报纸广告栏里登出了我的住址。当天就有人从邮局寄给我一个小纸盒，里面装着一颗很大的光泽炫耀的珠子，盒子里没有一个字。从此以后，每年到了同一日期总要接到一个相同的纸盒，里面装有一颗同样的珠子，没有能找到邮寄者的任何的线索。这些珠子经过内行人看过，说是稀有之宝，价值很高。你们请看这些珠子，实在很好。”她说着就打开了一个扁平的盒子，我看见了生平从未见过的六颗上等珍珠。

福尔摩斯道：“您所说的极为有趣，另外还有别的情况吗？”

“有的，今天早上我又接到了这封信，请您自己看一看，这也就是我来向您请教的原因。”

福尔摩斯道：“谢谢您，请您把信封也给我。邮戳，伦敦西南区，日期，七月七日。啊！角上有一个大拇指印，可能是邮递员的。纸非常好，信封值六便士一扎，写信人对信纸信封很考究，没有发信人的地址。”信的内容如下：

今晚七时请到莱西厄姆剧院外左边第三个柱子前候我。您如怀疑，请偕友二人同来。您是被委曲的女子，定将得到公道。不要带警察来，带来就不能相见。您的不知名的朋友。

“这真是一件好玩的玄秘的事情，摩斯坦小姐，您准备怎么办呢？”

“这正是我要和您商量的呀。”

“咱们一定得去。您和我，还有……不错，华生医师还是咱们所需要的人。信上说，两位朋友，他和我一直是在一起工作的。”

她用请求的表情看着我，向福尔摩斯道：“可是他肯去吗？”

我热情地说：“只要我能效力，真是荣幸极了。”

她道：“两位这样的仗义，我很感激。我很孤独，没有朋友可以相托。我六点钟到这里来，大约可以吧？”

福尔摩斯道：“可是不能再晚了。还有一点，这封信和寄珠子的小盒上的笔迹相同吗？”

她拿出六张纸来说道：“全在这里。”

“您考虑得很周密，在我的委托人里，您确实是模范了。现在咱们看一看吧。”他把信纸全铺在桌上，一张一张地对比着继续说道：“除了这封信以外，笔迹全是伪装的，但是都出于一个人的手笔，这一点是毫无疑问的。您看这个希腊字母ｅ多么突出，再看字末的ｓ字母的弯法。摩斯坦小姐，我不愿给您无谓的希望，可是我倒愿知道，这些笔迹和您父亲的，有相似之点没有？”

“绝不相同。”

“我想也是如此。那么我们在六点钟等您。请您把这些信留下，我也许要先研究一下，现在只有三点半钟，再会吧。”

我们的客人答道：“再会。”她又用和蔼的眼光看了看我们两人，就把盛珠子的盒子放在胸前，匆匆地走了出去。我站在窗前看着她轻快地走向街头，直到她的灰帽和白翎毛消失在人群当中。

我回头向我的伙伴说道：“真是一位美丽的女郎！”

他已经重新点上了烟斗，靠在椅背上，合著两眼，无力地说道：“是吗？我没有留神。”

我嚷道：“你真是个机器人，一架计算机！有时你简直一点儿人性也没有。”

他温和地微笑道：“不要让一个人的特质影响你的判断能力，这是最重要的。一个委托人，对于我仅仅是一个单位──问题里的一个因素。感情作用会影响清醒的理智。一个我一生所见的最美丽的女人，曾经为了获取保险赔款而毒杀了三个小孩，结果被判绞刑；可是我认识的一个最不讨人喜欢的男子，却是一位慈善家，捐赠了二十五万镑救济伦敦的贫民。”

“但是，这一次……”

“我向来不作任何例外。定律没有例外。你也曾研究过笔迹的特征吗？对于这个人的笔迹你有什么见解？”

我答道：“写得还够清楚、整齐，是一个有商业经验和性格坚强的人写的。”

福尔摩斯摇头道：“你看他写的长字母差不多都没有高过一般字母，那个ｄ字像个ａ字，还有那个ｌ像个ｅ，性格坚强的人不论写得怎样难认，字的高矮总是分明的，他的ｋ字写得不一律相同，大写的字母倒还工整。我现在要出去了，还有些问题要搞清楚。让我介绍你一本书──一本最不平凡的著作，这是温伍德．瑞德写的《成仁记》，我去一个钟头就回来。”

我坐在窗前拿著书，但是我的思想并没有放在研究这位作者的杰作上。我的思想专注在方才来的客人身上──她的音容笑貌和她在生活里所遭遇的离奇的事情。如果她父亲失踪那年她是十七岁的话，她现在就应当是二十七岁了──正是青年稚气消退、转到稍经事故的妙龄的阶段。我就这样地坐在那里冥想，直到危险的妄想闯进我的脑海。因此我急急坐到桌前，拿出一本最近的病理学论文来仔细地读，借以遏制我的妄想。我是一个什么样的人？一个陆军军医，有一条伤腿，又没有多少钱，怎好有这种妄想？她只是案子里面的一个单位，一个因素──再没有什么了。如果我前途是黑暗的，最好还是毅然地担当未来，不要去胡思乱想，妄想要扭转自己的命运吧。