“清芬六出水栀子”，这是宋代陆放翁咏栀子花的诗句，因为栀子六瓣，而又可以养在水中的。栀与“卮”通，卮是酒器，只因花形像卮之故，古时称为卮子，现在却统称栀子了。栀子有木丹、越桃、鲜支等别名；宋代谢灵运称之为林兰，其所作《山居赋》中，曾有“林兰近雪而扬猗”之句，据说是一种花叶较大的栀子。佛经中又称之为薝卜，相传它的种子是从天竺来的，明代陈淳句云：“薝卜含妙香，来自天竺国。”因它来自佛地，与佛有缘，所以有人称它为禅客，为禅友，如宋代王十朋诗云：“禅友何时到，远从毗舍园。妙香通鼻观，应悟佛根源。”

　　栀子以盆植为多，高不过一二尺，而山栀子长在山野中的，可高至七八尺。叶片很厚，色作深绿而有光泽，形如兔子的耳朵。六月开花，初白后黄，花都是六瓣，有复瓣，有单瓣，山栀子就是单瓣的，花香浓郁，却还可爱。古人甚至歌颂它可以代替焚香的，如宋代蒋梅边诗云：“清净法身如雪莹，肯来林下现孤芳。对花六月无炎暑，省爇铜匜几炷香。”

　　我在对日抗战以前，曾从山中觅得老干的山栀，硕大无朋，苍古可喜，入夏着花累累，一白如雪。苏州沦陷后，我避寇他乡，万念俱灰，借重佛经来安慰自己，想起了这一株老干的山栀，咏之以诗，曾有“堪怜劫里耽禅定，入梦犹闻薝卜香”之句；到得胜利后回到故园，却已枯死，为之惋惜不止！去年在农历四月十四日所谓吕纯阳生辰的花市中，买得小型的山栀两株，都是老干，一作欹斜态，一作悬崖形，苦心培养了一年，今夏已先后着花，单瓣六出，瓣瓣整齐，好像是图案画一样。今夏又从花市中买得干粗如酒杯的复瓣栀子两株，姿态一正一斜，合种在一只紫砂的椭圆形浅盆中，加以剪裁与扎缚，楚楚有致；自端阳节起，陆续开花，花瓣重重，花型特大，大概就是谢灵运所称的林兰了。

　　栀子花总是白色的，而古代却有红色的栀子花，并且在深秋开放，的是异种。据古籍中载称：“蜀孟昶十月宴芳林园，赏红栀子花；其花六出而红，清香如梅。”蜀主很爱重它，或令图写于团扇，或绣在衣服上，或用绢素鹅毛仿制首饰。花落结实，用以染素，成赭红色，妍丽异常。可是自蜀以后，就不听得有红栀子花了。

　　栀子入诗，齐梁即已有之，其后如宋代女诗词家朱淑真诗云：“一根曾寄小峰峦，薝卜香清水影寒。玉质自然无暑意，更宜移就月中看。”明代大画家兼诗人沈石田诗云：“雪魄冰花凉气清，曲阑深处艳精神。一钩新月风牵影，暗送娇香入画庭。”词如宋代吴文英《清平乐》咏栀子画扇云：“柔柯剪翠，胡蝶双飞起。谁堕玉钿花径里，香带薰风临水。　　露红滴下秋枝，金泥不染禅农。结得同心成了，任教春去多时。”又清代陈其年《二十字令》咏团扇上栀子花云：“纨扇上，谁添栀子花。搓酥滴粉做成他。凝禅纱。夭斜。”栀子花在近代被人贱视，以为是花中下品；而这些诗词，却是足以抬高它的身价的。

　　上海有一位被称为“活吕布”的昆剧专家徐凌云先生，他也是培养水栀子的专家。十余年前，我曾见他用四五十只各色各样的瓷碗、瓷盘，满盛清水，养着四五十株从杭州山中觅来的山栀子，浓绿的叶片，和雪白的根须，相为妩媚；据说也可以使它们开花，大概需要施用一种特殊的肥料了。