自昔財爲傷命刃，從來智乃護身符。
賊髡毒手謀文士，淑女雙眸識俊儒。
已幸餘生逃密網，誰知好事在窮途？
一朝獲把封章奏，雪怨酬恩顯丈夫。
話說正德年間，有個舉人，姓楊名延和，表字元禮，原是四川成都府籍貫。祖上流寓南直隸揚州府地方做客，遂住揚州江都縣。此人生得肌如雪暈，脣若朱塗，一個臉兒，恰像羊脂白玉碾成的，那裏有什麼裴楷，那裏有什麼王衍？這個楊元禮，便真正是神清氣清第一品的人物。更兼他文才天縱，學問夙成，開着古書簿葉，一雙手不住的翻，吸力豁刺，不勾吃一杯茶時候，便看完一部。人只道他查點篇數，那曉得經他一展，逐行逐句，都稀爛的熟在肚子裏頭。一遇作文時節，鋪着紙，研着墨，蘸着筆尖，颼颼聲，簌簌聲，直揮到底，好像猛雨般灑滿一紙，句句是錦繡文章。真個是：筆落驚風雨，書成泣鬼神。
終非池沼物，堪作廟堂珍。
七歲能書大字，八歲能作古詩，九歲精通時藝，十歲進了府庠，次年第一補廩。父母相繼而亡。丁憂六載，元禮因爲少孤，親事也都不曾定得。喜得他苦志讀書，十九歲便得中了鄉場第二名。不得首薦，心中悶悶不樂，嘆道：“世少識者，不耐煩赴京會試。”那些叔伯親友們，那個不來勸他及早起程。又有同年兄弟六人，時常催促同行。那楊元禮雖說不願會試，也是不曾中得解元，氣忿的說話，功名心原是急的。
一日，被這幾個同年們催逼不過，發起興來，整治行李。原來父母雖亡，他的老尊原是務實生理的人，卻也有些田房遺下。元禮變賣一兩處爲上京盤纏，同了六個鄉同年，一路上京。
那六位同年是誰？一個姓焦名士濟，字子舟；一個姓王名元暉，字景照；一個姓張名顯，字弢伯；一個姓韓名蕃錫，字康侯；一個姓蔣名義，字禮生；一個姓劉名善，字取之。六人裏頭，只有劉、蔣二人家事涼薄些兒。那四位卻也一個個殷足。那姓王的傢俬百萬，地方上叫做小王愷。說起來連這舉人也是有些緣故來的。那時新得進身，這幾個朋友，好不高興，帶了五六個家人上路。一個個人材表表，氣勢昂昂，十分濟整。怎見得？但見：輕眉俊眼，繡腿花拳，風笠飄搖，雨衣鮮燦。玉勒馬一聲嘶破柳堤煙，碧帷車數武碾殘松嶺雪。右懸雕矢，行色增雄；左插鮫函，威風倍壯。揚鞭喝躍，途人誰敢爭先；結隊驅馳，村市盡皆驚盼。正是：處處綠楊堪繫馬，人人有路透長安。
這班隨從的人打扮出路光景，雖然懸弓佩劍，實落是一個也動不得手的。大凡出路的人，第一是老成二字最爲緊要。
一舉一動，俱要留心。千不合，萬不合，是貪了小便宜。在山東兗州府馬頭上，各家的管家打開了銀包，兌了多少銅錢，放在皮箱裏頭，壓得那馬背郎當，擔夫痑軟。一路上見的，只認是銀子在內，那裏曉得是銅錢在裏頭。行到河南府榮縣地方相近，離城尚有七八十里。路上荒涼，遠遠的聽得鐘聲清亮。擡頭觀看，望着一座大寺：蒼松虯結，古柏龍蟠。千尋峭壁，插漢芙蓉；百道鳴泉，灑空珠玉。螭頭高拱，上逼層霄；鴟吻分張，下臨無地。顫巍巍恍是雲中雙闕，光燦燦猶如海外五城。
寺門上有金字牌扁，名曰“寶華禪寺”。這幾個連日鞍馬勞頓，見了這麼大寺，心中歡喜。一齊下馬停車，進去遊玩。
但見稠陰夾道，曲徑紆迴，旁邊多少舊碑，七橫八豎，碑上字跡模糊，看起來唐時開元年間建造。正看之間，有小和尚疾忙進報。隨有中年和尚油頭滑臉，擺將出來，見了這幾位冠冕客人踱進來，便鞠躬迎進。逐一位見禮看坐。問了某姓某處，小和尚掇出一盤茶來吃了。那幾個隨即問道：“師父法號？”那和尚道：“小僧賤號悟石。列位相公有何尊幹，到荒寺經過？”衆人道：“我們都是赴京會試的，在此經過，見寺宇整齊，進來隨喜。”那和尚道：“失敬，失敬！家師遠出，有失迎接，卻怎生是好？”說了三言兩語，走出來分忖道人擺茶果點心，便走到門前觀看。只見行李十分華麗，跟隨人役，個個鮮衣大帽。眉頭一蹙，計上心來，暗暗地歡喜道：“這些行李，若謀了他的，盡好受用。我們這樣荒僻地面，他每在此逗留，正是天送來的東西了。見物不取，失之千里。不免留住他們，再作區處。”轉身進來，就對衆舉人道：“列位相公在上，小僧有一言相告，勿罪唐突。”衆舉人道：“但說何妨。”
和尚道：“說也奇怪，小僧昨夜得一奇夢，夢見天上一個大星，端端正正的落在荒寺後園地上，變了一塊青石。小僧心上喜道：必有大貴人到我寺中。今日果得列位相公到此。今科狀元，決不出七位相公之外。小僧這裏荒僻鄉村，雖不敢屈留尊駕，但小僧得此佳夢，意欲暫留過宿。列位相公，若不棄嫌，過了一宿，應此佳兆。只是山蔬野蔌，怠慢列位相公，不要見罪。”
衆舉人聽見說了星落後園，決應在我們幾人之內，欲待應承過宿，只有楊元禮心中疑惑，密向衆同年道：“這樣荒僻寺院，和尚外貌雖則殷勤，人心難測。他苦苦要留，必有緣故。”衆同年道：“楊年兄又來迂腐了。我們連主僕人夫，算來約有四十多人，那怕這幾個鄉村和尚。若楊年兄行李萬有他虞，都是我衆人賠償。”楊元禮道：“前邊只有三四十里，便到歇宿所在。還該趕去，纔是道理。”卻有張弢伯與劉取之都是極高興的朋友，心上只是要住，對元禮道：“且莫說天時已晚，趕不到村店。此去途中，尚有可慮。現成這樣好僧房，受用一宵，明早起身，也不爲誤事。若年兄必要趕到市鎮，年兄自請先行，我們不敢奉陪。”那和尚看見衆人低聲商議，楊元禮聲聲要去，便向元禮道：“相公，此處去十來裏有黃泥壩，歹人極多。此時天時已晚，路上難保無虞。相公千金之軀，不如小房過夜，明日蚤行，差得幾時路程，卻不安穩了多少。”
元禮被衆友牽制不過，又見和尚十分好意，況且跟隨的人，見寺裏熱茶熱水，也懶得趕路，向主人道：“這師父說黃泥壩晚上難走，不如暫過一夜罷。”元禮見說得有理，只得允從。衆友分付擡進行李，明早起程。
那和尚心中暗喜中計，連忙備辦酒席，分忖道人宰雞殺鵝，烹魚炮鱉，登時辦起盛席來。這等地面那裏買得湊手？原來這寺和尚極會受用，件色雞鵝等類，都養在家裏，因此捉來便殺，不費工夫。佛殿旁邊轉過曲廊，卻是三間精緻客堂，上面一字兒擺下七個筵席，下邊列着一個陪卓，共是八席，十分齊整。悟石舉杯安席。衆同年序齒坐定。吃了數杯之後，張弢伯開言道：“列位年兄，必須行一酒令，纔是有興。”劉取之道：“師父，這裏可有色盆？”和尚道：“有，有。”連喚道人取出色盆，斟着大杯，送第一位焦舉人行令。焦子舟也不推遜，吃酒便擲，取麼點爲文星，擲得者卜色飛送。衆人嘗得酒味甘美，上口便幹。原來這酒不比尋常，卻是把酒來浸米，曲中又放些香料，用些熱藥，做來顏色濃釅，好像琥珀一般。上口甘香，吃了便覺神思昏迷，四肢痑軟。這幾個會試的路上吃慣了歪酒，水般樣的淡酒，藥般樣的苦酒，還有尿般樣的臭酒，這晚吃了恁般濃醞，加倍放出意興來。猜拳賭色，一杯復一杯，吃一個不祝那悟石和尚又叫小和尚在外廂陪了這些家人，叫道人支持這些轎伕馬伕，上下人等，都吃得泥爛。
只有楊元禮吃到中間，覺酒味香濃，心中漸漸昏迷，暗道：“這所在那得恁般好酒！且是昏迷神思，其中決有緣故。”
就地生出智着來，假做腹痛，吃不下酒。那些人不解其意，卻道：“途路上或者感些寒氣，必是多吃熱酒，纔可解散，如何倒不用酒？”一齊來勸。那和尚道：“楊相公，這酒是三年陳的，小僧輩置在牀頭，不敢輕用。今日特地開出來，奉敬相公。腹內作痛，必是寒氣，連用十來大杯，自然解散。”楊元禮看他勉強勸酒，心上愈加疑惑，堅執不飲。衆人道：“楊年兄爲何這般掃興？我們是暢飲一番，不要負了師父美情。”和尚合席敬大杯，只放元禮不過，心上道：“他不肯吃酒，不知何故？我也不怕他一個醒的跳出圈子外邊去。”又把大杯斟送。
元禮道：“實是吃不下了，多謝厚情。”和尚只得把那幾位抵死勸酒。卻說那些副手的和尚，接了這些行李，衆管家們各揀潔淨房頭，鋪下鋪蓋，這些吃醉的舉人，大家你稱我頌，亂叫着某狀元、某會元，東歪西倒，跌到房中，面也不洗，衣也不脫，爬上牀磕頭便睡，齁齁鼻息，響動如雷。這些手下人也被道人和尚們大碗頭勸着，一發不顧性命，吃得眼定口開，手痑腳軟，做了一堆矬倒。
卻說那和尚也在席上陪酒，他便如何不受酒毒？他每分付小和尚，另藏着一把注子，色味雖同，酒力各別。間或客人答酒，只得呷下肚裏，卻又有解酒湯，在房裏去吃了，不得昏迷。酒散歸房，人人熟睡。那些賊禿們一個個磨拳擦掌，思量動手。悟石道：“這事須用乘機取勢，不可遲延。萬一酒力散了，便難做事。”分付各持利刃，悄悄的步到臥房門首，聽了一番，思待進房，中間又有一個四川和尚，號曰覺空，悄向悟石道：“這些書呆不難了當，必須先把跟隨人役完了事，才進內房，這叫做斬草除根，永無遺患。”悟石點頭道：“說得有理。”遂轉身向家人安歇去處，掇開房口，見頭便割。這班酒透的人，匹力撲六的好像切菜一般，一齊殺倒，血流遍地。其實堪傷！
卻說那楊元禮因是心中疑惑，和衣而睡。也是命不該絕，在牀上展轉不能安寢。側耳聽着外邊，只覺酒散之後，寂無人聲。暗道：“這些和尚是山野的人，收了這殘盤剩飯，必然聚吃一番，不然，也要收拾家火，爲何寂然無聲？”又少頃，聞得窗外悄步，若有人聲，心中愈發疑異。又少頃，只聽得外廂連叫噯喲，又有模餬口聲。又聽得匹撲的跳響，慌忙跳起道：“不好了，不好了！中了賊僧計也！”隱隱的聞得腳蹤聲近，急忙裏用力去推那些醉漢，那裏推得醒！也有木頭般不答應的，也有胡胡盧盧說困話的。推了幾推，只聽得呀的房門聲響。元禮顧不得別人，事急計生，聳身跳出後窗，見庭中有一棵大樹，猛力爬上，偷眼觀看。只見也有和尚，也有俗人，一夥兒擁進房門，持着利刃，望頸便刺。
元禮見衆人被殺，驚得心搖膽戰，也不知牆外是水是泥，奮身一跳，卻是亂棘叢中。欲待蹲身，又想後窗不曾閉得，賊僧必從天井內追尋，此處不當穩便。用力推開棘刺，滿面流血，鑽出棘叢，拔步便走，卻是硬泥荒地。帶跳而走，已有二三裏之遠。雲昏地黑，陰風淅淅，不知是什麼所在，卻都是廢冢荒丘。又轉了一個彎角兒，卻是一所人家，孤丁丁住着，板縫內尚有火光。元禮道：“我已筋疲力盡，不能行動。
此家燈火未息，只得哀求借宿，再作道理。”正是：青龍白虎同行，兇吉全然未保。
元禮低聲叩門，只見五十來歲一個老嫗，點燈開門。見了元禮，道：“夜深人靜，爲何叩門？”元禮道：“昏夜叩門，實是學生得罪。爭奈急難之中，只得求媽媽方便，容學生暫息半宵。”老嫗道：“老身孤寡，難好留你。且尊客又無行李，又無隨從，語言各別，不知來歷，決難從命！”元禮暗道：“事到其間，不得不以實情告他。”“媽媽在上，其實小生姓楊，是揚州府人，會試來此，被寶華寺僧人苦苦留宿。不想他忽起狠心，把我們六七位同年都灌醉了，一齊殺倒。只有小生不醉，幸得逃生。”老嫗道：“噯喲！阿彌陀佛！不信有這樣事！”元禮道：“你不信，看我面上血痕。我從後庭中大樹上爬出，跳出荊棘叢中，面都刺碎。”
老嫗睜睛看時，果然麪皮都碎。對元禮道：“相公果然遭難，老身只得留祝相公會試中了，看顧老身，就有在裏頭了。”元禮道：“極感媽媽厚情！自古道：‘救人一命，勝造七級浮屠。’我替你關了門，你自去睡。我就此卓兒上在假寐片時，一待天明，即便告別。”老嫗道：“你自請穩便。那個門沒事，不勞相公費心。老身這樣寒家，難得會試相公到來。常言道：‘貴人上宅，柴長三千，米長八百。’我老身有一個姨娘，是賣酒的，就住在前村。我老身去打一壺來，替相公壓驚，省得你又無鋪蓋，冷冰冰地睡不去。”元禮只道脫了大難，心中又驚又喜，謝道：“多承媽媽留宿，已感厚情，又承賜酒，何以圖報？小生倘得成名，決不忘你大德。”媽媽道：“相公且寬坐片時。有小女奉陪。老身暫去就來。女兒過來，見了相公。你且把門兒關着，我取了酒就來也。”那老嫗分付女兒幾句，隨即提壺出門去了，不提。
卻說那女子把元禮仔細端詳，若有嗟嘆之狀。元禮道：“請問小姐姐今年幾歲了？”女子道：“年方一十三歲。”元禮道：“你爲何只管呆看小生？”女子道：“我看你堂堂容貌，表表姿材，受此大難，故此把你仔細觀看。可惜你滿腹文章，看不出人情世故。”元禮驚問道：“你爲何說此幾句，令我好生疑異？”女子道：“你只道我家母親爲何不肯留你借宿？”元禮道：“孤寡人家，不肯夤夜留人。”女子道：“後邊說了被難緣因，他又如何肯留起來？”元禮道：“這是你令堂惻隱之心，留我借宿。”女子道：“這叫做燕雀處堂，不知禍之將及。”元禮益發驚問道：“難道你母親也待謀害我不成？我如今孤身無物，他又何所利於我？小姐姐，莫非道我傷弓之鳥，故把言語來嚇詐我麼？”女子道：“你只道我家住居的房屋，是那個的房屋？我家營運的本錢是那個的本錢？”元禮道：“小姐姐說話好奇怪！這是你家事，小生如何知道？”女子道：“妾姓張，有個哥哥，叫做張小乙，是我母親過繼的兒子，在外面做些小經紀。他的本錢，也是寶華寺悟石和尚的，這一所草房也是寺裏搭蓋的。哥哥昨晚回來，今日到寺裏交納利錢去了，幸不在家。若還撞見相公，決不相饒。”元禮想道：“方纔衆和尚行兇，內中也有俗人，一定是張小乙了。”便問道：“既是你媽媽和寺裏和尚們一路，如何又買酒請我？”女子道：“他那裏真個去買酒！假此爲名，出去報與和尚得知。少頃他們就到了，你終須一死！我見你丰儀出衆，決非凡品，故此對你說知，放你逃脫此難！”
元禮嚇得渾身冷汗，抽身便待走出。女子扯住道：“你去了不打緊，我家母親極是利害，他回來不見了你，必道我泄漏機關。這場責罰，教我怎生禁受？”元禮道：“你若有心救我，只得吃這場責罰，小生死不忘報。”女子道：“有計在此！
你快把繩子將我綁縛在柱子上，你自脫身前去。我口中亂叫母親，等他回來，只告訴他說你要把我強姦，綁縛在此。被我叫喊不過，他怕母親歸來，只得逃走了去。必然如此，方免責罰。”又急向箱中取銀一錠與元禮道：“這正是和尚借我家的本錢。若母親問起，我自有言抵對。”元禮初不敢受，思量前路盤纏，尚無毫忽，只得受了。把這女子綁縛起來，心中暗道：“此女仁智兼全，救我性命，不可忘他大恩。不如與他定約，異日娶他回去。”便向女子道：“小生楊延和，表字元禮，年十九歲，南直揚州府江都縣人氏。因父母早亡，尚未婚配。受你活命之恩，意欲結爲夫婦，後日娶你，決不食言。小姐姐意下如何？”女子道：“妾小名淑兒，今歲十三歲。
若不棄微賤，永結葭莩，死且不恨。只是一件：我母親通報寺僧，也是平昔受他恩惠，故爾不肯負他。請君日後勿復記懷。事已危迫，君無留戀。”元禮聞言一畢，抽身往外便走。
才得出門，回頭一看，只見後邊一隊人衆，持着火把，蜂擁而來。元禮魂飛魄喪，好像失心風一般，望前亂跌，也不敢回頭再看。
話分兩頭。單提那老嫗打頭，引僧覺空，持棍在前，悟石隨後，也有張小乙，通共有二十餘人，氣吽吽一直趕到老嫗家裏。女子聽得人聲相近，亂叫亂哭。老嫗一進門來，不見了姓楊的，只見女子被縛，嚇了一跳，道：“女兒爲何倒縛在那裏？”女子哭道：“那人見母親出去，竟要把我強姦，道我不從，竟把繩子綁縛了我。被我亂叫亂嚷，只得奔去。又轉身進來要借盤纏，我回他沒有，竟向箱中摸取東西，不知拿了甚麼，向外就走。”那老嫗聞言，好像落湯雞一般，口不能言，連忙在箱子內查看，不見了一錠銀子，叫道：“不好了！
我借師父的本錢，反被他掏摸去了。”
衆和尚不見楊元禮，也沒工夫逗留，連忙向外追趕。又不知東西南北那一條路去了。走了一陣，只得嘆口氣回到寺中，跌腳嘆道：“打蛇不死，自遺其害。”事已如此，無可奈何。且把殺死衆屍，埋在後園空地上。開了箱籠被囊等物，——原來多是銅錢在內，銀子也有八九百兩，把些來分與覺空，又把些分與衆和尚、衆道人等，也分些與張小乙。人人歡喜，個個感激。又另把些送與老嫗，一則買他的口，一則賠償他所失本錢。依舊作借。
卻說那元禮脫身之後，黑地裏走來走去，原只在一笪地方，氣力都盡，只得蹲在一個冷廟堂裏頭。天色微明，向前奔走，已到榮縣。剛待進城，遇着一個老叟，連叫：“老侄，聞得你新中了舉人，恭喜，恭喜！今上京會試，如何在此獨步，沒人隨從？”那老叟你道是誰？卻就是元禮的叔父，叫做楊小峯，一向在京生理，販貨下來，經繇河間府到往山東。劈面撞着了新中的侄兒，真是一天之喜。元禮正值窮途，撞見了自家的叔父，把寶華寺受難根因，與老嫗家脫身的緣故一一告訴。楊小峯十分驚諕。挽着手，拖到飯店上吃了飯，將自己身邊隨從的阿三送與元禮伏侍，又借他白銀一百二三十兩，又替他叫了騾轎送他進京。正叫做：不是一番寒徹骨，怎得梅花撲鼻香。
元禮別了小峯，到京會試，中了第二名會魁，嘆道：“我楊延和到底遜人一籌！然雖如此，我今番得中，一則可以踐約，二則得以伸冤矣。”殿試中了第一甲第三名，入了翰林。
有相厚會試同年舒有慶，他父親舒珽，正在山東做巡按。元禮把六個同年及從人受害本末，細細與舒有慶說知。有慶報知父親，隨着府縣拘提合寺僧人到縣。即將爲首僧人悟石、覺空二人，極刑鞫問，招出殺害舉人原繇。押赴後園，起屍相驗，隨將衆僧拘禁。此時張小乙已自病故了。舒珽即時題請滅寺屠僧，立碑道傍，地方稱快。後邊元禮告假回來，親到廢寺基址，作詩弔祭六位同年，不題。
卻說那老嫗原系和尚心腹，一聞寺滅僧屠，正待逃走。女子心中暗道：“我若跟隨母親同去，前日那楊舉人從何尋問？”
正在憂惶，只見一個老人家走進來，問道：“這裏可是張媽媽家？”老嫗道：“老身亡夫，其實姓張。”老叟道：“令愛可叫做淑兒麼？”老嫗道：“小女的名字，老人家如何曉得？”老叟道：“老夫是揚州楊小峯，我侄兒楊延和中了舉人，在此經過，往京會試。不意這裏寶華禪寺和尚忽起狼心，謀害同行六位舉人，並殺跟隨多命。侄兒幸脫此難。現今中了探花，感激你家令愛活命之恩，又謝他贈了盤纏銀一錠，因此託了老夫到此說親。”老嫗聽了，嚇呆了半晌，無言回答。那女子窺見母親情慌無措，扯他到房中說道：“其實都晚見他豐格超羣，必有大貴之日。孩兒惜他一命，只得贈了盤纏放他逃去。彼時感激孩兒，遂訂終身之約。孩兒道：母親平昔受了寺僧恩惠，縱去報與寺僧知道，也是各不相負，你切不可懷恨。他有言在先，你今日不須驚怕。”楊小峯就接淑兒母子到揚州地方，賃房居祝等了元禮榮歸，隨即結姻。老嫗不敢進見元禮，女兒苦苦代母請罪，方得相見。老嫗匍伏而前。元禮扶起行禮，不提前事。卻說後來淑兒與元禮生出兒子，又中辛未科狀元，子孫榮盛。若非黑夜逃生，怎得佳人作合？這叫做：夫妻同是前生定，曾向蟠桃會裏來。
有詩爲證：
春闈赴選遇強徒，解厄全憑女丈夫。
凡事必須留後着，他年方不悔當初。