话说武正字那日回家,正要回拜邓质夫,外面传进一副请帖,说:"翰林院高老爷家请即日去陪客."武正字对来人说道:"我去回拜了一个客,即刻就来,你先回复老爷去罢."家人道:"家老爷多拜上老爷,请的是浙江一位万老爷,是家老爷从前拜盟的弟兄,就是请老爷同迟老爷会会,此外就是家老爷亲家秦老爷."武正字听见有迟衡山,也就勉强应允了.回拜了邓质夫,彼此不相值.午后高府来邀了两次,武正字才去.高翰林接着,会过了.书房里走出施御史.秦中书来,也会过了.才吃着茶,迟衡山也到了.

高翰林又叫管家去催万老爷,因对施御史道:"这万敝友是浙江一个最有用的人,一笔的好字.二十年前,学生做秀才的时候,在扬州会着他.他那时也是个秀才,他的举动就有些不同,那时盐务的诸公都不敢轻慢他,他比学生在那边更觉的得意些.自从学生进京后,彼此就疏失了.前日他从京师回来,说己由序班授了中书,将来就是秦亲家的同衙门了."秦中书笑道:"我的同事,为甚要亲翁做东道?明日乞到我家去."说着,万中书已经到门,传了帖.高翰林拱手立在厅前滴水下,叫管家请轿,开了门.

万中书从门外下了轿,急趋上前,拜揖叙坐,说道:"蒙老先生见召,实不敢当.小弟二十年别怀,也要借尊酒一叙.但不知老先生今日可还另有外客?"高翰林道:"今日并无外客,就是侍御施老先生同敝亲家秦中翰,还有此处两位学中朋友:一位姓武,一位姓迟,现在西厅上坐着哩."万中书便道:"请会."管家去请,四位客都过正厅来,会过.施御史道:"高老先生相招奉陪老先生."万中书道:"小弟二十年前,在扬川得见高老先生,那时高老先生还未曾高发,那一段非凡气魄,小弟便知道后来必是朝廷的柱石.自高老先生发解之后,小弟奔走四方,却不曾到京师一晤,去年小弟到京,不料高老先生却又养望在家了.所以昨在扬州几个敝相知处有事,只得绕道来聚会一番.天幸又得接老先生同诸位先生的教."秦中书道:"老先生贵班甚时补得着?出京来却是为何?"万中书道:"中书的班次,进士是一途,监生是一途.学生是就的办事职衔,将来终身都脱不得这两个字.要想加到翰林学士,料想是不能了.近来所以得缺甚难."秦中书道:"就了不做官,这就不如不就了."万中书丢了这边,便向武正字.迟衡山道,"二位先生高才久屈,将来定是大器晚成的.就是小弟这就职的事,原算不得,始终还要从科甲出身."迟衡山道:"弟辈碌碌,怎比老先生大才."武正字道:"高老先生原是老先生同盟,将来自是难兄难弟可知."

说着,小厮来禀道:"请诸位老爷西厅用饭."高翰林道:"先用了便饭,好慢慢的谈谈."众人到西厅饭毕,高翰林叫管家开了花园门,请诸位老爷看看.众人从西厅右首一个月门内进去,另有一道长粉墙,墙角一个小门进去,便是一带走廊,从走廊转东首,下石子阶,便是一方兰圃.这时天气温和;兰花正放.前面石山.石屏都是人工堆就的;山上有小亭,可以容三四人;屏旁置磁墩两个,屏后有竹子百十竿,竹子后面映着些矮矮的朱红栏杆,里边围着些未开的芍药.高翰林同万中书携着手,悄悄的讲话,直到亭子上去了.施御史同着秦中书,就随便在石屏下闲坐.退衡山同武正字信步从竹子里面走到芍药栏边.迟衡山对武书道:"园子倒也还洁净,只是少些树木."武正字道:"这是前人说过的:亭沼譬如爵位,时来则有之;树木譬如名节,非素修弗能成."说着,只见高翰林同万中书从亭子里走下来,说道:"去年在庄濯江家看见武先生的《红芍药》诗,如今又是开芍药的时候了."当下主客六人,闲步了一回,从新到西厅上坐下.

管家叫茶上点上一巡攒茶.迟衡山问万中书道:"老先生贵省有个敝友,是处州人,不知老先生可曾会过?"万中书道:"处州最有名的不过是马纯上先生,其余在学的朋友也还认得几个,但不知令友是谁?"迟衡山道:"正是这马纯上先生."万中书道:"马二哥是我同盟的弟兄,怎么不认得!他如今进京去了,他进了京,一定是就得手的."武书忙问道:"他至今不曾中举,他为甚么进京?"万中书道:"学道三年任满,保题了他的优行.这一进京,倒是个功名的捷径,所以晓得他就得手的."施御史在旁道:"这些异路功名,弄来弄去始终有限.有操守的到底要从科甲出身."迟衡山道:"上年他来敝地,小弟看他着实在举业上讲究的,不想这些年还是个秀才出身,可见这举业二字是个无凭的."高翰林道:"迟先生,你这话就差了.我朝二百年来,只有这一桩事是丝毫不走的,摩元得元,摩魁得魁.那马纯上讲的举业,只算得些门面话,其实,此中的奥妙他全然不知.他就做三百年的秀才,考二百个案首.进了大场总是没用的."武正字道:"难道大场里同学道是两样看法不成?"高翰林道:"怎么不是两样!凡学道考得起的,是大场里再也不会中的;所以小弟未曾侥幸之先,只一心去揣摩大场,学道那里时常考个三等也罢了."万中书道:"老先生的元作,敝省的人个个都揣摩烂了."高翰林道:"老先生,‘揣摩’二字,就是这举业的金针了.小弟乡试的那三篇拙作,没有一句话是杜撰,字字都是有来历的,所以才得侥幸.若是不知道揣摩,就是圣人也是不中的.那马先生讲了半生,讲的都是些不中的举业.他要晓得‘揣摩’二字,如今也不知做到甚么官了!"万中书道:"老先生的话,真是后辈的津梁.但这马二哥却要算一位饱学,小弟在杨州敝友家,见他著的《春秋》,倒也甚有条理."

高翰林道,"再也莫提起这话.敝处这里有一位庄先生,他是朝廷征召过的,而今在家闭门注《易》.前日有个朋友和他会席,听见他说:‘马纯上知进而不知退,直是一条小小的亢龙.’无论那马先生不可比做亢龙,只把一个现活着的秀才拿来解圣人的经,这也就可笑之极了!"武正字道:"老先生,此话也不过是他偶然取笑.要说活着的人就引用不得,当初文王.周公,为甚么就引用微子.箕子?后来孔子为甚么就引用颜子?那时这些人也都是活的."高翰林道:"足见先生博学.小弟专经是《毛诗》,不是《周易》,所以来曾考核得清."武正字道:"提起《毛诗》两字,越发可笑了.近来这些做举业的,泥定了朱注,越讲越不明白.四五年前,天长杜少卿先生纂了一部《诗说》,引了些汉儒的说话,朋友们就都当作新闻.可见‘学问’两个字,如今是不必讲的了!"迟衡山道,"这都是一偏的话.依小弟看来:讲学问的只讲学问,不必问功名;讲功名的只讲功名,不必问学问.若是两样都要讲,弄到后来,一样也做不成."

说着,管家来禀:"请上席."高翰林奉了万中书的首座,施侍御的二座,迟先生三座,武先生四座,秦亲家五座,自己坐了主位.三席酒就摆在西厅上面,酒肴十分齐整,却不曾有戏.席中又谈了些京师里的朝政.说了一会,迟衡山向武正字道:"自从虞老先生离了此地,我们的聚会也渐渐的就少了."少顷,转了席,又点起灯烛来.吃了一巡,万中书起身辞去.秦中书拉着道:"老先生一来是敝亲家的同盟,就是小弟的亲翁一般;二来又忝在同班,将来补选了,大概总在一处.明日千万到舍间一叙.小弟此刻回家就具过束来."又回头对众人道:"明日一个客不添,一个客不减,还是我们照旧六个人."迟衡山.武正字不曾则一声.施御史道:"极好.但是小弟明日打点屈万老先生坐坐的,这个竟是后日罢."万中书道,"学生昨日才到这里,不料今日就扰高老先生.诸位老先生尊府还不曾过来奉谒,那里有个就来叨扰的?"高翰林道:"这个何妨.敝亲家是贵同衙门,这个比别人不同,明日只求早光就是了."万中书含糊应允了.诸人都辞了主人,散了回去.

当下秦中书回家,写了五副请帖,差长班送了去请万老爷.施老爷.迟相公,武相公.高老爷;又发了一张传戏的溜子,叫一班戏,次日清晨伺候;又发了一个谕帖,谕门下总管,叫茶厨伺候,酒席要体面些.

次日,万中书起来想道:"我若先去拜秦家,恐怕拉住了,那时不得去拜众人,他们必定就要怪,只说我捡有酒吃的人家跑;不如先拜了众人,再去到秦家."随即写了四副帖子,先拜施御史,御史出来会了,晓得就要到秦中书家吃酒,也不曾款留.随即去拜迟相公,迟衡山家回:"昨晚因修理学宫的事,连夜出城往句容去了."只得又拜武相公,武正字家回:"相公昨日不曾回家,来家的时节再来回拜罢."

是日早饭时候,万中书到了秦中书家,只见门口有一箭阔的青墙,中间缩着三号,却是起花的大门楼.轿子冲着大门立定,只见大门里粉屏上帖着红纸朱标的"内阁中书"的封条,两旁站着两行雁翅的管家,管家脊背后便是执事上的帽架子,上首还贴着两张"为禁约事"的告示.

帖子传了进去,秦中书迎出来,开了中间屏门.万中书下了轿,拉着手,到厅上行礼.叙坐.拜茶.万中书道:"学生叨在班未,将来凡事还要求提携.今日有个贱名在此,只算先来拜谒,叨扰的事,容学生再来另谢."秦中书道:"敝亲家道及老先生十分大才,将来小弟设若竟补了,老先生便是小弟的泰山了."万中书道:"令亲台此刻可曾来哩?"秦中书道:"他早间差人来说,今日一定到这里来.此刻也差不多了."说着,高翰林,施御史两乘轿已经到门,下了轿,走进来了,叙了坐,吃了茶.高翰林道."秦亲家,那迟年兄同武年兄,这时也该来了?"秦中书道:"又差人去邀了."万中书道:"武先生或者还来,那迟先生是不来的了."高翰林道:"老先生何以见得?"万中书道:"早间在他两家奉拜,武先生家回:‘昨晚不曾回家’.迟先生因修学宫的事往句容去了,所以晓得退先生不来."施御史道:"这两个人却也作怪.但凡我们请他,十回到有九回不到.若说他当真有事,做秀才的那里有这许多事!若说他做身分,一个秀才的身分到那里去!"秦中书道:"老先生同敝亲家在此,那二位来也好,不来也罢."万中书道:"那二位先生的学问,想必也还是好的?"高翰林道:"那里有甚么学问!有了学问倒不做老秀才了.只因上年国子监里有一位虞博士,着实作兴这几个人,因而大家联属.而今也渐渐淡了."

正说着,忽听见左边房子里面高声说道:"妙!妙!"众人都觉诧异.秦中书叫管家去书房后面去看是甚么人喧嚷.管家来禀道:"是二老爷的相与凤四老爹."秦中书道:"原来凤老四在后面,何不请他来谈谈?"管家从书房里去请了出来.只见一个四十多岁的大汉,两眼圆睁,双眉直竖,一部极长的乌须垂过了胸膛;头戴一顶力士巾,身穿一领元色缎紧袖袍,脚踹一双尖头靴,腰束一条丝鸾绦,肘下挂着小刀子,走到厅中间,作了一个总揖,便说道:"诸位老先生在此,小子在后面却不知道,失陪的紧."秦中书拉着坐了,便指着凤四爹对万中书道:"这位凤长兄是敝外这边一个极有义气的人.他的手底下实在有些讲究,而且一部《易筋经》记的烂熟的.他若是趱一个劲,那怕几千斤的石块,打落在他头上身上,他会丝毫不觉得.这些时,舍弟留他在舍间早晚请教,学他的技艺."万中书道:"这个品貌,原是个奇人,不是那手无缚鸡之力的."秦中书又向凤四老爹问道:"你方才在里边,连叫‘妙,妙’却是为何?"凤四老爹道:"这不是我,是你令弟.令弟才说人的力气到底是生来的,我就教他提了一段气,着人拿椎棒打,越打越不疼,他一时喜欢起来,在那里说妙."万中书向秦中书道:"令弟老先生在府,何不也请出来会会?"秦中书叫管家进去请,那秦二侉子已从后门里骑了马进小营看试箭去了.

小厮们来请到内厅用饭.饭毕,小厮们又从内厅左首开了门,请诸位老爷进去闲坐.万中书同着众客进来.原来是两个对厅,比正厅略小些,却收拾得也还精致.众人随便坐了,茶上捧进十二样的攒茶来,一个十一二岁的小厮又向炉内添上些香.万中书暗想直:"他们家的排场毕竟不同,我到家何不竟做起来?只是门面不得这样大,现任的官府不能叫他来上门,也没有他这些手下人伺候."

正想着,一个穿花衣的未脚,拿着一本戏目走上来,打了抢跪,说道:"请老爷先赏两出."万中书让过了高翰林.施御史,就点了一出《请宴》,一出《饯别》.施御史又点了一出《五台》.高翰林又点了一出《追信》.未脚拿笏板在旁边写了,拿到戏房里去扮.当下秦中书又叫点了一巡清茶.管家来禀道:"请诸位老爷外边坐."众人陪着万中书从对厅上过来.到了二厅,看见做戏的场口已经铺设的齐楚,两边放了五把圈椅,上面都是大红盘金椅搭,依次坐下.长班带着全班的戏子,都穿了脚色的衣裳,上来禀参了全场.打鼓板才立到沿口,轻轻的打了一下鼓板.只见那贴旦装了一个红娘,一扭一捏,走上场来.长班又上来打了一个抢跪,禀了一声"赏坐",那吹手们才坐下去.

这红娘才唱了一声,只听得大门口忽然一棒锣声,又有红黑帽子吆喝了进来.众人都疑惑,"请宴"里面从没有这个做法的.只见管家跑进来,说不出话来.早有一个官员,头戴纱帽,身穿玉色缎袍,脚下粉底皂靴,走上厅来,后面跟着二十多个快手,当先两个,走到上面,把万中书一手揪住,用一条铁链套在颈子里,就采了出去.那官员一言不发,也就出去了.众人吓的面面相觑.只因这一番,有分教:梨园子弟,从今笑煞乡绅;萍水英雄,一力担承患难.未知后面如何,且听下回分解.