唐代开元年间，四海承平，明皇在位，便以声色自娱；贵妃杨玉环最得他的宠爱，白香山《长恨歌》所谓“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”；因此她要什么，就依她什么，真的是百依百顺。贵妃生于蜀中，爱吃荔枝，一定要新鲜的，于是下旨取涪州荔枝，从子午谷路进入，飞骑传送，历程数千里，到达京师时，色香味都还未变，可知一路传送的速度。

　　关于杨贵妃所吃的荔枝的来源，言人人殊，《杨妃外传》说贡自南海，杜诗中也说是南海与炎方；而张君房以为贡自忠州，苏东坡却说是涪州，都未肯定；可是《涪州图经》所载与当地人士声称，涪州有妃子园荔枝，即是进贡给贵妃吃的。又据蔡君谟《荔枝谱》说：“天宝中，妃子尤爱嗜，涪州岁命驿致。”又称：“洛阳取于岭南，长安来于巴蜀。”于是后人都深信此说，没有争论了。可是又有人证明其非，据说襄州人鲍防，天宝末举进士，那时明皇恰下诏飞骑递进南海荔枝，以七日七夜到达京师，鲍因作《杂感》诗云：“五月荔枝初破颜，朝离象郡夕函关。雁飞不到桂阳岭，马走皆从林邑山。”这就说贵妃所吃的荔枝是从南海去的，涪州之说又不可靠。

　　《唐书·礼乐志》称明皇临幸骊山时，逢杨贵妃生日，命小部在长生殿张乐，奏新曲上寿，一时还没有名称；恰巧南方进贡荔枝，因此就定名“荔枝香”。天宝中正月十五夜，明皇在常春殿撒闽江红锦荔枝，命宫人争相拾取以为戏，那么这又是辱贡自闽中的荔枝了。

　　关于杨贵妃吃荔枝的诗，自以唐杜牧《华清宫》一首最为传诵人口，诗云：“长安回首绣成堆，山顶千门次第开。一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。”最近岭南荔枝有妃子笑一种，即因此定名的。宋曾巩《荔枝》云：“玉润冰清不受尘，仙衣裁剪绛纱新。千门万户谁曾得，只有昭阳第一人。”明张燮《荔枝词》云：“长生殿上紫烟开，妃子红妆映酒杯。小部新声歌未了，岭南飞骑带香来。”这是咏及《荔枝香》新曲的。

　　杨贵妃病齿，据说就为了多吃荔枝内热太重之故；宋黄庭坚《题杨妃病齿》云：“多食侧生，损其左车。”侧生就是指荔枝。又元杨维桢《宫词》云：“熏风殿阁日初长，南贡新来荔子香。西邸阿环方病齿，金笼分赐雪衣娘。”这是诗中有画，分明是一幅杨妃病齿图了。荔枝生于炎方，多吃确是太热，据说蜜浆可解，或以荔壳浸水饮之亦可。

　　清代洪昉思的《长生殿传奇》中，有《进果》一出，写贡使的劳苦，和一路上伤害人命，摧残庄稼的种种扰民之举，足见统治阶级的罪恶。《舞盘》一出，就是写明皇在杨贵妃生日寿宴初开进献荔枝，与梨园子弟歌舞祝寿情形，中有〔杯底庆长生〕〔倾杯序〕〔换头〕唱词云：“盈筐，佳果香，幸黄封，远敕来川广。爱他浓染红绡，薄裹晶丸，入手清芬，沁齿甘凉。〔长生导引〕便火枣交梨应让。只合来万岁台前，千秋筵上，伴瑶池阿母进琼浆。”这是杨贵妃的全盛时期，不料后来却有马嵬之变，“六军不发无奈何，蛾眉宛转马前死”，那沁齿甘凉的荔枝，可就永永吃不成了。