夫文章者，原出五經：詔命策檄，生於書者也；序述論議，生於易者也；歌詠賦頌，生於詩者也；祭祀哀誄，生於禮者也；書奏箴銘，生於春秋者也。朝廷憲章，軍旅誓誥，敷顯仁義，發明功德，牧民建國，施用多途。至於陶冶性靈，從容諷諫，入其滋味，亦樂事也。行有餘力，則可習之。然而自古文人，多陷輕薄：屈原露才揚己，顯暴君過；宋玉體貌容冶，見遇俳優；東方曼倩，滑稽不雅；司馬長卿，竊貲無操；王褒過章僮約；揚雄德敗美新；李陵降辱夷虜；劉歆反覆莽世；傅毅黨附權門；班固盜竊父史；趙元叔抗竦過度；馮敬通浮華擯壓；馬季長佞媚獲誚；蔡伯喈同惡受誅；吳質詆忤鄉里；曹植悖慢犯法；杜篤乞假無厭；路粹隘狹已甚；陳琳實號麤疏；繁欽性無檢格；劉楨屈強輸作；王粲率躁見嫌；孔融、禰衡，誕傲致殞；楊修、丁廙，扇動取斃；阮籍無禮敗俗；嵇康凌物兇終；傅玄忿鬥免官；孫楚矜誇凌上；陸機犯順履險；潘岳乾沒取危；顏延年負氣摧黜；謝靈運空疏亂紀；王元長兇賊自詒；謝玄暉侮慢見及。凡此諸人，皆其翹秀者，不能悉記，大較如此。至於帝王，亦或未免。自昔天子而有才華者，唯漢武、魏太祖、文帝、明帝、宋孝武帝，皆負世議，非懿德之君也。自子游、子夏、荀況、孟軻、枚乘、賈誼、蘇武、張衡、左思之儔，有盛名而免過患者，時復聞之，但其損敗居多耳。每嘗思之，原其所積，文章之體，標舉興會，發引性靈，使人矜伐，故忽於持操，果於進取。今世文士，此患彌切，一事愜當，一句清巧，神厲九霄，志凌千載，自吟自賞，不覺更有傍人。加以砂礫所傷，慘於矛戟，諷刺之禍，速乎風塵，深宜防慮，以保元吉。
學問有利鈍，文章有巧拙。鈍學累功，不妨精熟；拙文研思，終歸蚩鄙。但成學士，自足爲人。必乏天才，勿強操筆。吾見世人，至無才思，自謂清華，流佈醜拙，亦以衆矣，江南號爲詅癡符。近在幷州，有一士族，好爲可笑詩賦，誂撇邢、魏諸公，衆共嘲弄，虛相贊說，便擊牛釃酒，招延聲譽。其妻，明鑑婦人也，泣而諫之。此人嘆曰：“才華不爲妻子所容，何況行路！”至死不覺。自見之謂明，此誠難也。
學爲文章，先謀親友，得其評裁，知可施行，然後出手；慎勿師心自任，取笑旁人也。自古執筆爲文者，何可勝言。然至於宏麗精華，不過數十篇耳。但使不失體裁，辭意可觀，便稱才士；要須動俗蓋世，亦俟河之清乎！
不屈二姓，夷、齊之節也；何事非君，伊、箕之義也。自春秋已來，家有奔亡，國有吞滅，君臣固無常分矣；然而君子之交絕無惡聲，一旦屈膝而事人，豈以存亡而改慮？陳孔璋居袁裁書，則呼操爲豺狼；在魏制檄，則目紹爲蛇虺。在時君所命，不得自專，然亦文人之巨患也，當務從容消息之。
或問揚雄曰：“吾子少而好賦？”雄曰：“然。童子雕蟲篆刻，壯夫不爲也。”餘竊非之曰：虞舜歌南風之詩，周公作鴟鴞之詠，吉甫、史克雅、頌之美者，未聞皆在幼年累德也。孔子曰：“不學詩，無以言。”“自衛返魯，樂正，雅、頌各得其所。”大明孝道，引詩證之。揚雄安敢忽之也？若論“詩人之賦麗以則，辭人之賦麗以淫”，但知變之而已，又未知雄自爲壯夫何如也？着劇秦美新，妄投於閣，周章怖懾，不達天命，童子之爲耳。桓譚以勝老子，葛洪以方仲尼，使人嘆息。此人直以曉算術，解陰陽，故着太玄經，數子爲所惑耳；其遺言餘行，孫卿、屈原之不及，安敢望大聖之清塵？且太玄今竟何用乎？不啻覆醬瓿而已。
齊世有席毗者，清幹之士，官至行臺尚書，嗤鄙文學，嘲劉逖雲：“君輩辭藻，譬若榮華，須臾之翫，非宏才也；豈比吾徒千丈松樹，常有風霜，不可凋悴矣！”劉應之曰：“既有寒木，又發春華，何如也？”席笑曰：“可哉！”
凡爲文章，猶人乘騏驥，雖有逸氣，當以銜勒制之，勿使流亂軌躅，放意填坑岸也。
文章當以理致爲心腎，氣調爲筋骨，事義爲皮膚，華麗爲冠冕。今世相承，趨本棄末，率多浮豔。辭與理競，辭勝而理伏；事與才爭，事繁而才損。放逸者流宕而忘歸，穿鑿者補綴而不足。時俗如此，安能獨違？但務去泰去甚耳。必有盛才重譽，改革體裁者，實吾所希。
古人之文，宏材逸氣，體度風格，去今實遠；但緝綴疏樸，未爲密緻耳。今世音律諧靡，章句偶對，諱避精詳，賢於往昔多矣。宜以古之制裁爲本，今之辭調爲末，並須兩存，不可偏棄也。
吾家世文章，甚爲典正，不從流俗；樑孝元在蕃邸時，撰西府新文，訖無一篇見錄者，亦以不偶於世，無鄭、衛之音故也。有詩賦銘誄書表啓疏二十卷，吾兄弟始在草土，並未得編次，便遭火蕩盡，竟不傳於世。銜酷茹恨，徹於心髓！操行見於樑史文士傳及孝元懷舊志。
沈隱侯曰：“文章當從三易：易見事，一也；易識字，二也；易讀誦，三也。”邢子才常曰：“沈侯文章，用事不使人覺，若胸憶語也。”深以此服之。祖孝徵亦嘗謂吾曰：“沈詩云：‘崖傾護石髓。’此豈似用事邪？”
邢子才、魏收俱有重名，時俗準的，以爲師匠。邢賞服沈約而輕任昉，魏愛慕任昉而毀沈約，每於談燕，辭色以之。鄴下紛紜，各有朋黨。祖孝徵嘗謂吾曰：“任、沈之是非，乃邢、魏之優劣也。”
吳均集有破鏡賦。昔者，邑號朝歌，顏淵不捨；里名勝母，曾子斂襟：蓋忌夫惡名之傷實也。破鏡乃凶逆之獸，事見漢書，爲文幸避此名也。比世往往見有和人詩者，題雲敬同，孝經雲：“資於事父以事君而敬同。”不可輕言也。樑世費旭詩云：“不知是耶非。”殷澐詩云：“颻揚雲母舟。”簡文曰：“旭既不識其父，澐又颻揚其母。”此雖悉古事，不可用也。世人或有文章引詩“伐鼓淵淵”者，宋書已有屢遊之誚；如此流比，幸須避之。北面事親，別舅摛渭陽之詠；堂上養老，送兄賦桓山之悲，皆大失也。舉此一隅，觸塗宜慎。
江南文制，欲人彈射，知有病累，隨即改之，陳王得之於丁廙也。山東風俗，不通擊難。吾初入鄴，遂嘗以此忤人，至今爲悔；汝曹必無輕議也。
凡代人爲文，皆作彼語，理宜然矣。至於哀傷兇禍之辭，不可輒代。蔡邕爲胡金盈作母靈表頌曰：“悲母氏之不永，然委我而夙喪。”又爲胡顥作其父銘曰：“葬我考議郎君。”袁三公頌曰：“猗歟我祖，出自有嬀。”王粲爲潘文則思親詩云：“躬此勞悴，鞠予小人；庶我顯妣，克保遐年。”而並載乎邕、粲之集，此例甚衆。古人之所行，今世以爲諱。陳思王武帝誄，遂深永蟄之思；潘岳悼亡賦，乃愴手澤之遺：是方父於蟲，匹婦於考也。蔡邕楊秉碑雲：“統大麓之重。”潘尼贈盧景宣詩云：“九五思龍飛。”孫楚王驃騎誄雲：“奄忽登遐。”陸機父誄雲：“億兆宅心，敦敘百揆。”姊誄雲：“俔天之和。”今爲此言，則朝廷之罪人也。王粲贈楊德祖詩云：“我君餞之，其樂泄泄。”不可妄施人子，況儲君乎？
輓歌辭者，或雲古者虞殯之歌，或雲出自田橫之客，皆爲生者悼往告哀之意。陸平原多爲死人自嘆之言，詩格既無此例，又乖製作本意。
凡詩人之作，刺箴美頌，各有源流，未嘗混雜，善惡同篇也。陸機爲齊謳篇，前敘山川物產風教之盛，後章忽鄙山川之情，殊失厥體。其爲吳趨行，何不陳子光、夫差乎？京洛行，胡不述赧王、靈帝乎？
自古宏才博學，用事誤者有矣；百家雜說，或有不同，書儻湮滅，後人不見，故未敢輕議之。今指知決紕繆者，略舉一兩端以爲誡。詩云：“有鷕雉鳴。”又曰：“雉鳴求其牡。”毛傳亦曰：“鷕，雌雉聲。”又云：“雉之朝雊，尚求其雌。”鄭玄注月令亦云：“雊，雄雉鳴。”潘岳賦曰：“雉鷕鷕以朝雊。”是則混雜其雄雌矣。詩云：“孔懷兄弟。”孔，甚也；懷，思也，言甚可思也。陸機與長沙顧母書，述從祖弟士璜死，乃言：“痛心拔腦，有如孔懷。”心既痛矣，即爲甚思，何故方言有如也？觀其此意，當謂親兄弟爲孔懷。詩云：“父母孔邇。”而呼二親爲孔邇，於義通乎？異物志雲：“擁劍狀如蟹，但一螯偏大爾。”何遜詩云：“躍魚如擁劍。”是不分魚蟹也。漢書：“御史府中列柏樹，常有野鳥數千，棲宿其上，晨去暮來，號朝夕鳥。”而文士往往誤作烏鳶用之。抱朴子說項曼都詐稱得仙，自雲：“仙人以流霞一杯與我飲之，輒不飢渴。”而簡文詩云：“霞流抱朴碗。”亦猶郭象以惠施之辨爲莊周言也。後漢書：“囚司徒崔烈以鋃鐺鎖。”鋃鐺，大鎖也；世間多誤作金銀字。武烈太子亦是數千卷學士，嘗作詩云：“銀鎖三公腳，刀撞僕射頭。”爲俗所誤。
文章地理，必須愜當。樑簡文雁門太守行乃雲：“鵝軍攻日逐，燕騎蕩康居，大宛歸善馬，小月送降書。”蕭子暉隴頭水雲：“天寒隴水急，散漫俱分瀉，北注徂黃龍，東流會白馬。”此亦明珠之纇，美玉之瑕，宜慎之。
王籍入若耶溪詩云：“蟬噪林逾靜，鳥鳴山更幽。”江南以爲文外斷絕，物無異議。簡文吟詠，不能忘之，孝元諷味，以爲不可復得，至懷舊志載於籍傳。范陽盧詢祖，鄴下才俊，乃言：“此不成語，何事於能？”魏收亦然其論。詩云：“蕭蕭馬鳴，悠悠旆旌。”毛傳曰：“言不諠譁也。”吾每嘆此解有情致，籍詩生於此耳。
蘭陵蕭愨，樑室上黃侯之子，工於篇什。嘗有秋詩云：“芙蓉露下落，楊柳月中疏。”時人未之賞也。吾愛其蕭散，宛然在目。潁川荀仲舉、琅邪諸葛漢，亦以爲爾。而盧思道之徒，雅所不愜。
何遜詩實爲清巧，多形似之言；揚都論者，恨其每病苦辛，饒貧寒氣，不及劉孝綽之雍容也。雖然，劉甚忌之，平生誦何詩，常雲：“‘蘧車響北闕’，(心畫)(心畫)不道車。”又撰詩苑，止取何兩篇，時人譏其不廣。劉孝綽當時既有重名，無所與讓；唯服謝朓，常以謝詩置几案間，動靜輒諷味。簡文愛陶淵明文，亦復如此。江南語曰：“樑有三何，子朗最多。”三何者，遜及思澄、子朗也。子朗信饒清巧。思澄遊廬山，每有佳篇，亦爲冠絕。