两个缓缓起伏的矮山丘，由东而西并排着，中间挟着一块狭长的洼地。那洼地中间贯通着一条相当宽敞的牛车路，路两边都是水田。论地势，这些水田应该是有充足的山泉的稳水田，但也不能例外地受到几十年来所仅见的大旱的影响，田里没有一滴水，稻秧倒是全部下种了，可是并没有长多高，而且呈露枯黄的颜色，在烈日与四时刮不停的的风里，祇剩奄奄一息了。

但是，两边丘陵的坡地上，却是一片青葱。那是茶园，除了种植在园与园间的一行行相思树以外，没有一寸土地不是长得很好、管理得很好的一棵棵茶树。这一带就叫做安平镇庄，是附近几十个庄里头，开发得最早的产茶地带之一──比九座寮庄的茶至少早了三十年那么久。这并不是这地方特别适于栽种茶树，或是地方上有什么先知先觉，抢先种上了茶，乃是地理环境所造成的。第一，这儿距离南北路交通孔道近，开发早，丘陵地带又多，而那赤土又是特别干旱贫瘠，祇宜于种植茶树，便造成了这种结果。它在茶作上不仅开了风气之先，并且也使得这一带居民一向来就能过著相当丰裕的生活。尽管这样，可是耕地毕竟有限，人口也就一直没有能够由疏而密，形成市镇，民屋散布在两边山腰下。

约莫在这安平镇庄的中心，有一所古老的庙，祀奉的是五谷神农，外加观音、妈祖，以及客家人所虔信的义民爷，香火倒也可算得上鼎盛。庙边不远处有一口池塘，叫八卦塘，外形呈多角形，离然不能说名实相符，但有些人还喜欢以这池塘的名称来代替地名，加上庙又很是灵验，仗着这所古庙的名气，这口池塘在附近几个庄可说是驰名远近的。

庙的正对面山脚下有一所巨型庄宅。如果单论它的格局，倒也是很平常的，整个庄宅呈ㄇ形，正中横屋是正厅和住房，左右两厢特别长，而且宽敞，是颇具规模的茶寮。庄宅四周是一道长得密密麻麻的观音竹，有三四丈高──这也是农村常见的，为了防风御盗匪，竹丛几乎是每所农家所不可缺的，但是特别值得一提的是这个庄宅外围的竹丛格外茂盛，格外繁密，除了正中前面留下的一个缺口自然地形成拱门可供出入以外，几乎是密不透风，任何人要想从竹丛穿过去，那就一定会被竹刺竹叶和竹桩刺得遍体鳞伤，而且恐怕还不一定能穿过去。由这也可见这家人定居以后已经有了颇长的一段历史了。

不错，胡老锦住在这庄宅，已经有好几代人了。唯一与陆家人不同的是胡家人丁不十分兴旺，到老锦为止已是四代单传，而他自己也仅得一子。目前胡氏年近半百，儿子还祇十五岁，而这儿子还是他三十二岁那年娶了小老婆才生下来的。

自然，这种情形一点也无损于他之为一代豪侠，他的任侠精神，他的乐善好施，他的广于纳交，都是远近的人们所耳熟能详的，并且这种为人态度，还是胡家世代相传的。据说由于安平镇这地方邻近南北交通要道，且又两面有山，所以从前是盗匪逃匿之地。由于匪徒出没，庄里居民时常受到骚扰，因此居民们便在庄的出入口处各设一所类乎监视哨的茅寮，经常有人看守，所以开始时地方也叫做“掌路寮”（掌即监视之谓）。胡老锦的祖父为了地方安宁，认为与其监视，以强对强，不如对那些匪徒出以温清安抚，于是每遇有盗匪来到，不但没有报官，还送一些银子给他们，劝他们改邪归正。日子一久，这儿再也没有坏人敢来了。安平镇这个地名便是胡老锦的祖父取的，确实地，这地方也从此变成平平安安的庄头了。

仁勇一行人在天还没大亮时就抵达胡宅，受到热烈的欢迎，自不在话下。这时，胡氏手下人马多数已到齐了，有东势庄黄娘盛，十一份庄李盖发，铜锣圈庄张子仁，八张犁庄钟统等，每个人都带领一二十个人马，九座寮陆仁勇手下除了子弟兵二十个人以外，还加上路过灵潭陂时参加他们阵容的十一个壮士，总数超过三十个，算起来在几个领袖人物当中是声势最大的一个了。而胡老锦自己招募而来的，也有五六十个人。这几路人马总共一百九十八个，众议一决，推胡老锦为统领，遥遥与新竹吴汤兴所部呼应，形成了一股抗日力量。

仁勇一行人抵达后，都已经相当疲倦了。胡统领要他们先好好休息一下，于是他们便被引到右厢的茶寮。这么大的茶寮，实在不多见，宽大约有三丈，长则达十五丈，屋顶也相当高，里头除了炒茶的大灶以外什么也没有，那必定是为了充作义军驻守之用而把能搬开的东西都搬开的。地面上铺着两排稻草，如果大家拥挤些，大约一排就可睡一百个人，两个厢便可容纳四百个人左右，现在人数两百不到，是相当宽敞的。

银子和米都交出去了，铳药也集中管理，放在左厢尽头的一个特设的防火房间。要回去的三个长工也回去了，于是大家便把鸟铳竖在墙边，和衣躺了下来。仁勇睡在尽头，依次是阿昆、阿仑、阿嵩，阿峰和阿青也睡在一起。

阿仑一点也不觉累，这主要是因为他体格好，体力充沛，一个晚上不睡也没有多大影响，不过部份也是因为他心情开朗，他能会到秋菊，而且把她搂抱得那么紧又那么久，心情的兴奋还一直没有消退所致。不过这新环境所给他的新奇感觉也是使他不觉疲倦的缘故吧。他静静地躺着，稻草香也在轻袅着他的鼻腔。那愠暖柔软的触感仿佛还清晰地留在双臂上。他真没料到，女人的身子是那么温暖，那么软的。他浑身都随着思绪的飞跃而躁热起来，使得他禁不住懊悔自己没有能够在那时候更勇敢些，更像男子汉些。

“仑哥……”

阿仑忽地听到耳畔一阵轻呼。他吃了一惊，以为那声音是发自秋菊的小唇瓣儿，不过就那么一瞬他就清楚过来了。那不是她，而祇是身边的阿嵩而已。

“唔……”

“你没睡着吧？是睡不着吗？”

阿仑睁开眼睛，看到阿嵩也在看着他。

“是啊，真糟……不过我不想睡，也一点不累。”

“我也是……”阿嵩迟疑了一下才又说：“我真不懂为什么要来这儿。这儿怎么能跟日本蕃打呢？”

“唔……”阿仑不晓得怎么回答。想起来倒也是的，这样的地方，日本蕃也要来吗？如果不来呢？由见不是白跑一趟吗？还有，要是不住在这儿，那么应该到哪儿呢？哪儿才有日本蕃呢？那么隆重地拜了天神和祖先，银子也挑来了一大担，万一一个日本蕃也碰不上，那不是太滑稽吗？

“你看那个阿锦伯，可靠吗？”阿嵩又问。

“我不知道……”阿仑祇有呻吟了。

确实地，勇叔要他们叫他阿锦伯的那个人，名字倒是熟悉的，可是当他看到那一大担银子和几担白米，不是笑得那么开心那么满意的样子吗？虽然他是迎接他们这一队人马时一直都是那样笑着，可是阿仑总觉得那是装出来的，祇有看到银子和东西时才是真正笑的。而且更重要的是……

“我也有点怀疑，他实在不像是个能打仗的人，祇是个矮小老头子。”阿仑说罢心口起了一阵怅怅的感觉。

实在地，当他们这群人马来到这儿时，胡老锦确乎热烈地欢迎过他们，然而那个著名的人物，原来祇不过是个又瘦又小，其貌不扬的人，唯一给阿仑留下印象的，是他那两撇八字胡。如果勉强地再加上一点，就是他的两只细小的眼睛，倒也炯炯有神。

“是啊……”

“阿仑，阿嵩。”略带不耐烦口气的话使得交谈的两人微微吃了一惊。是仁勇，他一骨碌地撑起了上半身。“你们两个真多嘴，也真多疑了，不能好好歇歇吗？”

两人面面相觑了一下。

“说起来又怕吵了别人，不说你们又好像放心不下的，真是糟糕。”

“勇叔。”是阿昆，原来他也没睡着，“我也真想问个明白的。”

“好吧。不说明白，你们就不能安心歇，没歇饱，又不知几时要出动，会影响精神。”

“什么，勇叔？”阿仑又显出那副急性子的脾气了：“你说我们可能很快地就要出动吗？”

“是啊，随时都可能的。”

“哎呀……”几个小伙子同声叹了一口气。

“喂，你们没睡着的都听着吧。”仁勇稍稍提高了声音说：“首先你们要知道阿锦伯这人，他确实是可靠的，会打的，现在的打仗不比从前，打拳耍刀，不大有用处，大家都要用铳，铳谁都会放，阿锦伯当然也会，说出来你们会吃一惊，洋铳能放得准的，实在没几个，阿锦伯是百步穿杨的能手。你们要知道，洋铳和鸟铳不一样，铳籽祇有一粒，不是像鸟铳有一小把，会散开来，所以不会打的人或者打不中的人，洋铳是没用的，不过相反，会打的人可以一连地打六粒，砰，砰，砰，一粒打死一个日本蕃，那才叫了不起的，阿锦伯就能够。这也不算挺重要，重要的是怎样交战，这就是兵法，我们要听一个人指挥，他明白怎样才能打赢，阿锦伯就是这样的人，也因为这样我们才要推他当我们统领的。明白了吗？”

阿昆阿仑他们索性也坐起来了，听得目瞪口呆，后边也有几个人在听，不过也有的已经在打鼾了。

“就是像你那样的小洋铳吗？”阿嵩又问。

“是啊。”

“那么阿锦伯打得比你好啰？”

“还用说的，我还是从他学的。”

“真……”阿嵩说了一个字就没再说出来。大概是：“真叫人不敢相信”这句话吧。

“你们会看到的，他每天都要练习。对啦，还有一点，就是我们要在这儿，是因为我们不能正面和日本蕃打，我们人少，火力也相当差……唔，是差好多，所以我们躲在这儿，不时地派一些人马出去，日本蕃不知道我们在哪里，我们却知道他们在哪儿，你看，这样不是很有意思吗？”

“勇叔。”这次插上来的是阿仑。“那不像一群小偷啦？偷偷摸摸地打，太不够光明正大了。”

“不是，这祇是一种……一种战法，我们要等时机，主要目标是新竹，我们先把日本蕃的供应截断，使他们孤立，然后才大家一起去把新竹打转来。”

“哇呀──这是个大战啊。”阿嵩发出了奇异的叫喊声。

“真不得了哇！”又有人这么叹了一声。

“好啦。”仁勇又加了一句：“现在你们不再怀疑了吧。好好地歇，以后要做的事多着呢。”

阿嵩第一个木头般地倒了下去，接着阿仑也躺下。阿仑转过头看看阿嵩。阿嵩也回看阿仑一眼，不期而然地，两人都发出了会心的笑。

“砰！”

一声巨响震得并排睡在一起的昆、仑、嵩三个人同时地醒过来。揉揉眼，阳光使得他们睁不开眼睛。

“哎呀！”阿嵩又叫起来：“这儿是……”他在诧异地左瞧右瞧看看。

“哈……”阿昆笑出来了。“这儿是阿锦伯家啊。”

“哦，对啦，”

“砰！”

这次三个人真正地吃一惊了。

“打铳啦！”

阿嵩说一声就霍然起身跑向门口，阿昆阿仑也跟上去，后面还跟上来几位堂兄弟们，不过仁勇已不在那儿了。

外面，日影已经有点斜，不过盛夏的大太阳，又亮又热。禾埕上有一大群人，正在欢呼着，也不晓得欢呼些什么。

阿嵩他们也凑上去，原来站在大家中心的是胡老锦，他手里拿着一把怪异的东西──那一定就是洋铳了，虽然陆家人从来也没有看到过，不过从形状大概也可以猜得出来，然而实在太奇异了，与他们所熟悉的鸟铳是那么地不相同，如果说有相像的地方，那就是那长长的铳管了，那一端是会喷火的，并且把铳籽送过去，被打中了就会鸣呼哀哉，总之是可怕的东西。

胡老锦看到大家稍稍静下来，这才说：

“它的好处就是不用点火，还有就是力量大，说起来这是相当厉害的东西，不过也不用怕，我们又不是石头，被一打就成了两片啊。”说着指了指前面二十步远的一块被打碎的石头。

大家都笑了。

“阿锦伯！那就是洋铳吗？”阿嵩还是沉不住气了，非把心头疑问提出来可。

“哇哈……”

“哈哈……”

阿嵩没料到会换来大家的笑，一时脸都红起来了，但又不知道大家笑的是什么。

“你……”胡老锦倒没有笑，制止了大家说：“哦，你是早上才来的陆家人啊，是的，这是洋铳，日本蕃用的。”

“日本蕃！”阿嵩忘了刚才被笑，又这么大叫起来：“这，这就是日本蕃用的！”

“是。”

“借我看看好不好？”

又是一阵笑，不过没有那么多人笑，声音也小些。

“可以啊。”胡氏说着把洋铳送过来。

阿嵩太高兴了，他没再想到人家对他怎样想法，怎么看法，一股劲儿地划开前面的人挤了过去。他接过了那把洋铳，重甸甸地。他真给迷住了，左看右看地，可也没法看出奥妙的地方。

“阿锦伯，你教我打这个好吗？”

“好是好。”胡氏满脸浮着善意的笑说：“不过没有铳籽了。”

“为什么？”

“祇抢到了这一把，铳籽祇有几粒，我打了两粒，现在祇剩四粒了。要留下来打日本蕃的。”

“从日本蕃抢来的？”

“是。”

“是你吗，阿锦伯？”

“不，是他。”胡氏指了身边一个满脸络腮胡子的彪形大汉说：“是娘盛，你该叫他娘盛叔。”

“啊，娘盛叔。”

“哈哈……”黄娘盛牵动着浓浓的胡子爽朗地大笑，重重地拍了一下阿嵩的肩头说：“你真是个好后生。叫什么？”

“陆纲嵩。我阿爸是仁智。”

“噢，仁智哥的公子，那么是信海老先生的孙子喽，是名门子弟哩。哈哈……”

“娘盛叔，你怎么抢来的？”

“这个吗？是靠阿镖哥啊。”

“哪一位？”阿嵩左右看了看。

“哈哈………是这个啊。”这大汉子拉起了衫裾，腰边赫然插着几枝镖。

“噢！竹叶镖！”阿嵩又惊异地大叫一声。

“哈哈……”黄娘盛祇顾张嘴大笑。

“你就是用这个……？”阿嵩说着，比了一下使飞镖的手势。

“是啊。哈哈……”

“娘盛叔，你真了不起，几时也教我几手好吗？”

周遭忽然扬起了一阵爆发般的哄笑，笑得阿嵩怪不好意思。他实在搞不清楚，这一大群不久就要出生入死跟敌人拚死活的大男人们──也可能有不少早已和日本蕃结结实实地交过手了──怎么这样喜欢笑。

这时，仁勇过来了，从阿嵩手里拿去了那支日本蕃洋铳，交还胡老锦。

黄娘盛又猛拍了一掌阿嵩的肩头说：

“阿嵩，我会教你的。”

“好啦。”仁勇也说：“我们有事情，你和阿昆，还有阿峰、阿仑阿青都过来吧。”

阿嵩还有好多好多想说想问的话，阿锦伯也还没回答他到底肯不肯教他打洋铳，可是也祇好离开那儿。

回到茶寮里，仁勇说：

“统领要我带你们出去跑跑，熟悉附近地理，一面也要察看一下日本蕃的动静。不过不能一下子大家都去，我先带你们几个，阿峰、阿昆、阿仑、阿嵩，还有阿青，你们赶快去吃饭，吃饱就跟我去。其他的，大概要明天再分批出去走走。要吃饱些，说不定要走好久好久。快去，对面屋里有饭好吃。”

他们一群人纷纷地交谈着鱼贯地走出去。对面厢房靠正屋那一端放着六张方桌，桌上摆着几样菜，有好多人正在边谈边吃。好像因为人多，饭都是分批吃的。那儿有一扇通往正屋的门，门过去就是厨房，里头有五六个人正忙着煮东西，可就是看不见一个女人。看样子胡家的女人小孩都已给送往别处去了。

嗅到饭菜的香味，他们这才猛可地感到饿得很厉害。于是人手一只碗，盛上了饭大口大口地吃起来。

“阿嵩仔。”阿峰叫了一声。

“唔。”嘴里塞满饭，阿嵩几乎答不出来。

“你以后别太孩子气了，问这问那的，真叫人听着就不好受。”

“……”阿嵩好不容易地才把饭吞下去说：“那是太孩子气吗？”

“而且还很土哩。”

“这样啊……”阿嵩有点将信将疑的神色。

“以后最好少在大家面前那样问话，很叫人难为情的。”

“我倒一点也不觉得。”

“看你这人，真是。以后有事问仁勇叔吧。”

“好好……”

阿嵩有点不服气，可是祇好这么答应了。阿峰是从台北回来的人，见过不少世面，懂得一定较多，而阿峰说这些也分明是一本正经的、诚恳的。祇是阿嵩确实是给那枝漂亮的洋铳，和那几枝闪着灰银色亮光的竹叶镖迷住了。他甚至还深深地感觉到，自己太不如人家了，打鸟统倒是一学即会的，可是那些一定不简单，而一个人必须懂得打洋铳和扔竹叶镖才算是个够资格的勇士。他一面吃一面下定决心，一定要学会那两件事，如果可能的话，他也要从日本蕃手里抢来一枝洋铳，最好有多些铳籽的，才能好好地练习一下，然后用它来打日本蕃。

饭后仁勇就带领五个侄儿们出发，他的意思是将来他手下的人马要分成三小股，除了自己率领一股以外，还要由峰、青两兄弟，昆、仑两兄弟各负责一小股，因此先叫他们熟悉附近地形是不可忽略的事。

他们把自己的鸟铳背在肩上，腰边也各准备了一小袋铳药和铳籽，戴上笠帽。没有鸟铳的祇有仁勇和阿峰两个人，不过他们各有一把短铳。那是最新式的小洋铳，可以一连打六粒铳籽，就是在整个胡部里头，除了他们的两枝以外，就祇有胡老锦有一把。凭这一点，仁勇他们已经很可以傲视其他各路人马了。

出到竹丛拱门外，这些土里土气的陆家子弟们才第一次体会到，这道由麻竹、观音竹等构成的竹篱是多么坚固牢靠，大小竹干、竹枝纵横交错地长在一堆，密密层层地，恐怕连一只老鼠都不容易爬过去。

“这竹丛可真了不起呵，祇要把得住那个小门，在里头的人是很安全的。”阿昆向身边的阿仑说。

“阿锦伯一定也是这么想的，平时藏着，必要时才出来打。”阿仑说。

“那怎么行！”阿嵩急忙插进来：“我才不要老鸟龟般缩头缩尾的，等人家来才打，那像个清朝兵哪！”

“对啊！”瘦个子阿青不知是忘了阿嵩是他的情敌呢，还是急于求功，竟附和阿嵩说：“正正堂堂地对打，才像话。”

“好啦好啦。”走在前头的仁勇停下步子回转头说：“我不是跟你们说过了吗？我们不能和日本蕃正面打，躲在那儿也不是等人家来才打，我们要时时出动去找日本蕃打，这一方面也是为了练习怎样跟日本蕃打，将来大家一起去反攻新竹，抢回来。所以你们不用再为这些争论。要切切记得，打仗要听指挥，阿锦伯要我们怎么打，我们就怎么打。这一点最重要，如果各顾各，祇知道要打，那没有用的。我今天带你们出来，就是要你们先明白地势，我们明天要各带一路人马出来，阿峰和阿青带一路，阿昆和阿仑也带一路。”

“哎呀！”阿昆吃惊般地叫了一声。

“我呢？”阿嵩急了。

“你要跟我，我和你也带一路。”

“好哇！”阿嵩露出了一个得意的神色。

“对面是五谷庙，旁边有一口池塘，是八卦塘。向右走去就是南势，再过去就是东势，向左走去，就是埔心，再过去就是杨梅坜、崩坡、大湖口。我们今天先出到南势，折向西北边大概五六里路就是新店，新店有日本蕃的兵站，大约有二百左右蕃兵，这是我们第一个目标。”

“我们要攻打吗？”阿仑好像冲动起来了。

“今天当然不，不过阿锦伯是这么打算的。昨天娘盛哥去刺探，可是他还没到就碰上了三个骑马的蕃兵，杀死了一个，抢了洋铳就回来。”

“真了不起！”阿嵩感叹地叫了一声。

“我说话不要插嘴了。”仁勇口气相当严厉起来。“先告诉大家，娘盛叔那种做法是不行的，他刚才就被阿锦伯狠狠地骂了一顿。阿锦伯说，如果是在营部，是要军法从事的。”

“军法从事！”阿昆也不能自已地说了一声。

“那要怎样呢？”阿仑也问。

“斩！”仁勇沉沉有力地说。

“哎呀！”阿嵩忍不住又叫了一声。

“你们当然也明白孔明斩马谡的故事吧。”仁勇说：“打仗不是玩的，所谓军令如山，一定要遵照命令行事，不然的话，打仗就没法赢。贪小功会误大事，你们切切记住才好。好啦，这些你们要仔细想想，领略它的意义，现在再告诉你们刚才说的地势。”

仁勇在地上用一根树枝画起简略的图，一面画一面说明。最后说：

“所以这对面的小山丘过去，就是贯通南北的大马路了，日本蕃全部靠这条路来往，常有连络的和运粮的从那儿经过，这也是我们的目标。早晨已说过了，切断他们的补给线，使新竹的日本蕃孤立，我们才可以反攻。这是一场大战，正如阿嵩所说的。所以打死一两个日本蕃，抢到几枝洋铳，实在没有多大用处。这个大家懂了吧。”

“勇叔，我明白了。我全身的血都沸腾起来了哩。”阿嵩声音微颤地说。

“唔，日本蕃人数多着，别担心碰不上，到时候我们可以大大地干一阵子，不过今天可不许乱来，没有我的命令，绝对不能开铳。好啦，现在跟我走吧。”

他们这一小股人马就在仁勇领头下走去，个个都那么雄纠纠气昂昂。

日影更斜了，但仍然是那么热辣辣的……