古時候有一個王，想：“人做事情必定有三個法子，才能夠永操勝利：第一個，事情開始應當知道什麼時候是適合的時候；第二個，應當知道哪人用得着，哪人用不着；第三個，應當知道許多事情中間哪一件是最要緊的。”他想到這裏，認爲這三條是很要緊的；就通令全國解決好這三條問題，就有重賞。

　　許多有學問的人從四處來朝見王，回答這些問題，可是沒有兩個人說得相同的。

　　回答第一個問題：有些人說做每件事情知道適合的時候，應當預先做出日程表來，所定的事情嚴格按照計劃去做，那時候就都有適合的時候了；又有一些人說預先決定做什麼事情是辦不到的，最要緊的就是不要因無謂的遊戲來荒廢有用的光陰，並且還要注意所發生的事情，到時就做什麼事情就合適了；還有一些人說王一個人怎麼能夠把各項事情都顧到呢，所以要知道什麼事情在什麼時候做，先要有智士的謀劃，才能合適；又有一些人說也有許多事情不必詢問謀士合時不合時，都要自己當機立斷的，但是需要預先知道所發生的事情才能夠這麼辦，那卜者就是不可少的了，所以每件事情要知道適合的時候，就應當去問卜者。

　　回答第二個問題：各人的說法也不同，有些人說王最用得着的人就是宰相羣臣；有些人說王最用得着的人是祭司；又有些人說王最需要的人是醫生；還有些人說王最需要的就是軍隊。

　　回答第三個問題哪一件事情最要緊：有些人說世界上最要緊的事是學問，又有些人說最要緊的是軍術；還有些人說最要緊的是敬神。

　　許多回答都是不同的，王也弄得不知如何，索性一個都不採用，也不給他們賞金。那時國裏有一個高尚賢哲的隱士大名鼎鼎，王就想去找他解決這些問題。隱士住在深林裏頭；獨居不出，所應接的人不過是一些漁夫，樵夫，凡人，俗客。王也穿了平常人的衣服，到離隱士的住所很遠的地方，就叫侍從止住，自己下馬一個人走過去。

　　王到了那裏，隱士正在屋前掘畦。見王來了，同他行過一個禮，又在那裏掘起來。隱士是一個又瘦又弱的人，用全力把鏟子插入地裏，只鬆動了一小塊土，還喘了一大會氣。王跑到他面前說：“我有一件事情請教你。我有三個問題請你回答：哪個時候是我應當謹記而不能錯過的，哪一種人是我應當和他共事的，哪一種事情是我所做各種事情中最要緊的？請你回答我。”

　　隱士聽了這話，也不回答，在手裏頭吐了些唾沫，重新掘他的地，王說：“你乏了，給我鏟子，我替你掘吧。”隱士道了一聲謝，把鏟子交給王，自己就坐在地上。王掘了兩行畦就止住，又去問他。隱士還不回答，站起來用手抓住鏟子說：“現在你休息會兒吧！讓我自己來掘。”王卻不給他鏟子，還勤勤懇懇地掘土，過了幾個小時；太陽落在樹稍後，已是薄暮時間，王把鏟子插在地裏，說：“我來這裏是懇求你回答我三個問題的，假如你回答不了你就和我說，我要回去了。”

　　隱士忽然說：“看！那邊跑來一個人，這是誰呢？”王往遠一看，果然從樹林那邊跑來一個長着鬍子的人。那人一邊跑，一邊用手捧住他的肚子，從手裏頭流出許多血來。剛跑到王那裏，就倒在地下，閉着眼睛，不省人事，直在那裏微微地呻吟。

　　王和隱士二人趕緊解開那人的衣服，見他肚子上中了一處很大的傷。王就竭力給他止血，用自己的手巾替他紮好，血還流了很多。王幾次解開染滿血的布洗了又洗，又把布拿來裹住傷處。後來血慢慢地止住，那人醒過來，張嘴要喝水，王就去拿清水來喂他喝。

　　太陽已經下去，天氣很清涼，王同隱士把受傷的人擡到屋裏去，放在牀上。那人閉着眼睛只管躺着，也不言語。王白天走了許多遠路，又做了半天的工，實在累極了。剛走到門檻旁邊坐在地上就睡熟了。整整睡了一夜，到第二天早晨才醒，張開眼來一看，不知道自己是在這裏，看見那長鬍子的人正躺在牀上，眼睜睜地瞧着他。

　　那人看見王醒了，就對他說：“請你饒恕吧！”王道：“我也不認識你，我有什麼可饒恕你的？”他說：“你不認識我，我卻認識你，你我是仇敵；你殺了我的兄弟，奪了我的財產，我與你誓不兩立，每天想着報這大仇。得知你獨自一個人到隱士那裏去，等你回來的時候，我就要刺殺你。卻不知道過了半天你還沒有回來，我焦急得了不得，就從埋伏的地方出來，想偵查一下。恰巧遇見你的守衛軍，他們本來就認識我，把我打傷了。我趕緊逃走，不知不覺地到了隱士屋前，流血過多，我就昏過去了。承蒙你的恩情，給我包住了傷口，所以能夠不死。我本來打算刺死你，你卻救了我的性命！現在我如能有一天活着，很願意永遠做你忠誠的僕人。並且叫後代的子孫都伺候你，請你饒恕了我吧！”

　　王很高興，他竟同他的敵人輕易地講和了，所以不但赦了他的罪，還允許把財產發還給他，並且要派自己的奴僕和醫生來看治他。

　　王同那人別了，從屋內出來到院子裏，去找隱士，因爲他未回去之前，還要知道隱士對那三個問題的回答。隱士還在昨天做工的地方俯着身子蹲在所掘的畦上種菜。王走到他面前說：“賢哲的人，現在我最後一次求你回答我這些問題！”隱士也不站起來，擡頭向王看着說：“不是已給你回答了嗎？”王道：“怎麼？已然回答了我嗎？”

　　隱士說：“怎麼沒有呢？假如你昨天不憐惜我的衰弱；不替我掘畢，卻一個人跑回去，你一定要遇險，受那仇敵的攻擊。那時你就要後悔爲什麼不和我在一塊兒；所以最適合的時候就是你替我掘畦的時候，最用得着的人就是我，最要緊的，就是給我做的好事。後來那人跑來，最合適的時候，就是你服侍他的時候，因爲如果你不給他裹傷口，他就死了，也不可能和你解這怨仇；最用得着的人就是他，最緊要的事情，就是你對他所做的好事。所以你應當記得最緊要的時候，就是一個當下，因爲這當下的時候，你才能夠主宰你自己；最要緊的人，就是當下的人，因爲誰都不能知道那人到底和我將有什麼樣的關係；最要緊的事情，就是對那初遇見的人做好事，因爲人到世間來，也不過是爲了這個目的罷了。”