一般人只知道鋼鐵是最堅硬的一種物質，然而，誰會想起植物中也有同鋼鐵一樣堅硬的東西呢？

　　當着我們稱讚一個英雄的時候，用了“鋼鐵的英雄”這樣高尚的詞彙，這是多麼激動人心的讚詞呀！的確，鋼鐵是經過千錘百煉而後形成的，它是值得珍視的。但是，我們卻不可因此而認爲只有鋼鐵是唯一的最堅硬的東西了。其實，世界上還有比鋼鐵更堅硬的東西。比如塑料中有的就比鋼鐵還堅硬。將來尖端科學發展的結果，是人們總有一天要大量用塑料來代替鋼鐵。不過，這是後話，現在暫且不談它。

　　這裏只想談一談植物中的鋼鐵。它具有與鋼鐵同樣的許多優點，而用處還比鋼鐵更要多些。

　　這是什麼東西呢？也許有人猜測，這是說的沙漠裏的梭梭樹，因爲它的樹幹據說連斧頭也砍不斷；也許有人猜測是其他的什麼樹木，因爲世上還有一些樹木的確堅硬得很，有的還可以做機器的零件。但是，我說的都不是這些，而是指的竹子。

　　竹子的用途極廣，它那堅韌頑強的特性尤爲難得。我們在南方到處可以看到竹子的房屋、竹子的傢俱、竹子的船隻、竹子的車輛、竹子的繩索、竹子的橋樑等等，近幾年有些現代化的大建築也居然用竹子代替了鋼筋。至於竹子可以做斗笠、做鞋、做牀鋪、做紙，以至於當柴燒，更不用說了。這一切事實都是千真萬確的，絲毫沒有可以引起懷疑的地方。同時，我們還從古墓中挖出了竹製的器物，更加證明竹子即便埋在土裏幾千年也不會腐朽。

　　古人把竹子和松樹、梅花合稱爲“歲寒三友”，稱頌它們堅貞不屈的性格。按照普通的理解，這三者之中，松樹最爲倔強，梅花比較孤傲，竹子卻很清高。這三者排列的次序是：鬆、竹、梅，似乎成了定局。但是，我們現在更有理由把竹子列爲歲寒三友中的第一名。這是有充足理由的。除了上面說的以外，竹子還有許多比松樹更突出的優點。比如說，竹子不像松樹那樣愛擺大架子，而是平易近人的，只要房前屋後有一點空隙，它都可以安之若素，並且一年到頭陪伴你而從不變色。它虛心勁節，堅貞不屈。特別使人感動的是，竹子年年生筍給人吃，供給你坐臥行動的各種工具，粉身碎骨地爲人服務。這豈不是以最平凡的姿態出現，而做了最不平凡的事情嗎？

　　正因爲這樣，人們從來對於竹子只有讚美，並無貶抑。歷來無數的畫家都畫竹子，無數的詩人都詠竹子。這完全是理所應當的。如果要引證古來許多著名的畫家和詩人關於竹子的作品，那是舉不勝舉的。但是，這裏應該提到最早讚美竹子的詩文。首先是《詩經·國風·衛風》中的《淇奧篇》，它寫道：“瞻彼淇奧，綠竹猗猗；……瞻彼淇奧，綠竹青青。”據朱熹等人的註釋，猗猗是“美盛之貌”，青青是“堅剛茂密之貌”。這些字眼，都是用來稱讚當時在淇水岸旁生長的竹子的。《詩經》中還有其他稱讚竹子的詩句，也不必一一列舉了。

　　竹子的生長並不限於南方，在北方同樣可以生長，如果稍加培植，它將更容易適應北方的氣候，生長將更茂盛，這將大大增加我們的工業和建築業的原材料來源。