廓博涉群书，言行以礼，起家着作佐郎。后爲宋武帝太尉参军、中书黄门郎，以方鲠闲素，爲武帝所知。载迁太尉从事中郎，未拜，遭母忧。性至孝，三年不栉沐，殆不胜丧。
宋台建，爲侍中，建议以爲“鞫狱不宜令子孙下辞，明言父祖之罪。亏教伤情，莫此爲大。自今但令家人与囚相见，无乞鞫之诉，便足以明伏罪，不须责家人下辞”。朝议从之。
世子左卫率谢灵运辄杀人，御史中丞王准之坐不纠免官。武帝以廓刚直，补御史中丞。多所纠奏，百僚震肃。时中书令傅亮任寄隆重，学冠当时，朝廷仪典，皆取定于亮。亮每事谘廓然后行，亮意若有不同，廓终不爲屈。迁司徒左长史，出爲豫章太守。
征爲吏部尚书。廓因北地傅隆问亮：“选事若悉以见付，不论；不然，不能拜也。”亮以语录尚书徐羡之，羡之曰 ：“黄门郎以下悉以委蔡，吾徒不复厝怀，自此以上，故宜共参同异。”廓曰：“我不能爲徐干木署纸尾。”遂不拜。干木，羡之小字也。选案黄纸，录尚书与吏部尚书连名，故廓言署纸尾也。羡之亦以廓正直，不欲使居权要，徙爲祠部尚书。
不可；但杀人二昆，而以之北面，挟震主之威，据上流之重，以古推今，自免爲难也。”
廓年位并轻，而爲时流所推重，每至岁时，皆束带诣门。奉兄轨如父，家事大小，皆谘而后行，公禄赏赐，一皆入轨，有所资须，悉就典者请焉。从武帝在彭城，妻郗氏书求夏服。廓答书曰：“知须夏服，计给事自应相供，无容别寄。”时轨爲给事中。元嘉二年，廓卒。武帝常云：“羊徽、蔡廓，可平世三公。”少子兴宗。
兴宗字兴宗，幼爲父廓所重，谓有己风 。与亲故书曰 ：“小儿四岁，神气似可，不入非类室，不与小人游。”故以兴宗爲之名，以兴宗爲之字。
年十岁丧父，哀毁有异凡童。廓罢豫章郡还，起二宅，先成东宅以与兄轨。轨罢长沙郡还，送钱五十万以裨宅直。兴宗年十一，白母曰：“一家由来丰俭必共，今日宅直不宜受也。”母悦而从焉 。轨深有愧色，谓其子淡曰：“我年六十，行事不及十岁小儿。”寻又丧母。
少好学，以业尚素立见称，爲中书侍郎。中书令建平王宏、侍中王僧绰并与之厚善。元凶弑立，僧绰被诛，凶威方盛，亲故莫敢往，兴宗独临哭尽哀。
孝武践阼，累迁尚书吏部郎。时尚书何偃疾患，上谓兴宗曰：“卿详练清浊，今以选事相付，便可开门当之，无所让也。”
后拜侍中，每正言得失，无所顾惮。孝武新年拜陵，兴宗负玺陪乘。及还，上欲因以射雉,兴宗正色曰：“今致虔园陵，情敬兼重，从禽犹有馀日，请待他辰。”上大怒，遣令下车，由是失旨。竟陵王诞据广陵爲逆，事平，孝武舆驾出宣阳门，敕左右文武叫称万岁。兴宗时陪辇，帝顾曰：“卿独不叫？”兴宗从容正色答曰：“陛下今日政应涕泣行诛，岂得军中皆称 万岁。”帝不悦。
兴宗奉旨慰劳广陵，州别驾范义与兴宗素善，在城内同诛。兴宗至，躬自收殡，致丧还豫章旧墓。上闻谓曰：“卿何敢故尔触网？”兴宗抗言答曰：“陛下自杀贼，臣自葬周旋，既犯严制，政当甘于斧钺耳。”帝有惭色。又庐陵内史周朗以正言得罪，锁付甯州，亲戚故人无敢瞻送，兴宗时在直，请急，诣朗别。上知尤怒。坐属疾多日，白衣领职。
后爲廷尉卿，有解士先者告申坦昔与丞相义宣同谋。时坦已死，子令孙作山阳郡，自系廷尉。兴宗议曰：“若坦昔爲戎首，身今尚存，累经肆眚，犹应蒙宥。令孙天属，理相爲隐。况人亡事远，追相诬讦，断以礼律，义不合关。”见从。
出爲东阳太守，后爲左户尚书，转掌吏部。时上方盛淫宴，虐侮群臣，自江夏王义恭以下咸加秽辱；唯兴宗以方直见惮，不被侵媟。尚书仆射顔师伯谓仪曹郎王耽之曰：“蔡尚书常免昵戏，去人实远。”耽之曰：“蔡豫章昔在相府，亦以方严不狎，武帝宴私之日，未尝相召。每至官赌，常在胜朋。蔡尚书今日可谓能负荷矣。”
大明末，前废帝即位，兴宗告太宰江夏王义恭应须策文。义恭曰：“建立储副，本爲今日，复安用此？”兴宗曰：“累朝故事，莫不皆然。近永初之末，营阳王即位，亦有文策，今在尚书，可检视也。”不从。
时义恭录尚书，受遗辅政，阿衡幼主，而引身避事，政归近习。越骑校尉戴法兴、中书舍人巢尚之专制朝权，威行近远。兴宗职管九流，铨衡所寄，每至上朝，辄与令录以下陈欲登贤进士之意，又箴规得失，博论朝政。义恭素性恇挠，阿顺法兴，恒虑失旨，每闻兴宗言，辄战惧无计。
先是，大明世奢侈无度，多所造立，赋调烦严，征役过苦， 至是发诏悉皆削除。由此紫极殿南北驰道之属皆被毁坏，自孝建以来至大明末，凡诸制度，无或存者。兴宗于都坐慨然谓顔师伯曰：“先帝虽非盛德，要以道始终。三年无改，古典所贵。今殡宫始撤，山陵未远，而凡诸制度兴造，不论是非，一皆刊削，虽复禅代，亦不至尔，天下有识当以此窥人。”师伯不能用。
兴宗每奏选事，法兴、尚之等辄点定回换，仅有存者。兴宗于朝堂谓义恭及师伯曰：“主上谅闇，不亲万机，选举密事，多被删改，非复公笔迹，不知是何天子意。”王景文、谢庄等迁授失序，兴宗又欲改爲美选。时薛安都爲散骑常侍、征虏将军，太子率殷恒爲中庶子。兴宗先选安都爲左卫将军，常侍如故；殷恒爲黄门，领校。太宰嫌安都爲多，欲单爲左卫。兴宗曰：“率、卫相去，几何之间。且已失征虏，非乃超越，复夺常侍，则顿爲降贬。若谓安都晚过微人，本宜裁抑，令名器不轻，宜有选序，谨依选体，非私安都。”义恭曰：“若宫官宜加越授者，殷恒便应侍中，那得爲黄门而已 ？”兴宗又曰 ：“中庶、侍中，相去实远。且安都作率十年,殷恒中庶百日,今又领校，不爲少也。”使选令史顔禕之、薛庆先等往复论执，义恭然后署案。既而中旨以安都爲右卫，加给事中，由是大忤义恭及法兴等。出兴宗爲吴郡太守，固辞；又转南东海太守，又不拜，苦求益州。义恭于是大怒，上表言兴宗之失。诏付外详议，义恭因使尚书令柳元景奏兴宗及尚书袁湣孙私相许与，自相选署，乱群害政，混秽大猷。于是除兴宗新昌太守，郡属交州。朝廷喧然，莫不嗟骇。先是，兴宗纳何后寺尼智妃爲妾，姿貌甚美。迎车已去，而师伯密遣人诱之，潜往载取，兴宗迎人不得。及兴宗被徙，论者并言由师伯，师伯甚病之。法兴等既不欲以徙大臣爲名，师伯又欲止息物议，由此停行。
顷之，法兴见杀，尚之被系，义恭、师伯并诛，复起兴宗爲临海王子顼前军长史、南郡太守，行荆州事，不行。时前废帝凶暴，兴宗外甥袁顗爲雍州刺史，固劝兴宗行，曰：“朝廷形势，人情所见，在内大臣，朝夕难保。舅今出居陕西，爲八州行事，顗在襄、沔，地胜兵强，去江陵咫尺，水陆通便。若一朝有事，可共立桓、文之功，岂与受制凶狂，祸难不测，同年而语乎。”兴宗曰：“吾素门平进，与主上甚疏，未容有患。宫省内外既人不自保，比者会应有变。若内难得弭，外衅未必可量。汝欲在外求全,我欲居内免祸，各行所见，不亦善乎。”时士庶危惧，衣冠咸欲远徙，后皆流离外难，百不一存。
重除吏部尚书。太尉沈庆之深虑危祸，闭门不通宾客，尝遣左右范羡诣兴宗属事。兴宗谓羡曰：“公关门绝客，以避悠悠之请谒耳，身非有求，何爲见拒？”羡复命，庆之使要兴宗。兴宗因说之曰：“主上比者所行，人伦道尽，今所忌惮，唯在于公。公威名素着，天下所服，今举朝惶惶，人怀危怖，指撝之日，谁不影从？如其不断，旦暮祸及。仆昔佐贵府，蒙眷异常，故敢尽言，愿思其计。”庆之曰：“仆比日前虑不复自保，但尽忠奉国，始终以之，正当委天任命耳。加老罢私门，兵力顿阙，虽有其意，事亦无从。”兴宗曰：“当今怀谋思奋者，非复要富贵，期功赏，各欲救死朝夕耳。殿内将帅，正听外间消息；若一人唱首，则俯仰可定。况公威风先着，统戎累朝，诸旧部曲，布在宫省，谁敢不从？仆在尚书中，自当唱率百僚，案前世故事，更简贤明，以奉社稷。又朝廷诸所行造，人间皆言公悉豫之，今若沈疑不决，当有先公起事者，公亦不免附恶之祸也。且车驾屡幸贵第，酣醉弥留。又闻斥屏左右，独入合内。此万世一时，机不可失。仆荷眷深重，故吐去梯之言，公宜详其祸福。”庆之曰：“此事大，非仆所能行。事至，政当 抱忠以没耳。”顿之，庆之果以见忌致祸。
时领军将军王玄谟大将有威名，邑里讹言玄谟当建大事，或言已见诛。玄谟典签包法荣家在东阳，兴宗故郡人也，爲玄谟所信，使至兴宗间。兴宗谓曰：“领军比日殊当忧惧。”法荣曰；“顷者殆不复食,夜亦不眠，恒言收已在门,不保俄顷。”兴宗因法荣劝玄谟举事 。玄谟又使法荣报曰：“此亦未易可行，其当不泄君语。”右卫将军刘道隆爲帝所宠信，专统禁兵，乘舆当夜幸着作佐郎江斅宅，兴宗乘马车从。道隆从车后过，兴宗谓曰：“刘公，比日思一闲写。”道隆深达此旨，掐兴宗手曰：“蔡公勿言。”
时帝每因朝宴，棰殴群臣，自骠骑大将军建安王休仁以下，侍中袁湣孙等咸见陵曳，唯兴宗得免。
顷之，明帝定大事。玄谟责所亲故吏郭季産、女婿韦希真等曰：“当艰难时，周旋辈无一言相扣发者。”季産曰：“蔡尚书令包法荣所道，非不会机，但大事难行耳。季産言亦何益。”玄谟有惭色。
当明帝起事之夜，废帝横尸太医合口。兴宗谓尚书右仆射王景文曰：“此虽凶悖，是天下之主，宜使丧礼粗足。若直如此，四海必将乘人。”
时诸方并举兵反，朝廷所保丹阳、淮南数郡，其间诸县或已应贼。东兵已至永世，宫省危惧，上集群臣以谋成败。兴宗曰：“宜镇之以静，以至信待人。比者，逆徒亲戚布在宫省，若绳之以法，则土崩立至，宜明罪不相及之义。”上从之。
迁尚书右仆射，寻领卫尉。明帝谓兴宗曰：“顷日人情言何？事当济不？”兴宗曰：“今米甚丰贱，而人情更安，以此算之，清荡可必。但臣之所忧，更在事后，犹羊公言既平之后，方当劳圣虑耳。”尚书褚彦回以手板筑兴宗，兴宗言之不已。 上曰：“如卿言。”
赭圻平，函送袁顗首，敕从登南掖门楼以观之。兴宗潸然流涕，上不悦。事平，封兴宗始昌县伯，固让，不许，改封乐安县伯，国秩吏力，终以不受。
时殷琰据寿阳爲逆，遣辅国将军刘勉攻围之。四方既平，琰婴城固守。上使中书爲诏譬琰，兴宗曰：“天下既定，是琰思顺之日，陛下宜赐手诏数行。今直使中书爲诏，彼必疑非真。”不从。琰得诏，谓刘勉诈造，果不敢降，久乃归顺。
先是，徐州刺史薛安都据彭城反，后遣使归款，泰始二年冬，遣镇军将军张永率军迎之。兴宗曰：“安都遣使归顺，此诚不虚，今不过须单使一人，咫尺书耳。若以重兵迎之，势必疑惧，或能招引北虏，爲患不测。”时张永已行，不见信。安都闻大军过淮，果引魏军。永战大败，遂失淮北四州。其先见如此。初，永败问至，上在干明殿，先召司徒建安王休仁，又召兴宗 。谓休仁曰：“吾惭蔡仆射。”以败书示兴宗，曰 ：“我愧卿。”
三年，出爲郢州刺史。初，吴兴丘珍孙言论常侵兴宗。珍孙子景先人才甚美，兴宗与之周旋。及景先爲鄱阳郡，会晋安王子勋爲逆，转在竟陵，爲吴喜所杀。母老女幼，流离夏口。兴宗至郢州，亲自临哭，致其丧柩，家累皆得东还。
迁会稽太守，领兵置佐，加都督。会稽多诸豪右，不遵王宪，幸臣近习，参半宫省。封略山湖，妨人害政，兴宗皆以法绳之。又以王公妃主多立邸舍，子息滋长，督责无穷，啓罢省之，并陈原诸逋负，解遣杂役，并见从。三吴旧有乡射礼，元嘉中，羊玄保爲吴郡行之，久不复修。兴宗行之，礼仪甚整。
明帝崩，兴宗与尚书令袁粲、右仆射褚彦回、中领军刘勉、镇军将军沈攸之同被顾命。以兴宗爲征西将军、开府仪同三司、 都督、荆州刺史，加班剑二十人，被征还都。时右军将军王道隆任参国政，权重一时，蹑履到兴宗前，不敢就席，良久方去。竟不呼坐。元嘉初，中书舍人秋当诣太子詹事王昙首，不敢坐。其后中书舍人弘兴宗爲文帝所爱遇，上谓曰：“卿欲作士人，得就王球坐，乃当判耳，殷、刘并杂，无所益也。若往诣球，可称旨就席。”及至，球举扇曰：“君不得尔。”弘还，依事啓闻。帝曰：“我便无如此何。”至是，兴宗复尔。
道隆等以兴宗强正，不欲使拥兵上流，改爲中书监、左光禄大夫、开府仪同三司，固辞不拜。
兴宗行己恭恪，光禄大夫北地傅隆与父廓善，兴宗常修父友之敬。又太原孙敬玉尝通兴宗侍儿，被禽反接，兴宗命与杖，敬玉了无怍容。兴宗奇其言对，命释缚，试以伎能，高其笔劄，因以侍儿赐之，爲立室宇，位至尚书右丞。其遏恶扬善若此。敬玉子廉，仕梁，以清能位至御史中丞。
兴宗家行尤谨，奉归宗姑，事寡嫂，养孤兄子，有闻于世。太子左率王锡妻范，聪明妇人也，有才学。书让锡弟僧达曰：“昔谢太傅奉寡嫂王夫人如慈母，今蔡兴宗亦有恭和之称。”其爲世所重如此。
妻刘氏早卒，一女甚幼，外甥袁觊始生子彖，而妻刘氏亦亡，兴宗姊即觊母也。一孙一侄，躬自抚养，年齿相比，欲爲婚姻，每见兴宗，辄言此意。大明初，诏兴宗女与南平王敬猷婚。兴宗以姊生平之怀，屡经陈啓。帝答曰：“卿诸人欲各行己意，则国家何由得婚。且姊言岂是不可违之处邪？”旧意既乖，彖亦他娶。甚后彖家好不终，顗又祸败，彖亦沦废当时，孤微理尽。敬猷遇害，兴宗女无子嫠居，名门高胄，多欲结姻。明帝亦敕适谢氏，兴宗并不许，以女适彖。
泰豫元年卒，年五十八。遗命薄葬，奉还封爵。追赠后授， 子顺固辞不受，又奉表疏十馀上。诏特申其请，以旌克让之风。
初，兴宗爲郢州，府参军彭城顔敬以式卜曰：“亥年当作公，官有大字者，不可受也。”及有开府之授，而太岁在亥，果薨于光禄大夫云。文集传于世。
子顺字景玄，方雅有父风，位太尉从事中郎。升明末卒。弟约。 约字景撝，少尚宋孝武女安吉公主，拜驸马都尉。仕齐，累迁太子中庶子、领屯骑校尉。永明八年八月合朔，约脱武冠解剑，于省眠至下鼓不起，爲有司所奏，赎论。
出爲宜都王冠军长史、淮南太守，行府州事。武帝谓曰：“今用卿爲近蕃上佐，想副我所期。”约曰：“南豫密迩京师，不化自理，臣亦何人，爝火不息。”时诸王行事，多相裁割，约居右任，主佐之间穆如也。
迁司徒左长史。齐明帝爲录尚书辅政，百僚脱屐到席，约蹑屐不改。帝谓江祏曰：“蔡氏是礼度之门，故自可悦。”祏曰：“大将军有揖客，复见于今。”
约好饮酒，夷淡不与世杂。永元二年，卒于太子詹事，年四十四，赠太常。弟撙。
撙字景节，少方雅退默，与第四兄寅俱知名。仕齐位给事黄门侍郎。丁母忧，庐于墓侧。齐末多难，服阕，因居墓所。除太子中庶子、太尉长史，并不就。
梁台建，爲侍中，迁临海太守。公事左迁太子中庶子，复爲侍中，吴兴太守。初，撙在临海，百姓杨元孙以婢采兰贴与同里黄权，约生子，酬乳哺直。权死后，元孙就权妻吴赎婢母子五人，吴背约不还。元孙诉，撙判还本主。吴能爲巫，出入撙内，以金钏赂撙妾，遂改判与吴。元孙挝登闻鼓讼之，爲有司劾。时撙已去郡，虽不坐，而常以爲耻。口不言钱，及在吴 兴，不饮郡井，斋前自种白苋紫茄，以爲常饵，诏褒其清。加信武将军。
时帝将爲昭明太子纳妃，意在谢氏。袁昂曰：“当今贞素简胜，唯有蔡撙。”乃遣吏部尚书徐勉诣之，停车三通不报。勉笑曰：“当须我召也。”遂投刺乃入。
天监九年，宣城郡吏吴承伯挟祅道聚衆攻宣城，杀太守朱僧勇，转寇吴兴，吏人并请避之。撙坚守不动，命衆出战，摧破斩承伯，馀党悉平。
累迁吏部尚书，在选弘简有名称。又爲侍中，领秘书监。武帝尝谓曰：“卿门旧尚有堪事者多少 ？”撙曰：“臣门客沈约、范岫各已被升擢，此外无人。”约时爲太子少傅，岫爲右卫将军。
撙风骨鲠正，气调英嶷，当朝无所屈让。尝奏用琅邪王筠爲殿中郎，武帝嫌不取参掌通署，乃推白牒于香橙地下，曰：“卿殊不了事。”撙正色俯身拾牒起，曰：“臣谓举尔所知，许允已有前事；既是所知而用，无烦参掌署名。臣撙少而仕宦，未尝有不了事之目。”因捧牒直出，便命驾而去，仍欲抗表自解。帝寻悔，取事爲画。
帝尝设大臣饼，撙在坐。帝频呼姓名，撙竟不答，食饼如故。帝觉其负气，乃改唤蔡尚书，撙始放箸执笏曰：“尔。”帝曰：“卿向何聋，今何聪？”对曰：“臣预爲右戚，且职在纳言，陛下不应以名垂唤。”帝有惭色。
性甚凝厉，善自居适。女爲昭明太子妃，自詹事以下咸来造谒，往往称疾相闻，间遣之。及其引进，但暄寒而已，此外无复馀言。
后爲中书令，卒于吴郡太守，諡曰康子。司空袁昂尝谓诸宾曰：“自蔡侯卒，不复更见此人。”其爲名辈所知如此。 子彦深，宣城内史。彦深弟彦高，给事黄门侍郎。彦高子凝。
凝字子居，美容止。及长，博涉经传，有文词，尤工草隶。陈太建元年，累迁太子中舍人。以名公子选尚信义公主，拜驸马都尉、中书侍郎，迁晋陵太守。及将之郡，更令左右修中书廨宇，谓宾友曰：“庶来者无劳。”
寻授吏部侍郎。凝年位未高，而才地爲时所重，常端坐西斋，自非素贵名流，罕所交接，趣时者多讥焉。宣帝尝谓凝曰：“我欲用义兴主婿钱肃爲黄门侍郎，卿意如何？”凝正色曰：“帝乡旧戚，恩由圣旨，则无所复问 。若格以佥议，黄散之职，故须人门兼美。”帝默然而止。肃闻而不平，义兴公主日谮之，寻免官，迁交趾。顷之追还。
后主嗣位，爲给事黄门侍郎。后主尝置酒，欢甚，将移宴弘范宫，衆人咸从，唯凝与袁宪不行。后主曰：“何爲？”凝曰：“长乐尊严，非酒后所过，臣不敢奉诏。”衆人失色。后主曰：“卿醉矣。”令引出。他日，后主谓吏部尚书蔡征曰：“蔡凝负地矜才，无所用也。”寻迁信威晋熙王府长史，郁郁不得志。乃喟然叹曰：“天道有废兴，夫子云‘乐天知命’，斯理庶几可达。”因着小室赋以见志。陈亡入隋，道病卒，年四十七。子君知，颇知名。
论曰：蔡廓体业弘正，风格峻举。兴宗出内所践，不陨家声。位在具臣，而情怀伊、霍，仁者有勇，验在斯乎。然自廓及凝，年移四代，高风素气，无乏于时，其所以取贵，不徒然矣。至于矜倨之失，盖其风俗所通，格以正道，故亦名教之深尤也。