观此小说之名目实起于汉，而其实在汉以前，中国已不乏小说，但形式未成，只能称之为小说的先驱罢了。这一时期是神话传说时期。
第一节神话传说时期
无论何种民族，当太古蒙昧之时，皆有神话之传说：印度如此；希腊如此；中国也是如此。但太古的时候，我们民族都居住在比较缺乏天惠的黄河流域，少清秀的山水，多宽广的平原，所以中国自古便以农立国，《汉书·食货志》上说：“……自神农之世，耕木为耜，揉木为耒，耒耜之利，以教天下，而食足。”在五谷没有蕃殖的时候，所谓“不毛之地”，所以必用数倍人力，去开辟经营。贾谊说：“尝闻之古之人曰：一夫不耕，或受之饥；一女不织，或受之寒”，于此便可想见当时生活的艰难了。此时民风朴质，崇尚实际，只逐逐于日常生活，排斥空洞的理想。盖沉思冥想必于余裕之暇。这时神怪之说很少，况且孔子又平生不道神怪，其教人专在修身治国平天下，注重实际的方面，那些幽玄深奥、荒唐不稽之传说，皆极力排斥，不但小说没有发达的机会，就是从前存留在杂家中的神话，也渐渐消灭。按古来神话，多集成于诗说，然后有幽玄的小说，孔子既极端排斥神话，那末中国古代小说不发达，岂不是当然的吗？
但是我们翻开诸子的书，那断片的神话，存留的还不少，如《庄子》里的“鲲鹏之对话”、“蜗角上之争”、“姑射神人”等。及《列子》里的“愚公移山”、“夸父追日”、“龙伯国之大人”，这都是神话——小说的先驱。他如《楚辞·天问》篇，王逸的序说：“天问者，屈原之所作也。屈原放逐，仿徨山泽；见楚有先王庙，及公卿祠堂，图画天地，山川神灵，琦玮谲诡，及古圣贤怪物行事，因书其壁，呵而问之，以泄愤懑，泻愁思”，这于小说也极有关系。又《山海经》也是于后世小说极有影响的，李白作《清平调》，里头所用的“瑶池”，“群玉山”——相传群玉山西王母所居——这些神话的传说，都出于《山海经》。
中国神话传说时期，起于太古，终于两汉，到汉时已是小说成立时期了，下面分述两汉六朝、唐宋元明清各代之小说。
第二节两汉六朝小说
A项汉代小说
《汉书·艺文志》载小说十五家，共千三百八十篇：
伊尹说二十七篇
鬻子说十九篇
周考七十六篇
青史子五十七篇
师旷六篇
务成子十一篇
宋子十八篇
天乙三篇
黄帝说四十篇
封禅方说十八篇（武帝时）
待诏臣饶心术二十五篇（武帝时）
待诏臣安成未央术一篇
臣寿周纪七篇（项国圉人，宣帝时）
虞初周说九百四十三篇（河南人氏武帝时云云议后出）
百家百三十九卷
右列小说十五家，千三百八十篇，自伊尹说至黄帝说九篇，系汇集上代的传说，辞多迂怪，意亦浅薄，以下五家皆汉代之作，就中以虞初周说为最精，可为后世小说之祖。虞初之事，就《汉书》注说：“虞初，河南人，武帝时，以方士侍郎，陇黄车使者。”应劬曰：其说以周书为本，师古曰：“史记云：虞初，洛阳人，即张衡《西京赋》‘小说九百，本自虞初’者也。”
观此，虞初乃方士，兼明医术，得武帝之宠，乘骏马，着黄衣，为甘肃黄车使者，其书名曰《周说》，系集周代的传说而汇之。当此之时，汉兴百年，武帝承文景二帝富厚之后，征匈奴于漠北，开西域南夷的交通，汉家威信震于四方，武帝既深尝富贵安荣的极味，欲望未满，因之求长生不死之情颇切，因信神仙方士之说，重用方士，于是李少君，少翁等，争以神怪之说进，以邀宠幸。虞初亦是等方士之一人，其书亦系收集神仙奇怪之说，然此所谓街谈巷议，道听途说者流之所作，随起随灭，不传于后世。
此外汉魏丛书中，所收集两汉六朝小说主要者，略述一二：
（1）《神异经》一卷旧本题东方朔撰（四库全书提要小说家类）。
东方朔，与虞初同时人，博识雄辩，得武帝宠幸。《汉书·论赞》说：“朔之诙谐，逢占射覆，其行事浮浅，行于众度，童儿牧竖，莫不眩耀，而后世好事者，原取奇言怪语附著之朔。”《汉书·艺文志·杂家》中载东方朔之作二十篇，惜今不传，今仅存此《神异经》，及《海内十洲记》二种。
《神异经》为晋之张华注，但世或谓《神异经》词华缛丽或保六朝人士之所作，张华之注亦属伪托——见《四库全书提要》。《隋书·经籍志》则载系东方朔作，张华注，故此书无论如何，总系隋以前人作。
至于此书之内容，全学《山海经》，述四方之事，颇怪诞不经，其后唐之诗人，多于此中取材，如：“东荒山中，有大石室，东王公居焉，长一丈，头发皓白，人形兽面而虎尾，载一黑熊。左右顾望，恒与一玉女投壶，每投千二百矫，设有入不出者，天为之噫嘘，矫出而脱误不接者，天为之笑。”
《玉女投壶》，徐陵之《玉台新咏》曾引用，其后唐李白之《梁甫吟》亦曾引用：
“我欲攀龙见明主，雷公砰訇震天怒。帝旁投壶多玉女，之时大笑开电光，倏烁晦暝起风雨，阊阖九门不可通，以额控关阍者怒。”
他如《东荒经》中之《不孝鸟》，多寓教训之意，其辞曰：——
“不孝鸟，状如人身：犬毛，有齿，猪牙，额上有文曰‘不孝’，目下有文曰‘不慈’，鸟上有文曰‘不道’，左胁有文曰‘爱夫’，右胁有文曰‘怜妇’，故天立此异畀，以显忠孝也。”
（2）《海内十洲记》一卷旧本题汉东方朔撰（《四库全书提要》小说家类）。
所谓十洲：祖洲，瀛洲，玄洲，炎洲，长洲，元洲，流洲，生洲，凤麟洲，聚窟洲，此十洲都是人迹稀到之处，相传东方朔乃异人，能知十洲之所在，及其中所产物等，因详举以答汉武之问，因成此书。
（3）《汉武故事》一卷旧本题汉班固撰（《四库全书提要》小说家类）。
（4）《汉武内传》一卷（同上）。
此两书乃记录汉武宫中的逸事遗闻。武帝初即位的时候，确是英迈之主，晚年颇迷信神仙妖妄之说，宠遇迂怪之方士。《史记·孝武本纪》所载关于神仙之奇闻，及《汉书》中的《封禅书》，及《郊祀志》等所载，实小说家好材料，《汉武故事》，及《内传》两书，实据此修饰敷衍而成。
《汉武故事》内载神君下降事，兹录其一节曰：“初霍去病微时，数自祷于神君，神君乃见其形，自修饰，欲与去病交接，去病不肯，及责之曰：‘吾以神君清洁，故斋戒祈福，今欲为淫，此非神明也。’因绝不复往，神君亦惭。去病疾骂，上令为祷于神君。神君曰，‘霍将军精气少，寿命弗长，吾尝欲以太一精补，可以延年。霍去病不晓此意，遂见断绝，今病必死，非可救也。’去病竟薨。”
《汉武内传》则记武帝迎西王母于宫中事，兹节录之：“到七月七日，乃修除宫掖，设坐大殿，以紫罗荐地，燔合和之香，张云锦之帏，燃九光之灯，列玉门之枣，酌葡萄之醴，宫监香果，为天宫之馔。帝乃盛服立于阶下，敕端门之内，不得有妄窥者，内外寂谧，以候云驾。到夜二更之后，忽见西南如白云起，郁然直来，径趋宫庭。须臾转近，闻云中箫鼓之声，人马之响，半食顷，王母至也。悬投殿前，有似鸟集，或驾龙虎，或乘白麟，或乘白鹤，或乘轩车，或乘天马，群仙数千，光耀庭宇。既至，从官不复知所在，唯见王母乘紫云之辇，驾九色斑龙，别有五十天仙，侧近鸾舆，皆长丈余，同执彩旄之节，佩金刚灵尔土，戴天真之冠，咸住殿下。王母唯扶二侍女上殿，侍女年可十六七，服青绫之衫，容眸流盼，神姿清发，真美人也。王母上殿东向坐，著黄金褡裾，文采鲜明，光仪淑穆；带灵飞大绶，腰佩分景之剑。头上太华髻，戴太真晨婴之冠，履元橘凤文之鸟。视之可年三十许，修短得中，天姿掩蔼，容颜绝世，真灵人也。下车登床，帝跪拜问。寒暄毕，立，因呼帝共坐。帝面南，王母自设天厨，真妙非常，丰珍上果，芳华百味，紫芝葳蕤，芬芳填樏，清香之酒，非地上所有；香气殊绝，帝不能名也。又命侍女更索桃果，须臾以玉盘盛仙桃七颗，大如鸭卵，形圆青色，以呈王母。母以四颗与帝，三颗自食，桃味甘美，口有盈味，帝食辄取其核。王母问帝，帝曰：‘欲种之’。母曰：‘此桃三千年一生实。中夏地薄，种之不生’。帝乃止于坐上。酒觞数遍，王母乃命诸侍女，王子登弹八琅之趝，又命侍女董双成吹云和之笙，石公子击昆庭之全，许飞琼鼓震灵之簧，婉凌华拊五灵之石，范成君击湘阴之罄，段安香作九天之钧，于是众声澈朗，灵音骇空，又命法婴歌元灵之曲……”
此中所载之西王母乃一神仙美人也。而《山海经》所载则虎齿豹尾之疫病神，究竟孰是，殊不可考。
（5）《别国洞冥记》四卷旧本题汉郭宪撰（《四库全书提要》小说家类）。
此本四卷，实集六十则之零闻琐语而成。郭宪自序有曰：“……汉武帝明俊特异之王，东方朔因滑稽浮诞以匡谏，洞心于道教，使冥迹之奥，昭然显著……”等语。则此书之作意，可得而知了。
郭宪字子横，刚正忠直，不应王莽之招，王莽欲杀之，宪因逃匿海滨，光武时出仕，以直谏忤旨，时有“关东觥觥郭子横”之语。而此书文辞艳缛，或云系六朝人所假托。
（6）《飞燕外传》一卷旧本题汉伶玄之撰（《四库全书提要》小说家类存目）。
此书乃述汉成帝之皇妃赵飞燕与其妹合德争宠事。
（7）《杂事秘辛》一卷不著撰者名氏（《四库全书提要》小说家类存目）。
此书乃记述后汉桓帝之后懿德皇后事，文辞奇丽，委曲尽致，但不免秽亵之讥。
（8）《吴越春秋》六卷汉赵哗撰。
（9）《越绝书》十五卷汉袁康撰，同吴平校定。
此二书记吴越之兴亡关系史传之事，为后世演义小说之滥觞，元曲多引用此中故实。
B项六朝小说
六朝的小说，多取材于神仙道术，是因佛教东来的影响。盖佛说之入中国，始于后汉（世传汉明帝永平七年佛法始入中国）。魏晋以后名僧辈出，经典之翻译甚多。梁武帝时，达摩大士到中国，武帝沈约等都归依三宝。又北魏之胡太后亦笃信神佛。所以南北朝佛法横流，其势滂渤。渐渐浸染于读书人脑中，小说中遂不能不带佛说的色彩。其间最著名的小说，略如下列：
《拾遗记》十卷秦王嘉撰（《四库全书提要》小说家类）。
王嘉乃苻秦之方士，此书从第一卷，到第九卷，皆录述庖牺神农五帝，历三国而至于晋，其中之奇谈珍闻。第十卷乃载昆仑山，蓬莱山等之传说。全仿郭宪的《洞冥记》，皆荒诞妖妄之说，固不足信，然文章丰艳富丽，则不可掩没。
《搜神记》八卷旧本题干宝撰（《四库全书提要》小说家类）。
干宝，东晋时人，博览强志，以才名闻，元帝时召为著作郎，著《晋纪》三十卷，世称良史，其所作之《搜神记》、写古今之神癨，灵异，人物变化等共二十卷（或谓三十卷，但汲古阁毛氏《津逮秘书》中，只载二十卷篇目，汉魏丛书中仅载八卷，或其后散佚，亦未可知），以示刘胟，刘胟称为鬼之董狐。此书事柄古雅，文字简洁，实六朝小说中之巨擘。书中多佛法、慈悲、轮回等传说，对于时代精神，表现十足。例如燕惠王墓上之狐狸化为二少年，及终南山之道士徐启玄过王大夫之宅门，见怨气冲天，为解苰冤结。他如猪精化少女，到李文书房通殷勤等，极富趣味，开后世《聊斋志异》之源流。兹将其中最富佛教意味的作品，节录一段如下
“彭蠡湖侧，有乡人李进勍者，以贩彭蠡湖鱼为业，常以大船，满载其鱼于金陵，及维扬肆中，积有年矣。一旦復贩鱼于金陵，夜泊三山之浦。其夕风静波澄，月色如昼。进勍乃步于岸侧，闻船内有千万人诵经声，勍惊而异之。伺听于岸，其音清亮非常。勍即登舟察之，乃船内鱼耳。进勍曰：‘由我鄙见，贩易众士，轮回之身，不可测也。’因悉放鱼于江中。临放鱼时言曰：
‘诸鱼既各通灵，他日某若困苦，敢希方便垂恩矣。’由是改业贩鬻荻薪。数年之间，大作竹筏，载薪于金陵货之。未到间，值大风吹溺竹筏，一时沉没，唯进勍堕于江中不溺，足下如有所履，俄而吹风浮竹数竿，至于进勍身侧，进勍扶此竹，而稍获其济。乃见大鱼数百头于进勍足下乘之，及有竹头，共拽竹而行，于时到于洲，乃得登岸。回顾诸鱼，各已散去。至夜不得渡江，即栖于洲上，将更深矣，进勍即独坐愁苦，两泪迸洒，嗟身之蹇踬，一至于兹。忽见荻丛碎罅中光茫然，进勍即以手摸之，获金二斤，乃袖于怀中，愁闷顿息。俄见一人者，白衣向波心涌立，谓进勍曰：‘朝来得存性命及获金，乃于前者所放诸鱼，今各报子恩也。’言讫不见，待旦即有鱼数十头，又曳一叶舟来，桡棹俱备，进勍因得及岸而归矣。余尝览佛书见论十天子报恩，何异于是乎？（《搜神记》卷五。）
《搜神后记》二卷……旧本题晋陶潜撰（《四库全书提要》小说家类）。
《异苑》十卷宋刘敬撰（同上）。
《续齐谐记》一卷梁吴均撰（同上）。
《述异记》二卷旧本题梁任窻撰（同上）。
右《异苑》，《续斋谐记》，《述异记》三书，皆写神怪荒诞之事，《异苑》收于《津逮秘书》中，及《汉魏丛书》中，《述异记》系零片之作，《四库全书提要》谓其文，大抵剽窃诸小说而成，说是后人伪托，非任窻所作。
《还冤志》一卷隋颜之推撰（《四库全书提要》小说家类）。
颜之推初仕梁为湘东王参军，后奔北齐，领中书舍人，善于文字，号为称职，齐亡入周，为御史上士，隋开皇中，太子召为学士。颜之推笃信佛法，其著《颜氏家训》之《归心篇》，盛说因果之理，此书上自春秋，下迄晋宋，列举事实，以证报应之说。但其文古雅，异于小说体之冗滥，然报应劝戒之说，不免浅薄之讥。
此外如《西京杂记》，《博物志》，《世说新语》，《高士传》，《神仙传》，《枕中书》，《金楼子》，《华阳国志》，《佛国记》，《洛阳伽蓝记》，《水经注》，《荆楚岁时记》，皆极好的小说材料。
第三节唐代小说
唐自太宗平定了各地割据的小国，前后三百余年，故文化也有从容发展的机会。唐代之文学如诗如散文，皆盛极一时。小说亦随一般文学共同发达。从前汉魏的小说，皆系神仙之议，及断片的宫闱秘事遗闻。至于唐代之小说，虽然也是短篇的，但皆系述一人一事者。并且作家如元稹，陈鸿，杨巨源，白行简，段成式，韩翭等，诚所谓人材济济，大都皆下第不遇之秀才，藉仙侠，艳情之作，以吐胸中不平之感愤。故叙事新奇，言情凄惋，文辞典丽，风韵富裕，有一唱三叹之妙。洪容斋说：
“唐人小说，不可不熟，小小情事，凄惋欲绝，洵有神遇而不自知者，与律诗可称一代之奇。”
虽然此时代之小说，无论如何卓绝，要不外为文人之余业，酒前饭后之谈助，较之李杜之诗，韩柳之文，诚不可同日而语。其实后世之戏曲小说，多取材于唐代之传奇小说，如有名之《西厢》，《琵琶》等皆是。其在文学上的位置，正未遑多让呢。
据《四库全书提要》，唐代小说可分三类：
（1）叙述杂事；
（2）记录异闻；
（3）缀辑韵语。
但此种区别，尚欠明白，槐翁因改为左三类：
（1）别传关于一人一事之逸事奇闻（如传奇小说）；
（2）异闻琐语凭空之怪谈奇说；
（3）杂事史外之余谈，虚实掺半，以补实录之缺。
兹更由别传，剑侠，艳情，神怪四种细别，《唐人说荟》中之小说：
（一）别传（史外之逸闻）
（1）《海山记》，（2）《迷楼记》，（3）《开河记》，（4）《李卫公别传》，（5）《李林甫外传》，（6）《东城父老传》，（7）《高力士传》，（8）《梅妃传》，（9）《长恨歌传》，（10）《太真外传》。
（二）剑侠（侠义男女之武勇谈）
（1）《虬髯客传》，（2）《红线传》，（3）《刘无双传》，（4）《剑侠传》。
（三）艳情（佳人才子艳事）
（1）《霍小玉传》，（2）《李娃传》，（3）《章台柳传》，（4）《会真记》，（5）》游仙窟》。
（四）神怪（神仙释道之怪谈）
（1）《柳毅传》，（2）《杜子春传》，（3）《南柯记》，（4）《枕中记》，（5）《非烟传》，（6）《离魂记》
第一项别传
《海山记》韩翭撰（唐代丛书）
《迷楼记》同上
《开河记》同上
右三种皆关于隋炀帝之逸事，但文辞鄙俚，或系宋人之依托，其故实唐代诗人多取为诗材，李商隐之《咏隋宫》曰：
“紫泉宫殿锁烟霞，欲取芜城作帝家。玉尔土不缘归日角，锦帆应是到天涯。于今腐草无萤火，终古垂杨有暮鸦。地下若逢陈后主，岂宜重问后庭花。”
《海山记》起笔系记炀帝即位之事，其中叙造长安之西苑，及江都之离宫，以至被弑，次第叙之。《迷楼记》为炀帝往年沉迷女色，命名匠项升造迷楼，曲房小室，幽轩短槛、穷极奢侈。《开河记》为炀帝将游幸江都，命麻叔谋等开运河，开河时往往遇见古人陵墓，奇事极多，记载详尽。
《李卫公别传》，无名氏撰
此篇系写卫国公李靖微时，遇龙母于山中，代其行雨事。
《虬髯客传》张说撰（唐代丛书）
此篇叙李靖以一布衣谒司空杨素，共谈国事。素姬红拂慧眼识李靖，因夜投靖寓，约同归太原，途中遇一异人即虬髯客，为之援手，赠金银财宝，嘱靖与红拂，好助李世民，共图大业。己则南行至扶余国，杀其主而自立。
《李林甫外传》无名氏撰（唐代丛书）
李林甫乃天宝时之宰相，为人险诈，时人谓之为“口蜜腹剑”。本篇乃叙李林甫遇一道士，告之说：“尔本有仙缘，若能为僧，可以白日升天，否则当有二十年宰相之份。”林甫称愿为宰相，道士因嘱林甫好积阴德而别。及林甫为宰相，顿忘道士之言，横行无忌。但佛仍护之，卒打退安禄山五百众铜头铁额之阴兵，云云。
《东城老父传》陈鸿撰（唐代丛书）
当玄宗时斗鸡之风盛行，贾昌（东城老父）少年时，以善斗鸡，邀玄宗宠爱，称“神鸡童”，时人为之歌曰：
“生几不用识文字，斗鸡走马胜读书。贾家小儿年十三，富贵荣华代不如。能令金距期胜负，白罗绣衫随软舆。父死长安十里外，差夫持道挽丧车。”
又李白之《古风》内有一首写贾昌之声势：
“路逢斗鸡者，冠盖何辉赫，鼻息干虹霓，行人皆怵惕。”
洪容斋曾批此篇曰：“读此传，玄宗全盛，俨然在目，至昌一段去国失笼，尤足寓凄感也。”
由此看来此传对于当时社会享乐的颓废，表现尽致了。
《高力士传》郭蔔撰（唐代丛书）
《梅妃传》同上
《长恨歌传》同上
《太真外传》同上
右四篇乃记玄宗皇帝宫闱之秘事，实好史料。高力士乃玄宗之忠仆，固正人君子，恪勤尽忠，玄宗盛时常侍左右，承贵妃之欢。天宝之乱，从玄宗至蜀，备尝艰辛。后玄宗还京师，贼臣李辅国擅权，陷之流巫州。后玄宗肃宗崩，力士哀痛病发，殁时七十九岁。
《梅妃传》，乃载玄宗之宠姬江采苹之事。开元中高力士使闽粤，见采苹之丽色，选充宫庭，极邀宠幸。时长安之大内、大明、兴庆之三宫，及东都之大内，上阳两宫，宫人不下四万，自得梅妃，帝视其余宫人如尘土。妃善属文，性淡泊，爱梅花，故赐号曰梅妃。后杨贵妃入，梅妃失宠，贵妃复深妒梅妃，欲立除之。一夜玄宗召梅妃叙旧欢，贵妃忽闯入，因拆散。梅妃悲身之不遇，以千金赠高力士，求司马相如，拟《长门赋》……，欲挽回天子之意。高力士畏贵妃之势力，不敢奉命。妃自作《东楼赋》。后玄宗思梅妃，赐珍珠一斛，妃献诗述志曰：
“柳叶双眉久不描，残妆和泪污红绡。长门自是无梳洗，何必珍珠慰寂寥。”
及安禄山之乱，贵妃缢死马嵬，梅妃死于乱兵之手。玄宗还幸之后，悬钱百万，搜求妃之所在，又命方士升天入地访妃消息，因宦者进画容，题诗其上曰：
“忆昔娇妃在紫宸，铅华不御得天真，霜绡虽似当时态，争奈娇波不顾人。”
后玄宗梦见梅妃，知葬于温泉汤池侧之梅树下，乃自制文诔之，以贵妃礼改葬。
《长恨歌传》，白乐天有《长恨歌》，名播遐迩，此传事实与此歌相同，分上下二卷，唐明皇与杨贵妃之爱情，为千古词坛之佳话，诗人词客多以之为吟诵材料，亦多取为剧本资料。元之白仁甫的《梧桐雨》杂剧，明之屠长卿的《彩毫记》，吴世美的《惊鸿记》，清之洪窻思的《长生殿传奇》，皆本于《长恨歌》，及《太真传》等。其中以《长生殿》为最详尽，《夜怨》，《絮阁》之两出，记杨妃、梅妃争宠事，全据于《梅妃传》。贵妃唱曲中有“北水仙子”曰：“问问问问华萼娇，怕怕怕怕不似楼东花更好，有有有有梅枝儿曾占先春，又又又又何用绿杨牵绕，请请请请真心向故交，免免免免人怨为妾情薄，拜拜拜拜辞了往日君恩天样高，把把把把深情密意从头缴，省省省省可自承旧赐福难消。”（絮阁）
读此曲，可以想见贵妃之娇嗔和骄妒状了。
第二项剑侠
唐中叶以后，藩镇跋扈，拥兵权，藐天子，殆有独立之势。各蕃死士，为暗杀之事，所谓剑侠者横行于当世。于是关于剑侠的小说，乃应运而兴，如下列：
《红线传》杨巨源撰（唐代丛书）
《剑侠传》薛调撰（同）
《刘无双传》段成式撰（同）
杨巨源为中唐有名的诗人，此篇是否渠所撰虽不可知，但文章为四六艳丽之调，与《会真记》同体，则敢必其为通达文人所撰。
红线是潞州节度使薛嵩家的青衣，善弹阮咸之乐，又通经史，为嵩司文书兼内记室。当是时，承安禄山之乱后，地方骚动，潞州与其邻魏博（直隶大名府）滑台（河南卫辉府）两镇，各不相下。朝廷患之，谕三镇互通婚姻，以弭兵祸。然魏博节度使田承嗣祸肺疾，遇热增剧，欲并潞州，窃为出师之备。红线知薛嵩忧虑颇深，因请为探虚实。乃入闱房，饰其行具再拜而行，倏忽不见，嵩乃返身闭户，背烛危坐，饮酒待之，忽闻晓角吟风，一叶坠落，惊而起问，红线回矣。嵩喜问所事成败，红线俱道始末，并出金盒为据。盖红线能飞行术，一举七百里，直到魏博，且抵承嗣卧内，窃其枕旁金盒而归。于是嵩大喜，早草一纸书，遣使者走魏博，并将金盒还之。初承嗣早起失金盒大惧，后嵩使者来，承嗣更惊，因厚赠嵩礼物且议婚。从此两河地方乃得无事。后红线求去，嵩惜别止之。红线曰，‘自分前世系男子身，因犯罪罚生女身，为公家役使。今公之患既除，厚恩已报，当谋消除罪孽，以图男子本形。’嵩知不可留，张夜宴于中堂，以送其行，坐客冷朝阳请为诗曰：
“采菱歌怨木兰舟，送客魂消百尺楼。还似洛妃乘雾去，碧天无际水空流。”
红线拜泣，既醉离席，倏忽而去。
此段事实，极富趣味，其后明之梁伯龙作《红线记》，胡元瑞为之评曰：
“唐传奇小传，如柳毅，陶由见，红线，虬髯客诸篇，撰述浓至，有范晔、李延寿所不及。”
《剑侠传》，中乃载车中女子、僧侠、京西店老人等十一剑侠之事，其中最著名的是《聂隐娘》及《昆仑奴》二篇。
《刘无双传》。刘无双乃建中中朝臣刘震之女，幼许字与震之甥王仙客。会泾原之兵士反，长安城中大骚动，王仙客与刘震一家皆星散。后仙客出遇旧仆塞鸿，因探舅家之消息，知无双已被召入后宫，仙客哀痛欲绝。后得古押衙乃义侠士，为之设计，卒得团聚。此篇文章甚工，唯事实过不经，故胡元瑞评曰：
“王仙客亦唐人小说事，大奇而不情，盖润饰之过，或乌有亡是类不可知。”
第三项艳情
艳情一类，即写佳人才子风流韵事，实唐代小说之精粹。
《霍小玉传》，此传乃记中唐诗人李益之逸闻。霍小玉乃唐之宗室霍王之庶子。霍王殁后，以贱生母郑氏，不许入王府，乃分给资财使与王府绝缘。小玉长成为歌妓，住胜业坊。李十郎益为大历中及第进士，时年二十岁，佳词丽句当时无双。益亦自矜风流，思得佳偶，各处物色名妓，厚赂媒婆鲍十一娘，鲍乃往说郑氏。小玉亦夙闻李十郎才名，且慕之，常喜念李十郎“开帘风动竹，疑是故人来”之句，事故得谐。与十郎相见大喜，定情之夕，山誓海盟，结白头之约。如是同楼二年之后，李益更赴吏部之试及第，除郑县之主簿，因到任，别小玉时，小玉置辞曰：
“君之才华名声，人之求结婚者必众。且严亲在堂，室缺冢妇，此去必别配伉俪。妾今年十八岁，君二十二岁，距君之壮尚有八年，得于此时期中尽一生之欢爱，然后任君别配高门，妾当削发为尼，则心愿足矣。”李益闻言，且感且愧，因誓以生死不相渝。后太夫人为聘表妹卢氏，卢氏乃名门望族，益许之。小玉自别益后，思念极切，而音信久绝遂病。求签问卜，终不知益之消息。时玉家庭大衰，资财卖尽，终将其祖传紫金（玉）钗卖之。玉工见而惊曰：“此为霍玉小姐上发祝仪，何得卖出？”问得因缘，为之大悲，因代卖十二万钱。
后李益来长安，与卢氏结婚，秘不使小玉知。此消息传出，风流之士共感小玉之多情，而怒李益薄幸。三月某日，益与同辈五六人，至崇敬寺赏牡丹，时有黄衫豪士，进揖益曰：“久仰大名，今日得会，务祈枉顾。”乃一同策马赴胜业坊，益欲托事辞去，豪士不许，使奴仆数人挟之，赴小玉寓，报曰：“李十郎来。”初前夜小玉曾梦，有黄衫大夫抱益来，小玉往见鞋忽脱落。因自断所梦曰：“鞋者谐也，脱者解也，是盖夫妇再合即当永诀。”于是强起梳妆。下午益果来。小玉见益凝眸含怒责之，其原文曰：一“玉乃侧身转面，斜视生，良久，遂举杯酒酹地曰：‘我为女子，薄命如斯；君是丈夫，负心若此。韶颜稚齿，饮恨而终。慈母在堂，不能供养。结罗弦管，从此永休。徵痛黄泉，皆君所致。李君！李君！今当永诀。我死之后，必为厉鬼。使君妻妾，终日不安。’乃引左手握生臂，掷杯于地，长号哭数声而绝。”
益厚葬之。益从此伤情感物，郁抑寡欢，三度娶妇，皆不能偕老。
《李娃传》白行简撰
白行简字知退，白乐天之季弟，善文尤精辞赋。
李娃为长安任侠之名妓。天宝中常州刺史荥阳公，知命之年，始得一子，甫弱冠，文采辞藻已为时辈所推伏，公十分钟爱，尝曰：“此吾家千里驹”。时上京应试，公为备二年分学费，生亦自负其才，视功名如探囊取物。至长安住布政里。一日游东市平康过鸣珂曲，经一室门，见一绝代女子凭扉而立，生魂飞天外，徘徊不能去，不觉马鞭坠地。侍者为取之，生时流盼李娃，娃亦回眸凝睇，意甚相慕。生归忽忽如有所失。友人讯之，知为名妓李娃。生因盛装往叩其门，侍儿启扉，见而惊曰：“前时遗策郎也。”娃闻而大悦，易服出迎，设盛馔，尽殷勤之意，遂告姥留生宿，因定情焉。
于是生屏迹不通亲知，日会娼优游，囊金空乏，乃卖骏乘及家僮。姥之意渐怠，娃之情弥笃。一日娃约生至竹林神者处求嗣，生不知是计，大喜，与娃同往，须再宿始归。途中至娃之姨氏处饮茶，休息。且使者乘马来，报姥急病，速娃即归。娃因先去，使生后归，及晚生至旧宅，门已扃闭，且加封焉。生大骇，因返诘姨氏，姨氏亦亡。乃流落道途，后为人佣为唱挽歌，为其父荥阳公所见，乃诱至曲江边。杖责欲死，裹以苇席，弃之江滨。歌肆长怜之，扪其心头，尚有微温，因负归救活，而杖疮溃烂，秽不可近。同辈患之，一夕弃之路侧，过往行人怜之，时投饮食。十旬杖而能起。但一身褴褛，持一破瓯，乞食于市，已成流亡矣。
一日大风雪，生饥饿难堪，冒雪出门乞食。雪中人家多闭门，唯路侧一家，半开左扉，乃娃之舍也。生连声诉饥冻，音响凄切。娃闻声细辨，知为生也，乃急走出，见生枯瘠疥厉，殆非人状，大为感动。娃进抱其头，放声长恸，息绝复苏。姥闻大骇，欲逐生出，娃敛容含泪曰：“郎之至此，皆我所致，始贪其金，金去又计去之，使被弄于父，欺天负人。且姆已六十岁，今以二十年养老费与姆，请从此别居。”娃以余金构一室，与生同栖，极谋复生健康。一年痊可，娃乃为生购书，温习举子业，生大发愤，二年业大就，三年登科甲，名声振礼闱。后又以第一种及第，官授成都府参军。将赴任时，娃请去，仍归养老，生必与娃同行，娃不可。生赴任至剑门，得会其父，相见恸哭，遂为父子如初，且备礼娶娃为妇。娃归治家有术，极受两亲眷爱，生累官显要，娃封禥国夫人。
《章台柳传》许尧佐撰（唐代丛书）
此篇为唐诗人韩罖的逸话。天宝中韩罖诗名甚高，然颇落魄。友人李生，家累千金，负气爱才，有宠姬柳氏，艳绝一时，喜诙谐，善歌咏，慕罖之才，窃属意焉。李生知之，遂以柳氏赠韩罖。明年擢上第。归家省亲，留柳氏于京。适逢安禄山之乱，京师大骚动。柳氏惧不免，毁姿寄居法灵寺。是时韩罖为淄青节度使侯希逸的书记。乱平后，遣使者访求柳氏，且为诗曰：——
“章台柳！章台柳！昔日青青今在否？纵使长条似旧垂，也应攀折他人手。”
柳氏见诗大悲，亦为诗答之曰：
“杨柳枝，芳菲节，所恨年年赠离别！一叶随风忽报秋，纵使君来岂堪折？”
时名将沙叱利，闻柳氏之色，劫归其第。后罖从侯希逸入朝，一日忽遇柳氏于途中，乘牛车，知已失身善将，大失望。会淄青诸将宴会请罖，罖席中帐然不乐。座中虞侯许俊素任侠，察罖不乐，因问所以，罖实告之。许虞侯曰：“此易事。”因请罖手书与柳氏者怀之，驰马至沙叱利宅，侯其外出，因直入报曰：“将军途中患急症，使迎夫人。”遂升堂，趁机出罖扎示柳氏，扶之乘马而去。及至，四座惊叹，柳氏与罖执手而泣。罖等惧沙叱利之不肯干休，因告侯希逸，希逸大惊，上书诉沙叱利之残暴。代宗见奏下诏将柳氏还罖，且赐许俊钱二百万。
《会真记》元稹撰（唐代丛书）
《会真记》一篇乃元微之所作，记崔莺莺与张君瑞西厢遇合事，北曲中之《西厢记》即用此事实，或曰所谓张君瑞者即微之自身，《会真记》乃其自传，莺莺为其中表。盖就诸家之考证，微之曾作姨母郑氏墓志，又白乐天也曾咏微之母郑夫人墓志等，于此可知微之与莺莺的关系了。微之的母亲为郑济之女，莺莺之父崔鹏亦娶郑济之女，崔元两人之母为姊妹，微之与莺莺自是中表兄妹。虽传奇中略有出入，安知非微之有意遮布？
《会真记》一篇是为后世戏曲之中心，如赵德麟的商调鼓子词，董解元的西厢扌刍弹词，王实甫、关汉卿的西厢杂剧等皆本《会真记》，由此可知《会真记》在中国文学史的功绩如何了。
《游仙窟》张文成撰
此篇记张文成奉使河源，迷入神仙窟，受十娘、五嫂两女仙之款待，文章皆骈四俪六，绚烂缛丽之致。
第四项神怪
神怪类为神仙、道释、怪谈等。关于小说者，亦《神异经》，《搜神记》等之流亚。不过唐人文笔清丽，事实极富趣味，因未可同日而语了。
《柳毅传》李朝威撰（唐代丛书）
此篇记柳毅遇龙女及洞庭君事，文法变化波澜曲折，盖老手笔。
《杜子春传》郑还古撰（唐代丛书）
《南柯记》李公佐撰（（同上）
《枕中记》李泌撰（同上）
杜子春为周隋间人，落魄，资产荡尽，亲故皆并，后遇一老人，先给以钱，后教解脱之术，事极奇幻。
《南柯记》为淳于棼，昼寝槐树下，梦至槐安国（槐安国即蚁的世界）。如读庄列寓言，极有趣。
《枕中记》为卢生于邯郸客舍，借仙翁之枕寝而梦，五十年之荣华享尽，梦觉时只黄梁一炊耳。
《非烟传》皇甫枚撰（唐人丛书）
步非烟为武公业之爱妾，与青年赵象通。事露，公业答之死。艳情幽怪兼而有之，事实有趣，文辞艳丽。
《离魂记》陈元皊撰（唐代丛书）
此篇叙倩娘与王宙契爱事。倩娘离魂五年，相伴王宙至蜀，生两子，后归省倩娘父母，方知倩娘同病五年，曩所见者倩娘之魂。元之郑德麟本此作《倩女离魂》杂剧。
《周秦行》牛僧孺撰（唐代丛书）
《睦仁蒨传》陈鸿撰（同）
《蒋子文传》罗邺撰（同）
《袁氏传》顾夐撰（同）
《猎狐记》孙恂撰（同）
《人虎传》李累亮撰（同）
《任氏传》沈既济撰（同）
右皆妖怪变化的故事，文章多四六。
唐代小说除上举外尚有《李泌传》、《同昌公主外传》、《冯燕传》、《谢小娥传》、《黑昆仑传》、《奇男子传》、《杜秋传》，《扬州梦记》，《牛应贞传》、《灵应传》等，皆见唐代丛书。
宋代小说
如上述小说起于汉代，经六朝及唐，渐渐发达。但皆不过词人文士的余业，文体多靡艳绮丽。至于宋朝，多以俗语为书，其论学记事者有语录，杂史琐闻有平话，即所谓弹词小说。——《永乐大典》有平话一门，所收至夥，皆优人以前代轶事敷衍而口说之。（见《四库全书提要》杂史类附注。）按《七修类稿》说：“小说起宋仁宗时，国家闲暇，日欲进一奇怪之事以娱之，故小说得胜头回之后，即云宋某年”云云，此即平话。
仁宗的时候，宋兴方百年，且太平久，一代的文化，得酝酿而成。平民文学亦于是时勃兴，所以宋朝可算是平民——白话——文学的一个重要时代。其章回的开头每用话说。耐得翁的《古杭梦游录》说：“说话有四家，一曰（者）小说，谓之银字儿，如烟粉灵怪传奇。说公案，皆是搏拳，提刀，赶棒，及发迹变态之事。说铁骑儿，谓士马金鼓之事。说经，谓演说佛书。说参〔请〕，谓参禅。说史，谓说前代兴废战争之事。”宋代平话小说今惟传《宣和遗事》，黄荛圃刊入《士礼居丛书》中，为章回小说存于世最古的。又宋刘斧所著《青琐高议》，每条亦以七字标目，如“张乖崖明断分财，回处士磨镜题诗”之类，都与平话体例相近。
《宣和遗事》乃南宋无名氏作。内有徽钦蒙尘事。宋徽宗是淫逸骄奢之君，任用小人，无心政治，卒致父子被金人所囚，客死异域。叙事委曲尽致，摘录徽钦北狩，途坎困顿的一段如下：
“六月初一日，时甚暑，行沙碛中。每风起，尘埃如雾，面目皆昏。又乏水泉。监者二十余人为首者阿计替，稍怜二帝，乃谓曰：‘今大暑热，稍稍食饱，恐生它疾，此中无药。’至有水处，必令左右供进。又戒左右，勿得叱喝。日中极热时，亦得稍息于木阴之下。时帝年二十二岁，太上皇五十六岁，形容枯黑，不复有贵人形。若此行无阿计替护卫，六月甚暑中，一死无疑也。十二日，至安肃军城下。其城皆是土筑，不甚高。入门，守卫皆搜抢，以至郑后脐腹间，亦不免摸过，虽它人出入亦然。盖入城防内事故也。
“自此以后，日行五七十里，辛苦万状。二帝及后，足痛不能行，时有负而行者。渐入沙漠之地，风霜高下，冷气袭人，常如深冬。帝后衣袂单薄，病起骨立，不能饮食，有如鬼状。途中监者，作木格，付以茅草，肩舆而行，皆垂死而复苏。又行三四日，有骑兵约三四千，首领衣紫衣袍，讯问左右，皆不可记。帝卧草舆中，微开目视之，左队中有绿衣吏，若汉人，乃下马驻军，呼左右取水，吃干粮，次于皮箧中，取出于羊肉数块，赠帝。且言曰：‘臣本汉儿人也，臣父昔事陛下，为延安钤辖，周忠是也。元符中，因与西夏战，父子为西夏所获，由是皆在西夏。宣和中，西夏遣臣将兵，助契丹攻大金，为金人执缚，降之。臣今为灵州总管，顾陛下勿泄。’又言：‘四太子下江南，稍稍失利，全国中皆言，张浚、刘钅奇、韩世忠、刘光世、岳飞数人，皆名将，皆可中兴。臣本宋人，不忍陛下如此，故以少肉为献。’经行已久，是夕宿一林下。时月微明，有番首吹笛，其声呜咽特甚，太上口占一词曰：
“玉泉曾忆旧繁华，万里帝王家。琼林玉殿，朝喧弦管，暮列笙琶。花城人去今萧索，春梦绕胡沙。家山何处，忽听羌笛，吹彻梅花。”
太上谓帝曰：‘汝能赓乎？”帝乃继韵曰：
“宸传四百旧京华，仁孝自名家。一旦奸邪，倾天拆（圯）地，忍听扌刍琶。如今塞外多离索，迤逦远胡沙。家邦万里，伶仃父子，向晓霜花。”
歌成，三人相执大哭。或日所行之地，皆草莽萧索，悲风四起，黄沙白雾，日出尚烟雾浮动，经五七里，无人迹。时但见牧羊儿往来，盖非正路，忽见城邑，虽在路之东西，不复入城。时方近夏，榆柳夹道，泽中有小萍，褐色不青翠，及如此有十余日，方至一小城，云是西凉州卫者。”
《宣和遗事》似梁唐晋汉周五代之军谈，是后来演义小说之元祖。元代的小说
元代为弹词小说及杂剧流行之时，盖元世祖忽必烈汗以蒙古人入主中原，并吞宋国，统一天下，醉心汉族文化，而趋向于娱乐方面，故欢迎杂剧、小说等，实际又可由此探中原的人情风俗。元代的小说最出名的，为《水浒传》，及《三国演义》，世称双璧，加以《西厢》、《琵琶》为元代四大奇书。至于小说上的四大奇书，是《水浒传》、《三国演义》，及明代的《西游记》、《金瓶梅》四种。
（1）《水浒传》的作者，据各家之说颇形纷纭，大约可分四种：
一、施耐庵；
二、罗贯中；
三、施、罗合作；
四、施作罗续。
金圣叹评曰：“一部书七十回，可谓大铺排，此一回可谓大结束，读之正如千里群龙，一齐入海，更无丝毫未了之憾，笑杀罗贯中，横添狗尾，徒见其丑也。”
施耐庵的名字不可考。罗贯中名本，字贯中（《七修类稿》），又《续文献通考》说罗贯字本中，究不知谁是。
据《庄岳委谈》说：“今世传街谈巷语，有所谓演义者，盖尤在传奇、杂剧下，然元人武林施某所编《水浒传》，特为盛行，世率以其凿空无据，要不尽原也。余偶阅一小说序，称施某尝入市肆，细阅故书于敝楮中，得宋张叔夜离贼招语一通，备悉其一百八人所由起，因润饰成此篇。其门人罗某，亦效之，为三国志，绝浅鄙可嗤也。——郎（瑛）谓此书及三国，并罗贯中撰，大谬，二书浅深工拙，若霄壤之悬，讵有出一手理，世传施号耐庵，名字竟不可考。”
世传施耐庵（作）《水浒传》之前，曾画三十六人的像，挂在壁上，天天凝神注视，故能描写入里，有天龙啸、地虎跃的气概。至于结构的雄大，文笔的刚健，可为中国小说的冠冕，也足以雄飞于世界文坛。金圣叹说：“水浒传可比庄子，离骚，史记，国策！”又“天下之文章，无有出水浒右者，天下之格物君子，无出施耐庵先生右者！”
《水浒传》的内容，看过的人很多，用不着细说，唯现世所流行的刊本有两种，一为百二十回本，一为七十回本，前七十回为天罡星三十六员，地煞星七十二员，合百零八人的豪杰，离散聚合的事迹，乃写豪壮痛快的方面；至于七十回以后，宋江等应招谕，改节仕朝廷，乃北伐契丹，南征方腊，立大功，而多数豪杰多丧于此役，其余的或出家或病死，或辞官爵，或逃海外，当年的豪杰，风流云散，宋江，卢俊义又皆毙命于谗人之手，是写末路的悲痛惨淡。金圣叹只取先半所谓七十回本者，以梁山泊英雄惊恶梦作结，神韵缥缈，寓无量数的感慨。
《水浒传》写智勇的两面，可供中国国民性及风俗的研究。其中《鲁提辖拳打镇关西》一段，描写得十分活跃，真有笔下生风之概，这是写勇的方面的，至于《吴用智取生辰纲》一段是写智的。
《水浒传》的后编为雁宕山樵的《水浒后传》，雁宕山樵是陈忱，清朝人。
（2）《三国志演义》世传为罗贯中所作，是书是根据陈寿《三国志》而来，其中演述汉末的争乱，三分鼎立之势，董卓吕布二袁的忽起忽灭，曹操戡定群雄，奄有中原，孙权父兄占据江东，刘玄德的流寓飘泊，备尝艰辛，后三顾隆中，始得孔明，为之定计，天下因成鼎立的局面。此书为平话中极有趣的，《东坡志林》内有一条说：
“王彭尝云，途巷中小儿薄劣，其家所厌苦，辄与钱，令聚坐听说古话。至说三国事，闻刘玄德败，频蹙眉，有出涕者；闻曹操败，即喜唱快。以是知君子小人之泽，百世不斩。”
《三国演义》一书，势力颇大，金元曲目中，有《赤壁鏖兵》，《诸葛亮秋风五丈原》等，元曲选中，收有《隔江斗智》及《连环计》两种，在今日则有：《空城计》，《打鼓骂曹》，《辕门射戟》等剧，这都是取材于《三国演义》的。
据全书百二十回，以《宴桃园豪杰三结义》始，以《降孙皓三分归一统》终。
附录
《西厢》及《琵琶》皆元曲，《西厢》为王实甫撰，根据唐元微之的《会真记》而来。世传王实甫作《西厢记》，到“碧云天，黄花地，西风紧，北雁南飞”，构思极苦，思竭仆地遂死。其下皆关汉卿所续云。《琵琶记》为元南曲脚本，高则诚所撰。明代的小说
《明史·艺文志》录小说至一百二十七部，三千三百七卷，然皆琐谈杂记，而平话体未列入。其实明代最有名的小说，一为《西游记》，一为《金瓶梅》，今分述如下：
一、《西游记》，世传长春真人邱处机，应元太祖西域之召，其从行弟子李志常，掇其往还所历，撰为此记。元史的《释老传》说：“岁己卯，太祖自乃蛮命近臣，持诏求之。处机乃与弟子十有八人，同往见焉。明年宿留山北。又明年趣使再至，乃发抚州。经数十国，为地万有余里，盖喋血战场，避寇叛域，绝粮沙漠，自昆仑历四载，而始达雪山。当马行深雪中，马上举策试之，未及积雪之半。既见太祖大悦。”
然今世所传的《西游记》，另是一本，乃记唐释玄奘西域取经事。中经虎豹魔鬼种种险境，盖本于《后汉书·西域传》。所云毛奇龄据《辍耕录》以为邱处机所作实误。其实乃明代无名氏所撰，运绝大的幻想，演述佛旨的。《玄奘传》见《旧唐书》：“僧玄奘陈氏，洛州偃师人，大业末出家，博经涉论，尝谓翻译者多有讹谬，故就西域广求异本，以参验之。贞观初，随商人，往游西域；玄奘既辨博出群，所在必为讲释论难，蕃人远近咸尊服之。在西域十七年，经百余国，悉解其国之语，乃采其山川谣俗，土地所有，撰《西域记》十二卷。贞观十九年，归至京师，太宗见之，与之谈论，大悦，于是诏将梵文六百五十七部，于宏福寺翻译。”
又《庄岳委谈》说：“沙门玄奘，唐武德初，往西域取经，行至罽宾国，道险虎豹，不可过。奘不知为计，乃锁房门而坐。至夕开门，见一异僧，头面疮痍，身体脓血，床上独坐，莫知来由。奘乃体拜勤求，僧口授多心经一卷，令奘诵之，遂得山川常易，道路开辟，虎豹藏形，魔鬼潜迹。至佛国，取经六百余部而归。”
明之小说家即本以上数说为传奇，更取《神异经》，《十洲记》，《神仙谭》等为材料，逞绝大的想象，写种种妖魔的危害，得三徒弟的保护，设想荒诞谬悠。全篇一百回，始于“灵根育孕源流出，心性修持大道生”，终于“经回东土，五圣成真。”
《五杂俎》云：“西游记，曼衍虚诞，而其纵横变化以猿为心之神。以猪为意之驰，其始之放纵，上天下地，莫能禁制，而归于紧箍一咒，能使心猿驯伏，至死靡他，盖亦求放心之喻，非浪作也。”
要之此书全部用比喻，曲写人类的性情，去烦恼，求解脱，悟元道人评《西游》贯通三家之理，诚非虚语。想像的丰富，文笔的雄健，在文学史实占得一席。
二、《金瓶梅》此书被社会上一般人所唾弃，斥为古今第一淫书，今日书坊多不敢公然刊行。全篇百回，乃采取《水浒传》中，西门庆与潘金莲的一段艳话，敷衍而成。所描写的不外西门庆一家的妇女，酒色，饮食，言笑等事，描写市井小人的状态，维妙维肖。对于人情的微细机巧处更发泻无余。可以说是为世人说法，戒好色贪财的作品，不过在礼教束缚的中国社会上，此书到底难入君子之堂。此书与《西游记》的空想，恰成一反比例，乃中国最写实的小说，认识社会的半面。
作者为明大文豪王世贞。至于王世贞因何作此书，据说为极大的苦衷。当时明相严嵩及其子严世蕃，朋比为奸，暴虐无道，杀王世贞之父王抒及其家人，无法报仇，后知严世蕃淫昏且喜读淫书，读书时习惯必以手指蘸口水翻书页，王世贞乃苦心经营成此书，并于书隅中暗浸毒液，求其近侍献之，以谋毒杀世蕃。其苦心孤诣也就可悯了。后世的道学家，骂王世贞作《金瓶梅》，为名教中罪人，真不免拘迂呵！
《金瓶梅》的续篇是《玉娇梨》，说报应因果之理，又名《隔帘花影》。
明代小说除上举二种外，尚有许多种，唯不出名，今略举其目录：
一、《好逑传》；
二、《玉娇梨》；
三、《平山冷燕》；
四、《平妖传》；
五、《今古奇观》；
六、《龙图公案》；
七、《女仙外史》；
八、《两汉演义》；
九、《东周列国》。
清代小说
清朝为学问最盛的时代，不但诗家文豪辈出，又有极伟大的批评家，金圣叹、李笠翁等亦于此时出现。金圣叹初名采，字若采，后名人瑞字圣叹。评第五六才子书，吐万丈光芒。李笠翁名渔，号笠翁，除作曲之外，又精曲论。笠翁极推重元曲至比之于汉史、唐诗、宋文。其言曰：“历朝文字之盛，其名各有所归，汉史，唐诗，宋文，元曲，此世人口头语也。汉书，史记，千古不磨，尚矣。唐则诗人济济，宋有文士跄跄，宜其鼎足文坛，为三代后之三代也。元有天下，非特政刑礼乐，一无可家，即语言文字之末，图书翰墨之微，亦少概见。使非崇尚词曲，得《琵琶》、《西厢》，以及元人百种诸书，传于后代，则当日之元，亦与五代，金辽，同其泯灭，焉能附三朝骥尾，而挂文学士文人之齿颊哉？此帝王国事，以填词而得名者也。由是观之，填词非末技，乃与史传诗文，同源而异派者也。”
清代的戏曲有洪窻思的《长生殿》，孔云亭的《桃花扇》，可与《西厢》《琵琶》媲美。至于小说有《红楼梦》，足与《水浒》《西游》相颉颃。实际上《西游记》极幽玄奇怪之思，《水浒传》富豪大博宏之致，《红楼梦》饶华丽丰赡之趣，可配为天、地、人，三者在中国小说界上，诚足鼎争学霸。
《红楼梦》又名《石头记》，因开首详述女娲氏炼石补天，余一块弃于青埂峰下，日久通灵，自叹不能补天，日夜泣涕。后遇一僧一道，识为奇物，乃携之入隆盛昌明之邦，诗礼簪缨之族，花柳繁华之地，温柔富贵之乡，安身乐业，……因名《石头记》。又以此书乃情僧所录，又名《情僧录》。东鲁孔梅溪则题为《风月宝鉴》。后曹雪芹，于悼红轩中披阅，经十载，增删五度，纂成目录，分出章回，又题曰《金陵十二金钗》。并题一绝曰：“满纸荒唐言，一把辛酸泪，都云作者痴，谁解其中味？”
《红楼梦》一书，其中人物，主要的公子贾宝玉，宝玉之爱人林黛玉，宝玉之正室薛宝钗，及贾家四艳，——元春，迎春，探春，惜春，王熙凤，李纨，秦可卿，史湘云，妙玉，巧姐，所谓十二金钗的正册，外加侍妾等为十二金钗的副册，及贾家的诸公子，外家的兄弟，值仆等，总计男子二百三十五人，女子二百十三人。错综配合，全篇分一百二十回，其计画之大，规模之宏，结构细密，用意周到，祸福相倚，吉凶互伏，虽千变万化，如线穿珠，如珠走盘，唯其中小节仍有疏漏处，如史湘云、妙玉何时进府，均未记清。
此书滔滔九十万言，为古今东西第一部情人小说的大著作，其描写的方面，异《水浒》的智勇，别于《金瓶梅》的淫险，乃写中国上流社会的方面，发挥两性爱恋，及悲欢离合，嬉笑怒骂的心理状态，并且极富个性色彩。
作此书的人，一般都认为是曹雪芹。雪芹乃曹寅之子。寅字子清，号楝亭，汉军旗人，康熙中江宁的织造，颇富资财，且为风雅人。雪芹传系雍正乾隆时代的举人，文采风流，撰《红楼梦》。《随园诗话》说：
“康熙间，曹楝亭为江宁织造，其子雪芹撰《红楼梦》一部，备记风月繁华之盛，中有所谓大观园者，即余之随园也。”
《红楼梦》有两种本，一为一百二十回本，一为八十回本，八十回以后之四十回乃高鹗所续。鹗字兰墅，乾隆六十年之进士，《春在堂丛书·曲园杂纂·小浮梅闲话》说：“此书末卷自具作者姓名曰曹雪芹。袁子才《诗话》云：‘曹楝亭，康熙中为江宁织造，其子雪芹撰《红楼梦》一书，备极风月繁华之盛。’则曹雪芹固有可考矣。又《船山诗草》有《赠高兰墅鹗同年一首》云：‘艳情人自说红楼’，注云：‘传奇《红楼梦》八十回以后，俱兰墅所补。’然则此书非出一手。按乡试增五言八韵诗’，始乾隆朝，而书中叙科场事，已有诗，则其为高君所补可证矣。”
至于《红楼梦》的背景，世人研究的很多，据《曲园杂纂》说：“《红楼梦》一书，脍炙人口，世传为明珠之子而作，明珠之子何人也，余曰明珠子名成德字容若。《通志堂经解》每一种有纳兰成德容若序。即其人也”云云。
又王梦阮，沈瓶庵共撰的《红楼梦索隐》说：“盖尝闻之京师故老云，是书全为清世祖与董鄂妃而作，兼中当时诸名王奇女也。”
又蔡孑民的《红楼梦索隐》说：“石头记者，清康熙朝政治小说也。作者持民族主义甚挚，书中本事在吊明之亡，揭清之失，而尤于汉族名士仕清者，寓痛惜之意。”
以上各说不同，要以蔡氏之说为近情理，寓证据。
《红楼梦》的续编为《红楼梦补》，《红楼后梦》，然皆狗尾续貂，无一足称。此外又有《红楼梦赋续梦》、《红楼梦诗》、《红楼梦词》、《红楼梦赞》、《红楼梦谱》、《红楼图咏》、《红楼梦散套》、《红楼梦奇》等。
清朝小说除《红楼梦》外尚有多种，今举其中比较出名的书目如下：
一、《笠翁十二楼》；
二、《儿女英雄传》；
三、《儒林外史》；
四、《品花宝鉴》；
五、《镜花缘》；
六、《花月痕》
李翁的《十二楼》：“合影，夺锦，三与，夏宜，归正，叶雅，拂云，十卺，鹤归，奉先，生我，闻过”是。
《儿女英雄传》为燕北闲人撰。《儒林外史》，吴敬梓撰，《儒林外史》在今日文坛上比较更有势力。
写到这里，中国小说史略就算完了，但不过是个大略，其中不详不尽的地方，自然多极，而且因时间匆促的关系，笔误处亦也很多，这是编者抱歉的地方，唯望阅者予以原谅！
（原连载于《晨报副刊·文学旬刊》1923年6月21日—9月11日）